王粲也算是曹操的心腹愛吏了，但問題他沒正經領過兵，就算跟著曹操出征了幾回，也沒怎麼跟大頭兵們打過交道，士兵們喜歡唱什麼歌兒，聽什麼曲兒，就完全沒有概念啊。加上時間又倉促，做出來的《從軍行》就難免欠缺鬥志，使曹操很不滿意。曹操心說這事兒既然是是勛提出來的，或許他能一定程度上把握住軍心士氣吧，不如讓他也來做一首聽聽。
劉協准奏，於是是勛就排開眾人，邁步上了台階，撩起裙裾就待下拜。劉協說：「免。是卿可為朕作軍中之歌。」是勛膝蓋才剛一彎，聽了這話就又重新直了起來，這才探著腦袋朝東方望望，果然那些參加檢閱的士兵還排列得整整齊齊，跟台下等著呢。
他自從詩名遠揚以後，自重身份，輕易也不再吟詠……抄襲，平日的酬唱之作，能躲就躲。一方面這年月理論上還並沒有專業脫產的詩人，包括孔融、王粲之流，作品數量並不太多——其實第一位脫產詩人大概要算曹植，當他被圈禁在自己的封地上以後，閑來無事也就只能靠作詩來抒發情感、排遣憂愁了；另方面，是勛深知好貨不須多，多了必掉價的道理，象後來清高宗乾隆皇帝一輩子做了好幾萬的詩，那有個屁用啊？除了專業研究者誰會自虐得去讀他的詩？
但是他兜里隨時都準備好了幾篇，以備不時之需，真要是躲不過去的情勢下，一時拼不出佳作來，難免「詩人」的真面目要被拆穿，或者被人嘲笑「是郎才盡」。尤其他前日跟曹操提起過軍歌的事兒，那當然預先就有了準備啦，要不然曹操開口：「此計甚好，卿可當場作來。」那該怎麼辦？
所以雖然沒料到曹操今天會把自己叫上台來作詩，但他本身的準備已經相當充分了，當下裝模作樣地捻須沉吟了少頃，然後朝劉協作揖道：「臣略有所得，芹獻於至尊之前。」隨即吟道：
「男兒生世間，及壯當封侯。戰伐有功業，焉能守舊陬。閭里送我行，親戚擁道周。斑白居上列，酒酣進庶羞。千金買馬鞭，百金裝刀頭。誓以一腔血，贏得萬古謳！
「朝進東門營，暮上河陽橋。落日照大旗，馬鳴風飄搖。平沙列萬幕，部伍如豹彪。中天懸明月，令嚴夜寂寥。悲茄數聲動，壯士慘不驕。問我大將誰？必是霍嫖姚！
「守邊復開疆，由冬乃至春。今得英雄主，出師亘長雲。六合當一家，四夷必孤軍。我有貔虎士，奮身勇所聞。拔劍擊大荒，日牧胡馬群。誓為中國戰，豪氣竟長存！」
三段吟罷，曹操不禁撫掌道：「壯哉茲詩也！」當即轉向劉協：「臣請即以此三篇配樂作歌，以教軍士。」
是勛這回抄襲的藍本，乃是「詩史」杜甫的《後出塞》。杜甫曾作《前出塞》九首、《後出塞》五首，是勛截選其三，但在具體文辭和韻腳上，按這時代的習慣做了一定修改。尤其杜甫整組詩的原意是譴責唐玄宗的窮兵黷武，同情從役士卒之辛勞、哀傷，這方面內容當然不適合作為軍歌，所以才選了其中相對靠譜的三首。
第一篇里刪掉了「召募赴薊門，軍動不可留」兩句，因為遠征北部邊境、討伐胡虜的含義太過明顯，缺乏普適性——曹操目前還打著內戰呢——然後把「少年別有贈，含笑看吳鉤」的結句給改成了「誓以一腔血，贏得萬古謳」，為戰爭譜寫頌歌。第二篇里「朝進東門營，暮上河陽橋」雖然也含有地域名稱，但比較空泛，可以不改；只可惜著名的「落日照大旗，馬鳴風蕭蕭」因為漢、唐語音的不同，被迫要改成「風飄搖」了，感覺上差了一點兒。第三篇提到「英雄主」，表面上是說天子，其實是在捧曹操，相信老曹能夠聽得出來；結句本為「誓開玄冥北，持以奉吾君」，既有開疆拓土之意，又頌揚皇帝，是勛給改成了「誓為中國戰，豪氣竟長存」，虛化了戰爭的目的，並且把士兵們所要效忠的對象，從「君」變成了「國」。
這年月當然還不可能產生國防軍的概念，但不管怎麼說，過於頌揚天子，他本人不樂意，曹操也未必高興，換成國的概念，那就你好我好大家好，誰都說不出啥話來啦。
於是是勛的「作品」就此得以一致通過，杜蘷隨即給譜上了樂曲。十日之後，曹家大軍就高唱著「男兒生世間，及壯當封侯」，雄糾糾、氣昂昂地踏上了北伐的征程。
其實這個時候雖然已經過了立秋，但田間的稻、麥還沒有割盡，賦稅也剛收上來兩成，理論上並不能支撐起數萬大軍一次中長期規模的作戰。但一方面曹家這幾年農業搞得比較好，庫里還有點兒餘糧，另方面有荀彧、鍾繇等人坐鎮後方，將會把才收上來的糧食源源不斷地往前線運。尤其是荀文若，他的調度、運補能力，在這年月是絕對的超一流，無人可望其項背，是勛相信就袁家在河北那些謀士，全都籠一塊兒搞後勤，即便不互相拖後腿，也未必就能達到荀彧的高水平。
這也是曹操急於北伐的原因之一——我後勤搞得好，糧秣無虞，你們那邊兒可未必能在我渡過黃河之前就整補完全啊，以有準備打無準備，勝算更要大幅度地提升。
曹家還是三路出兵。曹操親率七萬大軍，首先進抵白馬，等了不到兩天，鍾繇就從黃河上游放過來早就預備好的數百艘渡船，曹軍幾乎毫無阻礙地就渡過河去，佔領了袁紹上次南侵的橋頭堡——黎陽。曹操暫且坐鎮黎陽，使降將張郃率軍北上，攻打內黃，一旦取下了內黃，保障了側翼，大軍即可洶湧而向鄴城。
東線仍然由臧霸統領，並東中郎將程昱所部，從東、南兩個方向殺向濟南國。此時袁譚的主力已經全都龜縮到了濟水以北，濟水南面只有王修還固守著濟南國都東平陵——曹操曾經數次遣使去招降王修，都遭拒絕。臧霸、程昱的主要戰略目標是牽制袁譚，使其不能全力回援鄴城——要麼你就乾脆把整個青州全都放棄吧。
李典在林慮、蔡陽在盪陰，配合曹操，謹慎地向北方挺進，目標還是滏口陘。但他們並沒有打算直接封堵滏口陘，不僅如此，就連入據上黨的曹仁、樂進所部，也根本就沒有堵住滏口陘西端的意思。
曹操這時候又在太原、河東、西河設置了一個新的戰區，調原本守備兗州南部的夏侯惇為都督——因為這時候他徹底佔據了攻勢，兗州之地，已經不怕遭受到袁家侵擾了——以王柔為太原郡守、鄭渾為西河郡守、司馬懿為河東郡守並參夏侯惇軍事。夏侯惇已經基本上佔據了太原全郡，但袁將祝奧尚未授首，還盤踞在郡西，隔斷了公孫瓚、張燕的西退之路。西河郡僅得其半，北方為南匈奴王庭所在，原本高幹統治的時候就是半獨立的。
夏侯惇新的目標有二，一是擊敗祝奧，徹底平定太原，爭取經井陘突入常山國，與公孫瓚、張燕會師，二是使郭縕北上收取雁門。南面只要防堵高幹、郭援即罷，並沒打算跟泫氏的曹仁南北夾擊。
曹操是希望袁紹把高幹、郭援經滏口陘調回河北。他不怕袁軍越聚越多，因為兵一多，後勤的壓力也會增大，再說了，袁譚的青州兵丟了青州，高幹的并州兵丟了并州，都成為無根之草，那還能剩下多少戰鬥力？一軍之內良莠不齊，結果必然是士氣低的拖了士氣高的後腿，而不可能反過來——水桶的貯水量，永遠由最短的一根桶材來決定，跟最長的那根桶材一點兒關係也沒有。
是勛作為參謀祭酒，自然也跟隨從征，他帶著四百部曲和千餘步卒，押運相關的武器、物資，幾乎是最後一批渡過黃河的，隨即便進入黎陽城，與曹操會合。荀攸、郭嘉、劉曄、董昭等謀士會聚在一起商議，並且此次曹操還特意稍帶上了賈詡，陳群亦解決了青州之事——李條已入濟南投奔王修，王營降而復叛，旋為尹禮所殺——趕來複命。
眾人見是勛進來，盡皆起身行禮——就朝廷名爵而論，是勛僅次於賈詡，而在餘人之上——是勛開門見山地問道：「諸君以為袁紹可肯出城應戰否？」
鄴城南面是大片平原，袁軍士氣未復、糧秣不足，以是勛的估計，他大概是不敢出來的。然而賈詡卻說：「袁本初若枯守鄴城，乃自置於死地也，何異昔日公孫伯珪在易京？吾等料彼必以名將守之，以牽制我師，而自將大軍出城以為犄角之勢。」手指在地圖上一划，指向了鄴城的西面。
鄴城背倚漳水而建，在其西面四十里外，有漳水的支流污水，污水與漳水包夾之處，有一小城，名為污城。根據荀、郭等人的判斷，袁紹很可能將主力屯駐在污城，利用污水和漳水修建防禦工事，力爭與曹操長期抗爭。
是勛撓撓下巴，暗自贊同他們的見解。他不禁想到，污城附近的地形易守難攻，袁紹尚有數萬雄兵，若據之而守，高幹、郭援再從并州來援，士氣低了不怕，本身防禦工事就能起到一定的安心作用啊，那曹軍想要在短期內將之擊潰，就是一件非常困難的事情啦。只有想辦法儘快攻克鄴城，則袁紹失其根本，軍心必亂，乃可趁機攻之。
只是，袁紹會留下誰守鄴城呢？是審配，還是沮授？此二將皆善守者也，而且據自己前日赴鄴時候的觀察，鄴城高峻雄闊，即便擁有十倍的兵力，也不是那麼容易拿下來的……別