建安十年五月，漢丞相曹操陛辭天子，親統大軍十三萬南征荊州劉表。各路兵馬首先會聚至潁川郡的昆陽，隨即以夏侯惇為先鋒，入南陽界，經犨縣、葉縣而指宛城。
朝廷所任的南陽太守張綉親自出城迎接曹操。曹操執著張繡的雙手，稱讚他為朝廷守備南線，功勛卓著，然後話鋒一轉，說：「將軍功高，朝廷豈忍將軍久居外郡耶？待南征畢，請與操共謁天子，當以九卿相酬。」
張綉也知道這一天遲早要來，隨著曹操的勢力越來越龐大，自己居其卧榻之側，是不可能一直在地方上當土皇帝的。而且他這些年來南拒劉表、劉備，所受到的壓力也相當之大，深感身心疲憊——他本就不是一個野心旺盛之人，因而欣然便接受了曹操的邀約。
曹操大喜，於是進一步說：「聞將軍有女，尚在沖齡，吾有子彰，或可相配，將軍其有意乎？」你把閨女嫁給我兒子曹彰好不好？
在原本的歷史上，張綉之女所許配的乃是曹操另一名庶子曹均，但曹均出於操弟曹德（史書中誤記為曹彬）為嗣，其實算曹操的侄子。只不過在這條時間線上，曹德曹去疾、曹政曹安民父子並未罹難，次房沒有斷嗣，所以也用不著曹均幫忙啦。
也正因為沒有曹安民隕落的前仇，而張綉亦早早地便歸附了曹操，這回更是曹操才一暗示，就表態願意交出權柄，曹操一高興，臨時想出了這條拉近兩家關係的主意——比原本歷史上早了好幾年。這年月曹彰尚未成年，還沒有談定親事，所以論資排輩，曹操就把他給提出來了，且輪不到還滿地亂跑、屁事兒不懂的曹均呢。
於是張綉歡喜接受，曹、張二人攜手入城，共商下一步的進軍計畫。這時候張繡的勢力並不大，被劉表壓縮到了涅陽、棘陽一線，名為太守，其實整個南陽郡才佔據了三分之一而已。此前，曹操已命雍州刺史嚴象督馬騰父子出武關，循丹水，以出南陽之西，待大軍入宛後，即請張綉率軍前取南陽東部的平氏、復陽等縣，而自統主力，直薄育陽和新野。
三路曹軍勢如破竹，很快便佔據了大半個南陽郡，前鋒直指漢水東岸。劉表先後派治中鄧羲、別駕劉先往赴曹營求和，卻都被曹操一口回絕了。曹操說要想我退兵也很簡單，你劉景升趕緊赴闕請罪便是——不肯放下自己這一大攤子前往許都去吃閑飯，那便只有舉族誅滅這一個下場！
劉表召集群臣商議，包括謀主蒯越、妻舅蔡瑁在內，竟然眾口一詞地認為朝廷軍勢龐大，又佔大義，不可敵也，勸劉表以歸降為前提，再跟曹操談談條件看。劉表又氣又急，雖然斥退了蒯、蔡等，還貶謫了鄧羲、劉先，卻一口氣上不來，直接病倒了。
其侄劉磐前來探病，聲稱若給他五萬兵馬，即可御曹軍於漢水之上。劉表苦笑道：「吾安得有五萬兵？」此前他為了平滅長沙的張羨、張懌勢力，陸續調兵南下，結果最近南四郡有不穩的傾向，新任長沙太守韓玄留之自保，一兵一卒都不肯調回北方來。荊州另一支重兵是捏在江夏太守黃祖手中，可是黃祖北要防備太史慈和魯肅，南方又有柴桑的周瑜虎視眈眈，也是只舟不敢回撤啊。如今劉表手頭能用的機動兵力，不過三萬餘眾罷了。
劉磐沉吟少頃，只好說那您先把這三萬兵給我吧，咱必須牢牢守住漢水防線，以保障襄陽城的安全。此外我在江陵的水軍全都往江夏開拔，換取黃祖部分陸軍回援——不管您是打算死戰到底，還是被迫認同群臣的建議，都必須先跟曹操打上一仗才成。
就算最終投降，咱也必須先炫耀一下膂力，好跟曹操再談條件啊。
此外，劉磐還提出來，事既已急，就應當想辦法與江東孫氏棄捐前嫌、共同抗曹，也應該接受孔融的建議，去向益州的劉備求助——唇亡齒寒的道理，那兩家不會不清楚，江南三方合則或可拒曹，分則必為各個擊破也。
劉表說行，我這就派孔融去遊說劉備，可是江東派誰去好呢？劉磐說：「宜城馬氏，才俊輩出，叔父豈不聞『馬氏五常，白眉最良』之語乎？請召馬季常來，授以全權，出使江東。」
劉表無奈之下，只好對劉磐的建議是全盤接納啊，趕緊硬撐著病體，四處分派不提。可是他雖然心驚膽跳地病卧襄陽，還隨時做好了出逃江陵的準備，卻左等也不見曹軍渡漢，右等也不見曹軍進攻，這又是怎麼一回事呢？
原來曹操的計畫是在盛夏發兵，首先佔據南陽，然後等到麥熟，軍糧有了保障，便立刻展開對劉表核心勢力的雷霆一擊。然而他終究是北人，對南方的氣候、環境不大熟悉——即便南陽還不算真正的南方——結果這擇日出兵，其實卻擇錯了日期。
原本歷史上曹操南征，是在秋後出師，到嚴冬時節，乃與劉備、孫權隔江對峙，結果北方軍士因為水土不服，多罹疾患，被迫只以荊州降兵抵敵，在赤壁吃了個大敗仗。後來曹操寫信給孫權說：「赤壁之役，值有疾病，孤燒船自退，橫使周瑜虛獲此名。」雖然是腆著臉給自己找借口，但疫病流行，導致戰鬥力下降卻是真事兒。
而此刻正當夏秋之交，天氣暑熱，疫病流行得就更為猛烈，北方軍士十個裡面倒了三個，就連麾下將領也多有上吐下泄，難以出戰的。在這種情況下，曹操又怎麼可能對漢水西岸的劉表主力發起進攻呢？謀士們都勸他說：「何妨安居南陽，待天氣涼後再前抵不遲。」
這事兒說起來簡單，做起來卻難。雖說在南陽多呆幾個月的時間，劉表得了一段緩衝時間，也不可能憑空多變出幾萬兵馬來，強弱之勢不可能扭轉，但曹軍家大業大，一個南陽郡根本就供不起那麼多人的口糧啊，再從中原調糧吧，損耗必然驚人。況且，倘若等到孫權、劉備都緩出手來，東西應援，則攻打劉表的難度就會增大。
因此曹操急得頭疼病又犯了，趕緊遣人往許都去召華佗前來診治。
正當他著急上火的時候，突然侍從來報：「營外有一人，自稱為涅陽張機也，求見丞相。」
曹操一皺眉頭，張機？張機又是誰了？再一沉吟，不禁大喜：「得無為張仲景耶？！」
張仲景的名頭後世傳得沸沸揚揚，甚至被尊為「醫聖」，這年月卻還沒那麼有名，尤其中原之地，知道他是傷寒聖手的，那真寥寥無幾啊。問題當年是勛出使長沙張羨，曾經見到過張仲景，回來還跟曹操稟報過。曹操當時就問啊：「卿雲張機為醫中國手，未知比華元化如何？」是勛回答他說：「各擅勝場。元化精通百科，尤長於外，而仲景則精於傷寒，專註於內也。」這倆一個是外科聖手，一個是內科大家，各有所長。
所以曹操一聽說張仲景來了，趕緊咬著牙關，忍著頭疼，連鞋子都來不及穿，就衝出大帳去迎接。
張機專註於醫道，雖然論身份為士人，還曾一度被劉表署為長沙太守，其實對政治絲毫也不感興趣，兩家大戰，更不想摻和。問題他跟劉表是有仇的呀，其兄張羨曾對劉表掀起反旗還則罷了，張羨死後，張懌受統其眾，兵敗後投降了劉表，結果被劉表找個借口暗中給弄死了。此仇之深，不共戴天！雖說張仲景生來性情軟弱，不敢跟劉表當面相抗，還被迫要做一段時間的長沙太守，幫忙劉表穩定人心，可是如今聽說朝廷派發大軍來征劉表，軍中疫病流行，他趕緊就跑過來求見曹操。
我不懂政治，也不會打仗，侄子的仇估計報不了啦，可我會治病啊，我可以襄助王師嘛。
曹操揪住了張機，就跟揪住了一根救命稻草似的，趕緊封官許願，請他為將兵們療治。於是在張機的勸說下，曹操下令把軍隊主力從漢水東岸撤走，退至東南方向氣候略為涼爽的綠林山麓屯紮，要待疾息後再次進兵——劉表算是暫且躲過了這一劫。
而就在張機入曹營的同時，遙遠的東北方向，是勛也終於徹底平定了整個遼東地區，率得勝之師返回幽州——平州刺史一職，曹操上奏天子，委派前為袁家謀士的荀諶擔任。
是勛回到幽州州治薊縣以後，仍然跟從前似的，只抓大政，而將細務全都委託給了諸葛亮、郭淮、關靖等親信處理。至於逄紀，他直接派人以護送為名，行監押之實，送往許都交給留守的曹昂——怎麼處置這傢伙，公子你跟丞相商量著辦吧。
是勛的主要精力，專註在教育和人才方面，隔天便要前往廣陽的郡校去講大課，除郡校生外，不管在職官吏，還是平民百姓，只要願意來聽講的，有教無類，一律接待。每當是刺史講課的時候，那真是滿坑滿谷，人滿為患啊，不但堂上堂下，庭前院中，就連樹上都爬滿了人。
這有三個原因：一則是勛在儒林中名氣響，又是鄭門嫡傳，如今鄭玄死了，高密的大課再不可復見，其餘鄭門弟子或者忙著鑽營，或者被迫守喪，也都沒這個興趣，那麼是勛開講，就是當今儒門中第一盛事啦，豈可不往？二則，是宏輔終究是一州之主，又為曹家姻親，官高爵顯，誰不想通過聽課跟這位達官套套近乎，哪怕只是混個臉熟呢？其三，是勛講課確實與別人不同，很活潑也很風趣，在士人聽來，或有偏頗之處，卻正好啟發自己