綠林山正當南陽、南郡、江夏三郡的交匯處——劉表曾將其北分析為章陵郡，後省，仍歸南陽所轄。
此時在綠林山的北麓，密林之中、泉水之畔，便屯紮著南征的曹軍主力，東西連營幾三十里。而在山腰附近，景緻深幽處，新起一軒，乃為漢丞相曹操避暑之地。
正當初秋，天氣炎熱，然而在山間林中，卻時有涼風掠過，足可消散暑氣。曹操背人處往往不拘小節，正好摘了帽子，脫卸長衣，只著一件中單，並且連中單都敞開著，露出薄薄的胸毛和日漸隆起的腹部。他光著一雙腳，箕踞在軒中的一張楠木坐榻之上，左手輕搖蒲扇，右手端本《蔡中郎集》，正讀得入迷——直似林間隱逸，哪裡還有一些大漢丞相、宇內獨尊的風采？
話說這《蔡中郎集》，乃是這數年間，蔡琰蔡昭姬默寫其父生平文字，包括詩賦、碑、誄、銘等，然後由其夫王粲王仲宣整理完稿，經是勛的印坊刊刻而成的，共四十三卷，足足六厚本兒——比原本歷史上得以傳流下來的，要多了將近四倍。從來是家新印成的書，第一部肯定是要獻給曹操的——天子都得往後排——因而此番南征，正好帶上，以便途中解悶。
曹操是挺悶氣，原本打算拿下南陽後略加休整，便即揮師渡漢，直取劉表的根據地襄陽，可是沒想到突然間疾疫盛行，生給陷在南陽郡內挪不了窩了。好在張機及時來投，按照是勛昔日在長沙張羨府上所言：「……生者隔離，使氣息通而毒漸散，易痊也；死者及生者染毒之衣物、用具，或焚燒，或深埋，使生者不沾，則可阻疫之大行。日常但食沸湯，不飲生水；屎溺善處，與人居遠；穢物莫近，腐食勿進……」終於在曹兵病死三十來人後，暫且控制住了疫病的傳染趨勢，並且建議移營到這相對風涼的山麓林間來。
時隔不久，華佗也從許都趕了過來。華、張二人在原本歷史上都是互相聞名，卻一輩子沒見過面，如今撞在一起，當真相見恨晚啊，整天粘糊在一起，也不知道在研討些什麼。
雖說瘟疫的流行趨勢是被控制住了，但那些已經染疾的，終究還需要慢慢調理，非一日所能痊癒也。況且經過這麼一場大病，曹軍的士氣也受到了影響，不可能馬上拉出去作戰。所以曹操移營到這綠林山麓來，已經十多天了，幾乎每天都要詢問張機和華佗：「何日疫乃可全息乎？」兩人異口同聲地回答：「非十月既朔不可。」曹操心說那起碼還得十天啊，你們知道我跟這兒多呆一天，要消耗多少糧秣物資？眼瞧著南陽郡今年的產出都快給我吃光啦，荀彧在後方籌糧，因為跟原本的計畫不符，臨時調派、運輸，損耗亦足驚人——早知道我等秋後再發兵了，何必偏跑這兒來度假、療養呢？
可是華佗說您來療養啊，療養對了。他說曹操的頭風病，其因在一個「燥」字，正好於山間修心養性，對於頭風的痊癒非常有好處。曹操沒辦法，只得繼續跟山間歇著，讀書避暑。
讀書正讀到通爽之際，有部曲呈上深井水鎮過的蜜瓜，切成小塊，以漆盤盛著，遞到曹操面前。曹操拋下蒲扇，取一牙來吃，不禁慨嘆道：「世間乃有此樂……」反正一時半會兒是動不了啦，那我就在這兒多享受幾天人生吧，等真打起仗來，或者戰後返回許都，怕就再找不到這麼悠閑的時光啦。
眼角一瞥，就見一名文士雙手併合在胸前，籠在袖中，躬身而入。曹操當即招呼道：「子棄，可來食瓜。」
那人正是曹操在幽州所收的劉放劉子棄，任為主簿，主掌文書和傳達，頗受信用。當下劉放朝曹操深深一揖，稟報說：「主公，廬江太守魯子敬遣功曹蔣濟來，有緊急軍情。」
曹操聽了「緊急軍情」四個字，當即就收回雙腿，挺起腰來，把手裡的書朝身旁矮几上一擺，皺眉道：「得無黃祖敢犯吾廬江耶？！」
曹操此前在是勛的建議下，分揚州為揚、洪、閩三州，分以孫賁、周瑜、張昭治之，但這是指原揚州的江南地盤而言的。袁術曾經盤踞淮南，後為曹操所破，揚州屬於江北的九江、廬江二郡早就直接歸屬中央所轄，於是單獨分割出來，定為廬州。廬州刺史，任以是勛所薦舉的劉馥劉元穎擔任。
廬州下分三郡，東面的九江郡，由都督太史慈兼任太守之職；西部的廬江郡分之為二，北為安豐郡，太守為平虜將軍劉勛之侄劉威，南部仍稱廬江，太守是魯肅魯子敬。
就此，長江下游從海口上溯直到彭蠡，分別由陳登、太史慈和魯肅鎮守，建立起一道完整的防線，以抵禦和監視江東的孫權。曹操此番南征，原本有計畫，若劉表不敢渡漢水前來平原作戰，即與魯肅、太史慈東西對進，水陸並行，先解決了江夏的黃祖再說。黃祖之子黃射前為是勛所薦，入朝為官，曹操多次讓黃射寫信去招降黃祖，只可惜黃祖冥頑不化，堅決不肯背棄劉表——既然不肯投降，那就只有打降你啦。
黃祖據長江之險要，若能破之，收其水軍，乃可東遏孫權——到時候就算你孫、劉兩家真的捐棄前嫌，想要聯手抗我，那也被從中切斷，根本聯絡不上啊。
所以等到曹操被迫遷至綠林山麓休養，他就琢磨著，我不妨先挑選一些精銳出來，去打江夏吧。黃祖麾下，最多不過兩萬人而已，我出個兩三萬，再加上魯肅、太史慈所部，兩面夾擊，那還有拿下不下來的道理嗎？於是遣人快馬趕往廬州，去通知魯肅和太史慈做好準備。
可是隨即魯肅就遣其功曹過來，說有「緊急軍情」稟報。曹操就奇怪啊，難道說黃祖有膽量犯我廬州嗎？他是想以攻代守，先發制人，打破我東西對進的企圖嗎？
於是趕緊整理衣衫，穿戴齊全了，便命劉放把來人召喚進來。見了面一瞧，這位廬江的蔣功曹倒是生了一副好皮囊，其年似還不到三旬，長身玉立，風神俊朗。曹操開口便問：「何人敢犯廬江？」蔣濟趕緊呈上公文，並且說：「吳中孫權、柴桑周瑜，乃並起兵也！」
曹操聞聽此言，不禁大吃一驚，心說孫權那貨才剛派人過來找我，可憐巴巴地求我在取荊之後，不要攻揚，遣質之事可再商議啊，怎麼竟敢主動犯我疆界？趕緊打開公文來瞧，只見上面寫得很清楚：
十數日前，首先是周瑜率領水師順江而下，自春谷境內入施水，進入巢湖。周瑜的水軍原本是駐紮在彭蠡澤內的，彭蠡橫跨大江南北，周瑜在其江南部分訓練水師，魯肅在其江北部分訓練水師，三天兩頭都有衝突，但只是些小打小鬧而已。根據魯肅的上奏，他正好利用跟周瑜的衝突來積累經驗、吸收教訓；而在周瑜方面，也並沒有跟曹家大功干戈的打算，能夠看住魯肅不使渡江，那便足矣。
可誰想到一個錯眼，周瑜的水軍竟然動了，直奔巢湖而去。巢湖正位於九江、廬江二郡的交界處，在施水中游，而若沿湖而上施水上游，即可直抵合肥城下——這不是要打合肥，就是想切斷二郡之間的聯繫啊！
不僅如此，就在周瑜水軍有所行動後不久，孫權也率軍從吳郡出發，北上抵達長江南岸。當年孫策還在的時候，就曾多次妄圖渡江以入廣陵，一般選擇的渡江位置是在丹徒到江乘之間，可是這回孫權卻跑去了江乘以西，一旦渡過長江，正好切斷廣陵和九江二郡的聯繫……
曹操心說你們什麼意思？打算把我的江北三郡全都割裂開來嗎？！
沿江三郡，各有統屬，仨太守也沒空聚在一起商議對策，只是互通了一下信息而已。所以魯肅一方面趕緊行文向曹操稟報，另方面派遣心腹功曹蔣濟前來，跟曹操當面解釋：孫家動了，咱們合攻江夏之事，恐怕只好暫且擱置。
對於如何應對周瑜的水軍，魯肅提出了兩個方案，請曹操定奪。第一方案，就是不管周瑜的目的究竟是什麼，把他放給太史慈去解決，自己趁機率領水軍渡過長江，深入彭蠡澤南部，爭取攻打周瑜的大本營柴桑——此乃圍魏救趙之計也。但是也有風險，就是不清楚周瑜是不是真的把水師主力調空了，倘若此乃誘敵之計，明攻太史慈而暗謀魯肅，以廬江的水軍實力而言，可很容易就遭逢全軍覆沒的厄運啊。
第二個方案，則是由魯肅率領水軍沿江而下，去春谷封堵周瑜的後路，嘗試與太史慈水陸夾擊，以破周瑜。風險則在於，倘若周瑜專心以敵魯肅，魯子敬是打不過的，只能退回彭蠡。而若周瑜實分軍二路，到時候彭蠡澤南的船隻再出，反而會把魯肅的後路給堵了。
曹操扯過几上的地圖來，研究了好一會兒，才突然抬起頭來：「卿名蔣濟？何方人氏？」
「末吏正是蔣濟，楚國平阿人，見為魯府君麾下功曹。」
曹操點點頭：「據卿所見，何策為上？可直言不誨也。」
蔣濟拱一拱手，表情坦然地回答道：「若以濟之見，府君之兩策皆不可用也！」