青州黃巾圍孔融於都昌，是在初平二年的秋九月，這時候被是勛念想著的曹操曹孟德，正在東郡太守任上，忙著點收錢糧，做明後年可能會跟公孫瓚開戰的準備。
正忙活得不可開交呢，突然探馬來報，說黃巾軍圍了孔融，孔融遣人往平原相劉備處去討取了救兵，正兼程向都昌挺進。曹操不聽則已，一聽之下，不禁大吃一驚，趕緊召集謀臣武將前來商議。
騎都尉任峻就說了，看目前這情形，咱遲早要跟著袁紹，與公孫瓚見上一兩仗，這劉備可是公孫瓚的人，本來他深入青州，佔了平原，就是往咱們腹心之地插上了一柄利刃，這要再以討伐黃巾的借口奪了北海、齊國等地，那就徹底給咱們來了個三面包圍啊，危險係數太高了。不成，咱也得趕緊的出兵北海。
賊曹掾李乾也說了，劉備要是光拿下北海還則罷了，他要是趁勢而進，再取下東萊，麻煩就更大。東萊是有良港的，到時候公孫瓚可以通過海路把兵馬呼啦啦地全運到膠東去，從背後捅咱們刀子，到時候一切都完蛋大吉，就算有通天徹地之能，也根本無法扭轉局勢了。
曹操當即一拍桌子，就要派兵出征，可是眼神一瞟，就見自己最信賴的謀士、軍謀祭酒戲賢還跟那兒捋著鬍子沉思，沒有發表意見呢。於是趕緊一拱手：「志才啊，你怎麼看？」
戲賢戲志才還沒來得及回答，忽然就聽門外一聲大叫：「孟德，且慢哪！」隨即兩名官人就「噔噔噔」地直衝了進來。
就見這兩人，全都身穿赭紅色深衣，戴著黑色巾幘，是郡內屬吏的服色，一個三十來歲年紀，長馬臉，濃鬍鬚，眼白多而瞳仁小，瞧著有點兒瘮人，另一個才剛二十齣頭，相貌俊秀，一張小白臉兒嫩得就跟能掐出水來似的，只有短髭，還未蓄鬚。
剛才喊叫的正是那個馬臉濃須之人，他臉粗嗓門大，一上堂就先質問曹操：「孟德，打算髮兵青州這種大事兒，怎麼不先跟我商量商量？」
「哎呦，」曹操見了二人，趕緊站起身來作揖，「公台、文若，你們不是往谷城收取賦稅去了嘛，怎麼那麼快就回來了？」
說話的那人正是曹操的發小、東郡督郵曹掾陳宮陳公台，只見他抹了一把額頭的熱汗，長嘆一口氣：「嘿，別提了，這收稅真不是人乾的活兒。我們倆到了谷城縣衙一核算，你猜怎麼著，全縣的土地竟然都在三個人的名下，於是帶著計吏一一前去拜訪啊，結果那三位都推說鬧了一整年的黃巾，田地顆粒無收，請我們上報郡府，要全免了他們今年的田賦和口賦……」
另一位荀彧荀文若介面說：「那是睜著眼睛說瞎話，田地里有沒有收成，我們一路行過去，難道還看不清嗎？收成不好是真的，顆粒無收是撒謊。結果那三家好吃好喝地供著我們，還將出錢來行賄，可就是不肯上交一粒糧食。」
曹操把眉頭一努，眼珠子一瞪，一拍桌案：「如此頑劣之徒，就該以抗繳國賦之罪逮起來正法！」
「別介啊，孟德，」陳宮趕緊解勸，「我打聽清楚了，那三位都是郡中名士，世代千石的家族，有一位據說還是鄭康成的入室弟子，怎可擅自捕拿？少收點兒田賦事小，若是因此而寒了郡內大姓之心，傷了你的聲譽，甚至惹出動亂來，那才是得不償失哪。」
荀彧說：「我看他們也是色厲內荏。我光掛一個行奮武將軍司馬的空頭銜，你一個兵都不給我，我若有兩三百兵馬相隨，你看他們還敢不敢推搪？」
曹操點頭：「好，我這便命夏侯淵移軍谷城，給你們撐腰！」
一邊說著話，陳宮和荀彧兩人一邊走近，任峻、李乾、曹仁等人趕緊給他們二位讓出座席來，目視他們坐下。陳宮坐穩當了，這才擺一擺手：「這事兒倒不急，我們是聽說了平原發兵去援救孔北海之事，所以趕緊回來幫你拿主意——孟德，這個兵咱們可出不得。」
曹操一皺眉頭：「公台這是何意啊？為什麼不能出兵？」
「師出無名啊，」陳宮把兩手一攤，「北海遣了太史子義往平原求救，沒有來咱們東郡求救，而且咱們也沒有州府的指令，這時候貿然出兵……按例，二千石不可越界動兵，更何況是以兗州兵去往青州作戰呢？」
別部司馬夏侯惇輕哼一聲：「都什麼年月了，那些老規矩還守著不放做啥？咱們從前越界動兵的事兒還幹得少了嗎？」
「從前都是師出有名啊，」荀彧解釋說，「主公到東郡來，也是奉了車騎將軍、盟主袁冀州之命。雖然說，主公以行奮武將軍的名義，而不是以東郡太守的名義，也是可以越界動兵的，但這就很可能跟平原軍起衝突，萬一因此造成冀州和幽州之間的全面交鋒，請問，咱們目前可準備完全了嗎？」
不等曹操等人回答，陳宮先忙著搖頭：「別說咱們了，袁冀州都沒有準備好，若無一兩年的積聚，與公孫交兵就是敗多勝少啊。所以咱們現在還是不去面對平原兵，不去刺激公孫瓚為好。」
戲賢輕輕點頭：「公台說的是正論，這也正是戲某猶豫的原因……可是，難道就眼瞧著劉備將勢力伸入北海甚至齊國、東萊不成嗎？」
陳宮微微一笑，一副成竹在胸的模樣：「目今之計，只要多派哨探，去備悉打探北海的情況。倘若平原兵為黃巾所敗也好，戰退黃巾便即撤離也罷，那都對咱們沒有什麼損害。倘若劉備打贏了黃巾，想要賴在北海不走，難道孔北海就會心甘情願地開門揖盜不成嗎？到時候他或者向咱們求救，或者向袁冀州求救，咱們再發兵攻去，真正師出有名，公孫瓚也不可能據此而全面動兵的。」
荀彧附和他的意見：「此乃以不變而應萬變，才是萬全之策。」
曹操捋著鬍子想了一想：「好吧，那咱們就靜以觀變吧……還是先研究一下賦稅的問題。」
轉眼間這一年就過去了，到了初平三年的春季，出乎曹操、陳宮等人預料之外，雖然袁紹一路退讓，甚至把起家的勃海郡都拱手讓給公孫瓚了，想要以空間換取時間，公孫瓚還是親率大軍南下，直取冀州。袁紹北上抵禦公孫瓚，曹操也響應號召，發兵郡界，在高唐境內跟劉備硬生生打了幾仗。
時候不大，消息傳來，公孫瓚在界橋大敗，逃回了幽州。劉備聞訊，趕緊派人來向曹操求和，曹操也沒有一口氣吞併平原國的實力，於是在陳宮、戲賢的建議下，勉強應允了劉備的求懇，退兵返回東郡治所東武陽去了。
夏四月，青州黃巾在齊國、泰山等地轉了一個圈，突然大舉侵入兗州腹地，直取州治昌邑。兗州刺史劉岱不聽騎都尉鮑信的建議，倉促出兵去攔，結果吃了個大敗仗，身首異處。陳宮趁此機會前往昌邑城中，說服了鮑信、萬潛、許汜等人，大張旗鼓，迎接曹操入主兗州。
於是曹操與陳留太守張邈合兵一處，親率五千兵馬進入昌邑，隨即在壽張縣東面迎上了青州黃巾的百萬大軍。雙方一場好殺，曹操前軍幾乎全軍覆沒，鮑信也沖陣而死，但是黃巾洶湧而來的勢頭也就此被硬生生地給扛住了。此後曹操迭出奇謀，連戰皆勝，一直把黃巾軍逼到了濟北國的遂鄉一帶。
管亥找那名「翻譯官」給曹操寫了一封信，說：「君昔在濟南，毀壞神壇，其道乃與中黃太乙同，似若知道，今更迷惑。漢行已盡，黃家當立，天之大運，非君才力所能存也。」意思是說，曹操當年在擔任濟南國相的時候，曾經毀壞了很多民間祭祀鬼神的神壇，這跟黃巾所信奉的中黃太乙的教義相同，所以曹操你是有得道的資質的，趕緊來咱們黃天這邊兒吧，別再跟著漢朝那爛到根兒的蒼天走啦。
曹操得信是嗤之以鼻：「漢朝能不能存得下去，天意究竟如何？你等懂個屁啊！且待我來好好教教你等。」
曹軍才一萬多兵馬，就把百萬黃巾給團團圍住——沒有辦法，黃巾中大多數是老弱婦孺，真正能戰的三五萬青壯，也早就因為糧草斷絕而骨軟筋酥，剩不下多少戰鬥力了，憑堅而守還能扛個幾天，若想突圍而走那就是個「死」字。
曹操正打算再圍上幾天，等所有敵人都差不多餓趴下了就發起總攻，這時候戲賢說話了：「主公戰敗黃巾之後，欲待如何處置？百萬之眾，打算逐一地砍將過去嗎？」
曹操說我也正琢磨這事兒呢，百萬黃巾，就算大多是老弱婦孺，就算都餓得半死了，困獸猶鬥，到時候本方的損失也不會小——「志才何以教我？」
戲志才說：「青、兗之地，迭經兵燹，十不存一，土地大片荒棄，即便戰敗了黃巾，主公得此荒僻之地，也是難有作為的。何不招降黃巾，使其各歸田園，開荒闢地，以為主公興漢定難之基礎呢？」
曹操說：「前日文若來書，也有此意。只是管亥等渠魁不除，終為大患，此前遣人勸說，他們卻堅持不肯獻出彼等首級來。誰有此如簧之舌，可以說而動之呢？」
正在躊躇無計之時，突然轅門有兵來報，遞上名刺：「北海是勛，求見主公。」
「可是於都昌城下單騎退黃巾的是宏輔？」戲賢聞言大喜，朝曹操一抱拳，「恭喜主公，百萬黃