居仁堂的氣候，在這初冬的第一場雪下來之後，自然的又冷了許多。草坪是白皚皚的，房頂是白皚皚的，黎明時的一場大霧把高高下下的樹木也披上一層白紗；北方吹來的風，掛著哨響朝窗縫裡鑽，過去的幾個星期中，似乎沉寂了許多。
大總統病了，雖說這勉強算是一個機密，可在京中這卻是眾所周知的事情，從進了七月起，大總統的身體便一日不如一日，一開始，袁世凱雖說有病了，雖然吃著中藥，卻還是相樓辦公和會客，直到進了九月之後，隨著病情日益加重，才不再下樓，但是他在樓上卧室里，仍舊下床坐著看公文，有的時候還會接見一些重要的來課，這種情況延續到十月，病情卻進一步加重了，才不能下床，也不再辦公。
從那一天起總統府的事物，方才由總統府秘書長處理，而在過去的幾天之中，他的病得最重的時候，不過只是這兩天的功夫。
連日來飽受病痛折磨的袁世凱，昨夜又是不曾合眼。他不想思索什麼事了，但他腦際聚積的事多得令他尾打不掉；他究竟又思索了什麼？
他自己也不知道。因為他什麼事也沒有思索成功。
就在昨天，三兒媳婦偷偷割了臀部的一塊肉，熬成了一小碗湯，送給他喝。袁世凱卻警覺地意識到了什麼，推開那碗湯，連聲說：
「不喝，不喝！」
袁氏家族有割肉療疾的傳統，一門數代都有為親人割肉療疾者挺身而出。袁世凱的叔父輩中，叔祖袁登三曾為母親割股療疾；父輩中，生父袁保中生病，生母劉氏曾割肉療疾；四堂叔袁保齡的側室劉氏、十堂叔袁保頤的妻子白氏，都曾為丈夫割股療疾；他的二姐，那個一輩子守活寡的袁讓，為了治好母親牛氏的病，也曾經剁下一節手指放進中藥里煲湯。
雖說那是兒媳婦的孝心，可袁世凱卻不願意喝那肉湯，或許正因如此，他才會一夜未能入睡，他需要考慮的事情太多了。
黎明時，風緊了；風裹著雪粒，打得門窗「吵啦啦」響。可是躺在床上的袁世凱思緒更亂了，到底在想著什麼？這恐怕只有袁世凱自己才知道，或許是在床上躺了太長時間，忍著胯腹間的劇痛，袁世凱強撐著身體站起身來，然後輕輕地推開門，走到長廊上，想透透空氣，舒舒胸悶。可是，當他剛伸出頭來，那呼嘯著的北風，竟像一把刀子刺向他的腦門，他陡然打了個寒顫，頭也覺得暈了一下。
「大總統！」
門旁的侍從連忙過去扶著袁世凱，將其扶進屋同時關上門。不過是數十秒的功夫，袁克定、袁克文兩人便從侍從那裡得到了消息。
在運的幾天之中的，為袁世凱的病情，為治療方案，他們兩人一直都在爭執著，其大兒子袁克定主張用西醫，通過動手術治病。二兒子袁克文則竭力反對用西醫，主張用中醫，再加上袁世凱從來不相信西醫，所以雙方便相持不下。
而現在，從侍從那裡得知父親的病情更重了，原本應該前往天津，以隨軍遠征的袁克定看著二弟弟，猛地站起身，看著袁克文說道。
「就這麼定了，請西醫！」
做為長子，袁克定惱怒時倒是顯出了幾分兄長之威來，看著兄長，袁克定卻是吱聲說道。
「那，至少也要請一個中醫吧！」
原本的，兩人爭持不下的另一個原因，卻是因為袁世凱要求保密，對他的身體狀況加以保密，他怕因自己的身體引起什麼亂子，自然的，袁世凱也不想從總統府外請什麼醫生，可現在袁克定卻顧不得那麼多了，現在最緊要的是他爹的身體。
「就這麼著吧！」
點下頭，袁克定倒是沒有反對，還反對什麼呢？
幾個鐘頭後，法國醫生卜希爾和中醫蕭龍友被請入總統府，負責給袁世凱治療，診斷為尿毒症，而此時，因為耽誤了治療，袁世凱的尿毒漸漸在全身蔓延開來，對此所有中醫都已經束手無策了。
卜希爾，這位袁克定請來法國醫生在為袁世凱作了一番診治之後，在走出大總統的卧室後，看著迎上來的袁克定輕輕地搖了搖頭，他這一搖頭，只讓袁克定的臉色一白，頓時只覺一陣暈眩。
「卜希爾醫生，怎……怎麼樣！」
面色煞白的袁克定的語間儘是恐懼之意，如果爹不行了，那他……
看著這位大公子，卜希爾醫生思索片刻後說道。
「現在，大總統的病情已經耽誤不得了，在這裡已經沒有辦法治療，需要住院動手術！」
去醫院做手術？
卜希爾的話只讓袁克定一愣，去醫院，爹有可能去醫院嗎？
「不去，不能去……」
搖著頭，袁世凱的語氣顯得很是肯定。
「爹，可你的身體……」
「不去，就是死在這，也不能去……」
不能去！
面對兒子的勸說死活不肯到醫院去的袁世凱這會卻是非常清楚，一但他到了醫院，他的這病情也就等於宣揚了出去，現在京城不知道有多少人在等著他死了，等著他……這會可千萬不能出什麼亂子啊。
更何況……陸軍總院，那是李致遠的地盤，京城的那幾家大醫院，可不也都是李致遠的地盤，到了那，可就是——自投羅網了！
「克定，你，你去告訴梁秘長，讓，讓他通知李致遠，現在，現在就去天津，遠，遠征軍，是時候出征了！讓他明天就去，最遲明天下午……」
稍加思索，袁世凱還是做出了一個決定。
「爹……」
袁克定卻是不明白，為什麼爹在病重的時候，還在想著那李致遠，他，他這是要幹什麼！可是對於袁克定來說，他卻沒有閒情逸緻考慮那麼多，現在，沒有什麼比他爹的病情更重要的了。
半個鐘頭後，梁士詒來到居仁堂二樓，對於袁世凱雖說有一些不滿，可對他的心中卻同樣有很深的知遇之感，而在此時，大總統病重的時候，每天，也就只有他這位秘書長能夠進入大總統的卧室。
在得知大總統的病情之後，梁士詒的心緒顯得沉重，他不過只是一進屋，袁世凱便有些急切地問道。
「傳出了？他答應了嗎？」
「嗯！」
站在床邊，梁士詒對卧在病榻上的說：
「大總統不必為此而憂鬱，此事想來，李致遠也會明白大總統的一番苦心！」
一番苦心，在被人知會大總統的命令時，梁士詒的心下卻是微微詫異，而現在，在得知大總統的病情之後，他卻明白了大總統的這一番苦心。
梁士詒的回答讓袁世凱的嘴角邊流露出一絲凄笑：
「現在，這京城，不知道多少人在等著我咽氣，你這還看不出！」
聽大總統這麼一說，梁士詒連忙說道：
「大總統，您這些年忠心為國，可是有目共睹的，那些人，不過就是……」
雖說嘴上這麼安慰著大總統，可是梁士詒對國內外政治局勢較為清楚，他比別人看得透一點，甚至比眼前的這位大總統看的通透一點：
「不過就是野心勃勃之人罷了，他們那裡知道國事，有的只是私心罷了，那裡像大總統這樣公而無私。」
如果換做平常，或許梁士詒不會這麼說，可是現在他卻是知道，最後，大總統總算是做了一件公而無私之事，讓李致遠這個時候去天津，可以省掉許多麻煩之事，儘管，仍然難免還有一些私心，可能做到這份上，已經著實出乎他的意料了。
聽著梁士詒的話，袁世凱卻是虛弱地搖搖頭，聲息微弱地插話道：
「燕蓀，其實，這件事裡頭，我的私心比誰都大，現在好了，這戲檯子估計我是站不住了。戲台只有一個，他們要上台，你就得下台。有錯是錯，沒有錯也是錯。這中國的戲叩，可能還正在敲開場鑼哩！」
說罷，閉住雙眼，一臉的枯槁陰黑。
「戲台」，
大總統的比喻，只讓梁士詒心裡一驚，看來，現在這一場病後，大總統的確是大不相同了。
看到父親這副模樣，袁克定的心裡湧出一絲恐懼來。他強打精神安慰道：
「爹，這中國的事情離了您可是辦不了的，他們想唱這個戲台，也得有那個本意不是？爹，您去醫院做手術，犯不著現在與他們計較，等您的身體好了……」
在心下微嘆一聲，袁世凱睜開眼睛來對兒子說：
「克定，你不明白，若是……」
若是我再能活十年，不，那怕五年的話，這國家沒準也就強大了，那些個人也給收拾個差不子，即便是這大總統之位不能留給克定，可是至少能留下一下穩定的國局，不論是誰當這大總統，這國家總不至衰敗下去，可現在……
「好了，你退出去吧！」
心下憂著，袁世凱示意袁克定退出去。此時袁世凱似乎已意識到自己病情的嚴重，話停了一會，他又對梁士詒吩咐道：
「李致遠，讓他……」
原本想在李子誠離開前見上