當曹操在濟北收降了百萬青州黃巾的時候，袁紹還在跟公孫瓚鏖戰，其子袁譚與公孫瓚的部將田楷、單經、劉備等人，從初平二年的冬季一直廝殺到初平四年，將近兩年的時候，袁家終於徹底奪取了原本作為緩衝地帶的青州，據說「州境被掠一空，野無青草」。
其間公孫瓚的主力在界橋戰敗以後，又曾再度南下冀州，但結果還是殺羽而歸，他掉過頭來就攻殺了幽州牧劉虞。而袁紹趁著幽州的動亂，血腥鎮壓了黑山黃巾於毒等部，又與從長安逃出來的呂布聯合，攻打張燕，將勢力伸入并州。
按照原本的歷史，這段時間裡曹操都在兗州消化百萬青州黃巾，但是效果很不明顯。初平三年年底，袁術被劉表斷了糧，被迫引軍東進，侵入陳留，結果被曹操擊敗。曹操隨即打著為父報仇的旗號攻打徐州（還有一說，一伐徐州是在曹嵩遇害之前），就有一個很大原因是糧草不濟，要跑才剛豐收的徐州去搶糧。
但是因為是勛這隻小蝴蝶的橫空出世，徐、兗兩州的歷史被徹底改變了。且說李乾奉命出使徐州，因為打通了曹宏和陳登的門路，所以一路是暢行無阻。曹宏還勸陶謙，說我軍占著華、費和任城，徒耗錢糧，不如賣曹操一個面子，全都撤回來算了——他是陶謙面前第一寵臣，他說的話比陳登還管用哪，陶謙當即應允，下令兩軍都撤出兗州，曹豹返回郯城，臧霸等將則北上莒縣一帶，防止青州的戰亂蔓延到徐州來。
至於曹操要求的物資，陶謙大筆一揮，送上糧食一百萬斛，並借給耕牛四百頭——耕牛太寶貴了，這個捨不得白送。
陶恭祖已經老了，只想安安穩穩地在刺史任上做到死，然後把大位順順噹噹地交到兒子手上。可是交給陶商還是陶應呢？他卻總也拿不定主意，眼見得麋竺支持陶商，曹宏支持陶應，見天兒的在他面前爭論，搞得他頭疼腦熱的。但其實這是麋、曹兩家商量好了，演的一齣戲，把老頭子的精力耗費在挑兒子上，總比耗費在培養兒子上要強。
但是隨即就有喜訊傳來。因為徐州去年豐收，陶謙就給屯駐雒陽的河南尹朱儁運送了不少物資，增援了三千兵馬，還表朱儁為行車騎將軍。他的本意是想靠朱儁來牽制長安的李傕、郭汜，可是想不到李、郭用了賈詡之策，召朱儁去長安覲見，那個愚忠的傢伙竟然就真的聽命了。不過朱儁還朝以後，李、郭為了安撫陶謙，讓朝廷下詔加封陶謙為徐州牧。老頭子這個高興啊，下令郯城之內家家挂彩，戶戶擺宴，大慶五日。
那邊曹操接到了徐州送來的物資，又聽說曹豹等人已經主動撤兵了，真是喜不自勝。如此一來，任峻負責的屯田大計便可以全面上馬，曹操還特意調來東阿令棗祗做他的副手——這點竟然奇異地跟原本的歷史完全一樣。
然而蝴蝶的翅膀終究只是在兗、徐兩州扇動，還沒有波及到別的州郡，於是劉表按照原定計畫卡斷了袁術的糧食補給，袁術被迫揮師北進，侵入陳留，結果被曹軍一戰而敗，南退到了壽春。曹操並趁此機會全面殺入豫州，很快便將大半個豫州都收入掌控當中。
初平四年秋季，屯田初見成效，迎來了第一次大豐收，就此曹操兵精糧足，開始了全面的對外擴張——這回不再是按照原本的歷史去伐徐州、打陶謙了，而是要往死里揍袁術。因為比起原本的歷史來，在這條時間線上，曹操對袁術的痛恨更要猛增個好幾百倍。
曹軍六萬，有一半是青州兵，此外陶謙也派了別部司馬呂由率五千軍前來相助，袁術軍五萬餘，雙方在汝南的汝陰、慎縣一帶交上了鋒。一開始曹操進展挺順利，連勝好幾仗，但隨即袁術就聯合了汝南、潁川的黃巾渠帥何儀、何曼、劉辟、黃邵、共都等人，從側翼夾攻曹軍。這些黃巾帥各有部眾數萬，雖然多為老弱婦孺，真正能戰的也就幾千，但加起來也上了兩萬，況且還熟悉地理，實在很難對付。於是曹操被迫派曹仁、曹洪、樂進等將率三萬兵馬前往征剿，因而正面對袁的兵力就不足了，被迫停下腳步，雙方隔著穎水對峙。
這一天的黃昏時分，曹操和表弟夏侯惇巡營歸來，在大帳前甩鐙下馬。夏侯惇不禁感嘆一聲：「沒想到這馬鐙還挺好使。」曹操點點頭，提起自己坐騎一側的木鐙來瞧了一眼：「見到此鐙，便不由得我想起宏輔來了。」
那還是是勛才剛投到曹操麾下不久後的事情，某次兩人並騎而出鄄城辦事，跨上馬背，走出去沒幾步，曹操就發現了對方腳踩的那新鮮玩意兒，不禁抬起馬鞭來一指：「宏輔，此是何物啊？」
是勛解釋馬鐙都解釋疲了，也不回答，只是雙腿用力，踩鐙站起，並且左右扭動了一下腰肢。曹操的眯縫眼兒立時又瞪得鵪鶉蛋一般大，「嗖」的一聲飛躍下馬，跑過去就要扳起馬鐙來瞧。倒嚇得是勛一個趔趄，趕緊抽腳離鐙，匆匆忙忙地下了地。曹操把馬鐙翻來覆去地瞧了老半天，左邊瞧完又瞧右邊，完了還用馬鞭敲一敲，「嘡嘡」作響：「鐵的？這可太靡費了。用木頭做行不行？」
是勛回答說：「可能不耐用，功效是不會兩樣的。」曹操抬起頭來琢磨了一下：「找結實點兒的木頭，再刷上漆，應該能行——我軍的騎士，全都要配上這、這……」是勛介面道：「馬鐙。」他心說貌似三韓和日本古代的馬鐙，就是木頭塗漆的，應該也都能用吧。
「對，馬鐙，」曹操揚鞭一指，「那便都交給宏輔你了。」——這是是勛接到的第一樁重要任務。
如今再想起這件事來，曹操不禁手扳著馬鐙，微笑起來。但是隨即他又長嘆一聲，轉過頭去問夏侯惇：「可惜志才啊，天不假年。志才過世以後，我就一直在想，你說讓宏輔來接他的位置，行不行？」
夏侯惇皺了一下眉頭：「宏輔才能是有啊，就是太年輕了——我倒覺得荀文若推薦的那個郭……郭嘉，可能更合適一點兒。」
「年輕又怎麼了？想當年我做雒陽北部尉的時候，那才多大？再說郭奉孝也比是宏輔大不了幾歲。」曹操說完這句話，突然思路又瞬間漂移，一邊放下馬鐙，和夏侯惇並排進入大帳，一邊朝東邊努努嘴，問：「你去那邊兒瞧過了沒有？」夏侯惇點點頭。曹操問：「怎麼樣？」
夏侯惇撇一撇嘴：「不怎麼樣，湊數的貨色。要說徐州，陶謙身邊那幾千丹揚兵是很厲害啦，其次要算臧霸的親衛，其他的么，嘿嘿嘿～～」
曹操來到大帳正中坐下，「呵呵」笑道：「丹揚兵？那是陶謙用來保命的，怎麼會派出來幫咱們。還記得咱們當年在滎陽汜水吃了敗仗，去丹揚募兵……」
話還沒說完，就聽帳外有人稟報：「梁國有急使前來。」
「急使？」曹操和夏侯惇對望一眼，一擺手，「讓他進來。」隨即帳簾一挑，一名小軍官滿身都是塵土，快步奔進，單膝跪倒，呈上一份木牘。夏侯惇接過木牘，遞給曹操，曹操一邊解繩子，一邊問：「汝梁國境內，能有何急務？難道是起了民變嗎？」
小軍官氣喘吁吁地回覆：「稟將軍，前數日……成陽令押運糧草入我國內，在盧門亭附近遭遇袁氏的游軍，糧草盡被焚毀……」
曹操大驚，「刷」地就站起身來，高聲問道：「袁氏游軍到了梁國……成陽令如何了？」小軍官回答說：「恐怕已經歿於亂軍之中了。」
「啊呀！」曹操大叫一聲，頹然而倒，「哀哉宏輔，痛哉宏輔！」
夏侯惇趕緊撲過去扶住他：「主公勿悲，是宏輔雖是文吏，弓馬頗熟，亦非早夭之相，未必便會罹難。不如我即刻率軍前往梁國，殲滅那袁氏的游軍，尋得宏輔歸來……」
「你……」曹操愣了一下，但隨即便寧定了心神，「你不要去，讓妙才去，他行軍快……」突然想起了什麼似的，轉過頭去問那小軍官，「袁氏游軍有多少人？何人統領？」小軍官稟報：「三到五百，都是騎兵，未張旗號，不知何人為將。」曹操立刻朝帳外喚道：「喚妙才來，要他率七百騎兵前往征剿！」
話音才落，就聽得帳外傳來一片喧嘩之聲，隨即帳簾再挑，一將未得通傳便疾沖而入。曹操和夏侯惇都是大吃一驚，兩人不約而同地就都把手按到腰懸的刀柄上了。卻見此人進帳後便即跪倒，高呼：「主公，大事不好了！」
曹操細細一瞧，原來是李乾之子李整，忙問：「琇成，你如何來了？何事不好？」
李整驚惶地稟報道：「那張邈、陳宮、許汜、王楷等人，叛迎呂布入兗，說要代主公為兗州刺史。兗州郡縣，除鄄、范二城外，都已陸續倒戈，如今盡數歸了呂布了！」
「啊呀！」曹操大叫一聲，往後便倒……