馬卡羅夫聽到韓江的聲音，這才回過神，轉身對眾人說：「抱歉，把你們都給吵醒了。」
唐風大度地說道：「老馬，其實我們這些天早就睡夠了，所以你並沒有吵到我們。而且現在天也快亮了，既然大家都醒了，不如你接著上次給我們說說你那趟蒙古之行吧。」
馬卡羅夫又回想起了靠近中蒙邊境的大戈壁，還有荒涼戈壁灘上的那個秘密基地。
……
時間就像戈壁灘上的細沙，隨風飄逝，馬卡羅夫和布爾堅科已經來到這個基地快半年了。這半年中，李國文的身體已經恢複了原狀。邊防軍又陸續移交了十多名非法越境者，這些人當中，有知青，也有當地牧民。布爾堅科和馬卡羅夫對這些人進行了反覆審問、甄別，最後，只留下了九個人，這其中當然也包括李國文。
一天晚上，戈壁灘上破天荒地下了一場暴雨，狂風卷著雨滴重重地打在鐵皮屋上，發出可怖的聲響。基地最大的一間鐵皮屋中，一片肅殺之氣，布爾堅科、馬卡羅夫和他們最後挑選的九個非法越境者，齊聚在這間屋子裡。
布爾堅科和馬卡羅夫對視一眼，然後站了起來，他的一雙鷹眼環視四周，當布爾堅科的目光最後落在李國文身上時，他用不怎麼熟練的中文開口了：「諸位，這些天下來，你們應該已經知道了我們的身份，我也已經掌握了你們的情況。所以，我相信今天在這裡，我們可以開誠布公地談一談了。我曾問過你們每一個人，為什麼越過邊境，來到這裡，雖然你們給出的理由各異，但是，有一點是可以肯定的，你們不滿意過去的生活，希望開始一種新的生活。」
說到這裡，布爾堅科停了下來，再次盯著屋中的九個人看了一遍，然後才繼續說道：「可你們需要知道，作為非法越境者，你們不可能像正常人那樣開始新的生活，你們沒有身份，沒有技能，可以說是一無所有。當然，我知道你們都有強壯的體魄、堅定的意志和聰明的大腦，但僅僅有這些是不夠的，遠遠不夠！所以，我很想幫助你們。為了讓你們能有一個新的開始，我們必須合作。」
布爾堅科再次停下來，環視眾人，見無有異議，又開口說道：「合作的內容很簡單，也很公平，你們為我們工作，以此來換取合法的身份和一定的報酬。首先，我們會培訓你們，然後，你們為我們工作。在達到一定年限後，一般至少要為我們工作五年以上，我們可以給你們合法的身份，包括護照，以及可觀的美元。到時，你們可以選擇是留下來繼續為我們工作，還是離開。如果選擇離開，我們可以送你們去世界上任何一個國家。總之，只要你們為我們工作，你們就會有一個新的身份，開始新的生活。怎麼樣，諸位，這個合作很公平吧？」
布爾堅科話音剛落，李國文率先站了起來，表態道：「我願意為你們工作。」
布爾堅科看著李國文，滿意地點了點頭。然後，把目光移向其他人。其他人還在猶豫，但是，布爾堅科心裡已有十足的把握，他知道，這些人從越過國境的那天起，就再也沒有選擇的餘地了。
兩天後，正如布爾堅科所預料的，九個人全部在相關文件上籤了字。馬卡羅夫和布爾堅科拿著這九份文件，回到他倆屋中，開始撰寫一份文件。這是一份重要的文件，是對他們近半年工作的一次總結。馬卡羅夫一邊撰寫文件，一邊仔細翻看這九份文件，不禁嘆息道：「這九份文件，真像是九份賣身契。」
「但對他們來說，卻是非常公平的賣身契。」布爾堅科道。
馬卡羅夫無奈地搖搖頭，繼續埋頭撰寫報告。
報告遞上去後，很快，總部回覆就來了。總部對他們前段時間的工作很滿意，並命令他們以此為基礎，成立一個訓練基地，並給這個訓練基地命名為「前進基地」。同時，總部授權馬卡羅夫和布爾堅科，可以從蒙古和遠東、西伯利亞地區招募人員，參加訓練。他們的目標只有一個，訓練出越來越多的可以潛入中國執行任務的特工。
讓布爾堅科興奮的還不止這些。因為訓練基地的擴大，總部給基地的撥款、人員配置都有了很大的提高，並且給基地配置了一架直升機。只不過讓布爾堅科不爽的是，這架直升機竟是接他們來這裡的那架老式米—8直升機。
有了錢，有了人，又有了總部的肯定，布爾堅科幹勁十足，開始了他的超級殘酷魔鬼訓練計畫。按照這個計畫，不論嚴寒，不論酷暑，每天早上五點起床，在戈壁灘上長跑兩個小時，布爾堅科還給這個長跑起了個很牛的名字——戈壁大拉練。吃過早飯，是射擊訓練，教官教授各種槍械使用。接著，是教官教授各種特工專業技術，包括監聽、發報、偽裝、爆炸等。下午是擒拿格鬥訓練。晚飯前，又是超強度的體能訓練。這一白天訓練完了，還不算完，晚上還有文化知識的訓練，包括教授各種語言，和按照每個人特點，量身定製的一些專業知識。
訓練基地內是熱火朝天，布爾堅科常常以身作則，帶領學員們訓練。比如，每天一早，馬卡羅夫還在睡夢中，布爾堅科就已經帶著學員在茫茫戈壁上開始了拉練。一晃又是一年多過去了。這一年多以來，馬卡羅夫常常產生這樣的迷惑，這個基地的最高領導，究竟是布爾堅科，還是他自己？回想他倆最初一起來到這裡之後發生的事，馬卡羅夫忽然覺著這一切的進程，似乎都是布爾堅科在一手操辦，而自己倒成了配角，只是打打下手、給總部寫寫報告。馬卡羅夫輕輕嘆了口氣，這也不能怪布爾堅科，本來他的資歷就比自己老，經歷的事、見過的人，都比自己多，如果不是什麼所謂的戴罪立功，恐怕這個基地的最高領導非布爾堅科莫屬。
馬卡羅夫又想起了列寧格勒，想起了溫柔的妻子，已經分別快兩年了，她現在怎麼樣了呢？為了保密，在這個基地里，除了和總部的通信，一切和外界的通信都是被禁止的。馬卡羅夫上次在電話里聽到妻子的聲音，還是半年前，在去伊爾庫茨克執行任務時，偷偷給妻子打了個長途，之後，便再也沒有妻子的音訊。
馬卡羅夫不知道自己什麼時候才能回去，離開這荒涼的沙漠。有一天，總部突然派來了一位將軍，這是基地第一次有上級來視察。這位在總部坐慣了辦公室的將軍，顯然難以適應基地惡劣的環境，匆匆視察了一遍基地，也沒召集眾人，便徑直來到馬卡羅夫面前，當著布爾堅科和其他幾名軍官的面，開始執行他的第二項使命——宣布總部嘉獎令，嘉獎所有有功人員，並晉陞馬卡羅夫為中校。
面對這突如其來的晉陞，馬卡羅夫感到有些不知所措。自己比起其他很多同事，晉陞的速度已經夠快了，過去，是因為謝列平的關照，那麼現在呢？是因為……因為我自己的能力？馬卡羅夫在猶疑中，送走了將軍。在不知道自己晉陞中校的命令之前，他本來想問問將軍，什麼時候能把他調回去，但是，這個中校軍銜，卻讓他將已經準備好的問題咽了回去。
將軍走後，馬卡羅夫忽然又想到了一個問題，幾乎所有人都得到了嘉獎，自己還晉陞為中校，可是，布爾堅科呢？不但沒有得到晉陞，嘉獎令里，甚至對他都沒有提及。這是怎麼回事？
他安慰布爾堅科道：「也許你晉陞的命令，很快就會到了。」
布爾堅科苦笑著搖搖頭：「我不奢望什麼晉陞，我已經是上校了，再晉陞，難道會給我個將軍？呵呵！」
「可嘉獎令里也應該提到你啊？」馬卡羅夫真的是為布爾堅科感到不平。
布爾堅科沒有回答馬卡羅夫，他躺倒在床上，盯著鐵皮屋頂，沉默不語……
馬卡羅夫以為布爾堅科沒有得到嘉獎，應該不會再有以往的積極性了，可他錯了。第二天凌晨，天還沒亮，夜色籠罩下的戈壁灘，沒有一絲亮光，只有基地的兩盞巨型探照燈，發出刺眼的光亮。在探照燈下，佇立一人，正是布爾堅科。隨著他的一聲哨響，基地內所有的學員全部集合完畢，接著，布爾堅科依舊帶領學員開始了他的戈壁大拉練。
馬卡羅夫被驚呆了，他不得不佩服布爾堅科的意志。這一天，他也加入了布爾堅科的戈壁大拉練。
布爾堅科的魔鬼訓練計畫是極其殘酷的，許多學員最後都慘遭淘汰。淘汰下來的學員，結局往往是悲慘的。按照布爾堅科的話，叫做「從哪兒來，就回哪兒去」。那些自願報名招募來的還好，最慘的是那些非法越境者，他們的結局只有一個——重新被關起來。
所有人都清楚這個結局，因此，那些越境者訓練起來格外賣力，而自願報名的學員，淘汰率則比較高。基地已經送走了幾批自願報名來的學員，現在，基地里還有十二個被淘汰下來的非法越境者，一直沒被送走。等待他們的將是殘酷的結局，馬卡羅夫動了惻隱之心，還想再給他們一次機會。
布爾堅科在查閱了相關檔案資料後，憂心忡忡地對馬卡羅夫說：「這十二個被淘汰的非法越境者，還繼續待在基地里是危險的。他們雖然被淘汰，但畢竟接受過培訓，有一定的軍事能力，如果他們和其他學員串通起來，後果不堪