馬良齎了蒯越的求降書來見曹操，還說：「荊州士人皆慕王化，願同降丞相，以滅吳寇！」曹操聽了，不禁暗喜，微微點頭。
荊州主降派的絕對數量要大過主戰派，這點曹操是知道的，昔日是勛出使襄陽，回來也跟曹操稟報過相關內情。本來他率軍南下的時候，甚至還存有一絲幻想：或許不必真的動兵，劉表就會心生怯意，並且在主降派們的勸說下，主動卸甲來降呢。
理由很簡單，其一在劉表身上，此人不過一介儒士，又屆暮年，本非寧死不肯屈居人下的梟雄，再加上即便歸降，以其舊日聲望亦足可位列公卿也，性命終究無虞，所以主動認輸的可能性很大；其二則荊州與江東不同，蔡瑁、黃祖等領兵大將亦多有降意。
想到這兒，曹操突然眉頭一皺，啊呦，我這兒可還拘著好幾個江東謀士哪，差點兒把他們給忘了……江東最大的問題，就是文臣皆欲降也，但手頭無兵無卒，不似周瑜、程普等武將，可以更大程度影響到孫權的決策。按照曹操原本的想法，是要尋機大勝一場，摧破南軍，然後再把張昭、張紘他們放回去，或能一舉說動孫權俯首——所以才一直拘著那幾位。可是如今看起來，局勢並沒有自己最初預想的那麼輕鬆，何不趁著周瑜被牽絆在荊州的機會，把那幾人放回江東去呢？或可說動孫權，召喚周瑜回師。周瑜若是走了，荊州人還有繼續抵禦自己的勇氣嗎？
曹孟德的思路瞬間飄遠，然後又匆忙繞將回來，於是詢問馬良：「蒯異度欲降，將如何做耶？」其實不僅僅蒯越，你們這些不願繼續兵戈爭鋒的荊州士人，下一步打算怎麼辦？你們原本的計畫不過是勸說劉表遣質認輸而已，可如今劉表已被周瑜等人幽禁，就算勸服了也終究無用，那你們是想高舉雙手，排成隊到我這兒來嗎？還是能夠打開江陵的城門……
馬良微微搖頭，略帶惋惜地說道：「江陵恐難取也……」我們倒是也想直接打開城門，迎接丞相您入城的，只可惜如今兵權都控制在周瑜手中，此人防備嚴密，我好不容易才混出城來，蒯公等並無兵馬在手，沒法向您獻城啊。然而——「江陵難取，而西陵易得，丞相可遣軍東進，蒯公等可買通黃祖部下，給以接應。若得西陵，沿江築壘，則不懼南軍北進，丞相乃可全力謀攻江陵也。」
江陵城內的將領，全都換上了周瑜信得過的人，我們沒法往裡摻砂子，可是江夏的西陵不同，黃祖雖然暫時黨同周瑜，他部下可還全都是荊州人，我們施加影響的可能性是很大的。您不妨先去攻打西陵，乃可斷周瑜之一臂也。
曹操說行啊，我可以派軍先去攻西陵，問題到時候再如何聯絡呢？馬良答道：「蒯公已遣韓德高、劉始宗往江夏去也，密為布置，且待丞相大軍一到，自當往見。」
韓德高即韓嵩，劉始宗是劉先，亦皆劉表心腹謀臣，執掌機要。有趣的是，這兩位都曾經奉命出使過許都，韓嵩跟曹操交談甚歡，回去後就在劉表面前大說朝廷好話，差點兒讓劉表給宰了；劉先則在朝堂上當面頂撞過曹操，駁斥荊州欲反的傳言，拼了命地為劉表洗地，曹操倒是也不責怪他，反倒稱讚說：「此純臣也。」
在原本的歷史上，這二位後來都跟著蒯越降了曹，韓嵩當即受拜大鴻臚，劉先則在魏朝一直做到尚書令的高官。
所以馬良說了，韓嵩、劉先，在荊州威望很高，智謀也深，蒯公秘密地把這二位派去西陵了，只待朝廷大軍一到，便可從中取事——您請放心吧。
正事兒就此基本道畢，曹操好言撫慰一番馬良，完了問他可肯留下來出仕呢？馬良說：「良奉蒯公之命前來，當往複之，若即留存，恐為周瑜偵知，反害蒯公也。且待荊州底定，願為朝廷效力。」趁著天色將黑，立刻就要返回。
曹操親自把馬良送出大營，然後再回來繼續開會。楊修表示懷疑：「馬季常匆匆而遁，道可相應，卻又不約日期，得無詐乎？」曹操先不回答他的問題，卻微微轉頭，望向荀攸：「此果蒯異度親筆否？」
荀攸雙手一攤，說我跟蒯越來往，那也是很多年前的事兒了，對他的筆跡雖有印象，卻也記不甚深，況且——「安知江南無董公仁耶？」說不定還有誰跟董昭似的，擅長模仿別人的筆跡哪，我又不是鑒定專家，我可瞧不出來。
曹操輕捋頷下長須，這才回覆楊修：「馬良不肯久留，恐為周瑜偵知，此亦有理。所約者非當面也，遠在江夏，吾兵未動，何以定期？德祖過慮也。」嘴裡雖然這麼說，但語氣分明還有些猶豫。
程昱進言道：「吾觀馬季常應對丞相，其色不撓，似為真心也。則此事七實三詐耳……」起碼有七分象是真的——「今吾正欲謀取西陵，乃可用之。然彼真偽不明，變化必多，非智謀之士不能臨機而斷者也。」咱們不正商量著要去打西陵嗎？倘若馬良所言是實，正好趁機奪取江夏；就怕其實是詐降的詭謀，那智商不夠的將領領兵前去，可容易上當受騙啊。
曹操點頭，當即表態：「吾當自往。」
於是商量定了，江陵城下仍然虛張曹操的大旗，同時讓曹仁改扮成曹操的相貌，隔天去各營巡視一圈，用來麻痹城內守軍。曹操本人則於三日後親率四萬人馬，虛打曹仁的旗幟，分道而進，去取西陵。
話說曹操曾經和是勛談論過史事，說到長平之戰，是勛就問曹操啦：「吾有一事不明，主公教我。」曹操說但問無妨。是勛乃道：「馬服子在長平，不知當面者白起也，誤為王齕，乃至喪敗。若其知之，可有勝算乎？此戰秦勝，勝在斗兵耶，勝在用謀耶？」
是勛一直認為趙括並沒有傳統認為的那麼不堪，還什麼「紙上談兵」，彷彿除了吹牛啥都不會似的。他所以在長平遭逢慘敗，一個原因出在自身，正如同其父趙奢所言：「兵，死地也，而括易言之。」就是說自信過度，用兵不夠謹慎。第二個原因在於秦人的保密工作做得好，趙括要到被圍以後才恍然大悟，原來當面的敵將不是王齕，而是威震天下的白起。
所以是勛就問啦，倘若趙括早就知道了敵將是白起，他會不會更持重一些？會不會有打贏的可能性？
曹操微微而笑：「將略因敵勢而變，若知起在，趙括或敢不冒進也。然其人輕易，未逢挫敗，即正面以敵白起，亦無幸理。」從兩個方面來看問題，一是趙括必然會因為面對不同的敵手而採取不同的策略，二是即便他改變了方略，也仍然不是白起的對手，可能輸得沒那麼慘，但贏是鐵定贏不了的。
是勛向曹操道謝，完了總結說：「乃知名將之不可為人所料也，藏將為高。」他本意是想提醒曹操，你別因為周瑜等人並無顯赫聲名，就輕視了他們，那將來是肯定要吃虧的呀。可是曹操從中領會到的含義卻是：若藏我將，乃可破敵——隱瞞自家真實主將的身份和位置，也是取勝的一條策略。
你瞧，當日袁紹在修仁別立大纛，不就差點兒把我給騙了嗎？這條經驗可以汲取。
所以曹操今天就特意玩兒個花，把自己跟曹仁的旗幟給換著用。
一切商議妥當，正要發動，可是突然之間，巡查軍校卻又擒了一個人過來，是名普通的荊州軍士。此人自稱乃是蔡家死士，攜帶蔡瑁的密書冒險而來，當下呈上密書，曹操展開來一瞧，不禁雙眉緊鎖。
信內言辭簡練，但話說得很明白，江陵城如今已經被控制在了周瑜和劉琦、劉磐等人手中，自己已遭幽禁，故此願意降曹。可是雖然想要降曹，這會兒卻壓根兒辦不成什麼事情，只能開列一張名單，向曹操稟報江陵城中誰人不與周瑜一黨，戰時可以利用，戰後應當留任。
當然啦，為了穩妥起見，這份名單並沒有落於筆頭，而是命死士記熟了，當面背給曹操聽——包括蒯越、韓嵩、劉先、傅巽等共十七名荊州人士，卻並無馬良之名在內。
最後蔡瑁還說，他雖然被幽禁了起來，但在軍中還有一些老部下，偶爾能夠密通消息，聽聞最近周瑜有將兵力向江夏調動的意圖，恐怕會西守東攻，在江夏發起一輪反擊，請曹操千萬留意。
曹操按老規矩，讀完了信就交給荀攸，然後再由荀公達向後傳，遍視諸將。然後他詢問這名死士：「蒯異度何在？」死士道：「亦為大公子所囚也，不得外通消息。」
王粲當場就驚了：「如此說來，昔馬良所……」結果被曹操一瞪眼，把話給堵了回去。隨即曹操命人將那死士領出大帳，好生款待，自己又掏出前日馬良送來的書信，跟荀攸等遞迴來的蔡瑁之信擺在一處，反覆對照，沉吟不語。
楊修就說啦：「必有一詐也！」反正他前日已經懷疑過馬良送來的信了，於是順著這個思路再詳加分析：「後書雲蒯異度為囚也，不得外通消息，則恐無以遣馬季常來投書也。馬季常為荊州名士，雖無職司，亦當為周瑜所防，安能輕易遣出？如今遣死士來，乃合常理。」
周瑜不可能不提防著城內的荊州投降派跟曹操暗通款曲，所以但凡有點兒名氣的人，他都必然牢牢看住，馬良能夠跑出來的機會微乎其微啊。至於蔡瑁手下一小兵