是勛騷擾會稽沿海的消息，這時候還並沒有傳至吳郡——一方面是淳于式等人敵情不明，還不敢貿然去打擾仍在長江南岸專註於吸引曹家淮南兵力的孫權，另方面也是低下的交通狀況和通訊技術所註定的。吳、會間尚且如此，那麼荊州和揚州相距千里，便更有如天壤之隔，曹家荊襄、淮南和東海三處戰場，根本就相互策應不上。
其實這個時候，曹操才剛得到消息，劉備已然進入了成都城，劉璋兵敗而降。且說劉備軍四面合圍，圍攻成都已經小半年的時間，劉璋早就扛不下去了，哭著鬧著要開城而降，卻被其子劉循，以及大將張任、劉璝，從事王累、劉巴等人苦苦攔住，說城中尚有三萬兵馬，足夠一年吃用的糧草，豈有俯首之理？前聞曹丞相已率軍南攻荊襄，何妨遣使求援，使丞相發一偏師自南陽而西取西城、上庸，以薄劉備、張魯之背，則劉備必然引軍退去也。
只是以這年月的交通狀況而論，就算劉璋的使者能夠順利出城，前至南陽，曹操真的派發援軍前來，那也得好幾個月以後的事兒啦。況且曹操正陷於跟劉表、黃祖、周瑜的對峙之中，只嫌兵不夠多、糧不夠足，這會兒哪有精神頭去增援劉璋呢？因此只是婉言安撫來使，要他回去告訴劉璋，好好地守城，且待我平定了荊州，必然前去救援。
空頭支票開到成都，劉璋是欲哭無淚啊。正好數日後的守城戰中，劉循站在城頭督導，不幸身中流矢而亡，劉璋當場就給嚇傻了，於是在投降派的費觀、吳壹、黃權、李嚴等人慫恿下，終於打開城門，自縛請降。
劉備得意洋洋地打馬進了成都，揮鞭遙指，對身旁一人道：「吾得此雄城，據有蜀地，乃可與曹賊相拮抗也。」那人一拱手：「玄德，何不即起得勝之師東下，摧破曹軍，入朝以衛天子？」
這位急急忙忙請劉備發兵荊州的，不是旁人，正乃天下名士孔融孔文舉是也。此前孔融在荊州，勸說劉表與劉備消除嫌隙，合兵御曹——孔融是不大瞧得慣劉表，可是更痛恨曹操，總覺得你們劉家人若是定了天下，肯定不會象曹某那樣架空天子、威服自專吧。劉表一開始沒怎麼搭理孔融，後來被曹操逼得急了，也便只好捏著鼻子派遣孔融使蜀。
孔融跟劉備雖是初識，但聞名已久——想當初還是太史慈和是勛向劉備求援，派了關羽來解了都昌之圍，救下孔融一條小命的。所以堂堂孔文舉對於出身低微的劉備卻抱有一絲感恩之心，見了面先問：「聞玄德為中山靖王之後，是耶，非耶？」
劉備當然不會否認這種風傳啦，而且當場就要把這幾年才新整理好的家譜拿給孔融瞧——倒也算不上偽造，只是他這一支落魄已久，相關證明自己龍子鳳孫的原始文件早就丟光了。然而孔融卻擺擺手，說不用了我相信你，那就希望你趕緊出兵幫助劉表，去驅逐曹操的勢力。
孔融說了，劉景升並無遠志，而且還有僭越天子儀仗的前科，我原本並不想救他的，只是怕曹操吞併了荊州之後，更是勢大難制，或行王莽之事。既然玄德你也是漢室宗親，向來也沒有什麼惡行傳世，那我希望你可以代表宗親們站出來向曹操宣戰。將來若是扶助天子，重振漢家基業，卿可為朱虛侯也！
劉備似乎也被孔融遊說得挺激動，但隨後就皺起了眉頭，說我如今正在攻打成都，要是拿不下來，後方就不穩固，別說救援劉表，對抗曹操了，就連自身的安危都難保啊——「吾欲先得全蜀，再取漢中，此高祖之……」才想說高祖之基業，好在他還不算太粗疏，趕緊給生咽了——「昔高祖遣韓信破楚，正以此為基也。」好懸，我只能自比韓信，不能自比高祖，要不然孔融非甩袖子就走不可。
所以劉備就光派了關羽為主將，夏侯纂、陳到嚴顏為副將，徐庶、簡雍為參謀，率領七千兵馬沿江而下，去救荊襄。等到好不容易終於拿下成都了，孔融說咱這就大舉東下吧？劉備苦笑著搖搖頭：「成都雖得，人心未定，加之士卒疲憊，糧草不繼，安可出軍？孔公勿急於求成也。」
所以這個時候曹操所面對的，乃是劉表、周瑜和關羽的聯軍，總數在八萬上下。不過劉表並不信任這些客軍，他把主力收縮回了襄陽，卻讓周瑜和關羽屯駐在南面的宜城附近。
周瑜提出建議，放棄襄陽而南縮到江陵，再跟曹操決戰。因為襄陽以漢水為屏障，而漢水水道狹窄，江東和江夏的水師根本排布不開，只能在江岸築壘，消極防守。時間一長，南郡、江夏兩郡要供應八萬大軍的糧草，根本就捉襟見肘，而且曹操還可以嘗試從漢水上游求渡，繞至襄陽的後方——那麼長的漢水，你根本就沒法兒全都堵住啊。
江陵則不同，本來就是荊州重鎮，劉表為了進逼江南四郡的張氏，多年來以江陵為基地，修繕城池、積草屯糧，就本身的防禦能力來說，並不在襄陽之下。況且江陵緊挨著長江，往東是雲夢澤，再東方便是江夏，不但可以憑藉天險修建起牢固的防線，江東和江夏的水師還能任意上下，隨時找准一個合適的楔入點登陸北岸，給曹軍造成重大打擊。
咱們光防守是沒用的，恐怕沒等把曹操耗走，自己先得給消耗得山窮水盡了。必須依託長江和江陵打防守反擊，才有取勝的可能。
這會兒南方聯軍的布局呈一字長蛇態勢，頭在襄陽，尾在江夏，其蛇身便是那漫長而曲折的漢水。倘若曹操兵力不夠充足的話，不僅擊頭而尾動，擊尾而頭動，攻擊中部則難以戰敗佔據絕對優勢的江東、江夏聯合水師，而且還會被這條蛇盤起來，牢牢鎖死，即欲後退亦甚為艱難。然而最近得到消息，曹操又陸續從北方調兵南下，號稱四十萬——即便打個對摺吧，那也將近聯軍的三倍啊。襄陽和江夏之間水路相隔近千里之遙，水師再如何精良，兵力的運轉、調動，亦非三兩日之功也。說白了，蛇身太長，所以神經也大條，首尾相顧的效率要低下得多。
周瑜已經可以猜到曹操可能採取的策略了，八成是先集結半數兵馬，與太史慈、魯肅東西對進，謀取江夏。江夏的兵力比較單薄，而且郡治西陵距離長江、漢水都還有一段距離，必難久守，己方不僅僅水軍，就連襄陽的陸軍都可能要被迫調派過去一部分相救援。曹操得到消息後，便可親率餘下的主力直指襄陽——水師沿江而下容易，逆水上溯就比較困難，利用這個時間差，他有大把的機會可以突破漢水防線，甚至攻破襄陽。
聯軍這樣的布防方式，與其說是長蛇，還不如說是啞鈴，兩頭大，中間小，而且中間的鈴杠也太長了，一不小心就會失衡。
那麼如果放棄襄陽，收縮到江陵呢？一來中間鈴杠的長度可以縮短三分之一，二來長江浩瀚，便於舟船行進，江北雲夢澤大片水面、沼澤，也是天然屏障，曹軍根本突破不了，總體態勢就要優良得多啦。
周瑜上書劉表，提出這條建議，劉表以詢諸將，關羽贊同周瑜的主張，黃祖也表示此計可以採納，然而蒯氏、蔡氏這些根基就在南郡的大族之士卻堅決反對——真要退守江陵，那就是平白扔掉了大半個南郡啊，我等家族、親眷都在此處，倘若落於曹操之手，那還怎麼打仗呢？
蔡瑁直接跑去跟劉表說：「周瑜之心叵測，乃欲并吞我軍也。孫氏於我有殺父之仇，今無奈來救，必非至誠，主公不可輕聽。」劉表本人也沒有打碎罈罈罐罐的膽魄，於是當即駁回了周瑜的建議。
周瑜無奈之下，只好直接去找關羽商量，關羽一梗脖子，說既然劉景升不信任咱們，那咱們還跟這兒呆著幹嘛？「不如且退，君專守江夏以為江東屏障，吾則退遏秭歸、巫縣，閉入蜀之門戶。」
周瑜苦笑著說我也想啊，若非本著唇亡齒寒之義，我江東本與劉荊州有仇，誰耐煩跑來救他？「然而荊州若失，則曹賊東可夾擊江東，西可覬覦巴蜀，吾等亡無日矣。」
關羽乃是兩軍陣前無敵的名將，可是論起戰略謀劃、政治鬥爭，他便遠不如周瑜了，當下只好一攤雙手：「如之奈何？」我也就是發發牢騷罷了，我家主公並無退兵之命，我又豈敢真的放棄荊州不管呢？可是如今雖然號稱聯軍，其實還是一盤散沙，這樣子可怎麼跟曹操接戰？公瑾你有什麼妙策嗎？
周瑜說妙策沒有，無奈之險計倒有一條，當即湊近關羽，如此這般地說了一通，請關羽協助施行。關羽連連點頭，當即把徐庶給召了進來：「元直可即引公瑾往隆中去來。」