民國五年的德國是什麼樣子？
……隨著戰事的拖延，德國國內的自由主義和革命氣氛越來越濃，「非戰」、「民主」、「自由」等口號已經成為人們慣用之詞，年初，馮？貝特曼首相為了安撫民眾，向民眾保證戰後修訂普魯士選舉法……此時，戰局日非，不但德軍將領們出征時喊出的「六周後在巴黎相見」的豪言已經被民眾笑為狂妄，而且隨著糧薪的短缺、物價的高昂，德國國民所忍受的戰爭痛苦已經不堪忍受……
這裡所有的一切都充斥著「代用品」：代用的咖啡（菊苣）、代用糧（從煤焦油中提煉的糖精）、代用香腸（用馬肉做成）、代用皮鞋（軍用皮革廠丟棄的下腳料）……總之，所有的一切都是代用的，如果可以的話，也許德國的科學家們會發明出「代用的士兵」，當然，如果可以的話……
許翰林 留德日記
柏林，1916年盛夏的柏林，早已經沒有兩年前戰爭剛剛爆發時的那種民族主義的狂熱，事實上，戰爭不過進行了幾個月，柏森就陷入了「對戰爭的昏昏欲睡」的狀態，前線再也沒有了勝利的捷報，僵持不下的戰爭，使得這裡的人們對於戰爭的反應變得越來越昏昏欲睡，當然，除去偶爾的，從東線傳來的勝跡，還會讓柏林人興奮一些，恢複些許普魯士人內心對戰爭的狂熱之情。
不過，民眾或許可以如此，但是對於德國最高陸軍指揮來說，他們卻必須關注戰場上的那怕一絲最細微的變化，畢竟任何細微的變化，都有可能影響到整個戰局的進展。
索姆河！
從7月5日那天起，在柏林的最高陸軍指揮內的將軍們紛紛將視線從凡爾登那個原本旨在讓「法國流盡鮮血」同時也讓「德國流盡鮮血」的地方，轉移到了索姆河，原本那個被他們認為「不過只是英法軍隊為了分散德國注意力」的地方。
之所以能夠如此吸引德國最高陸軍指揮，原因非常簡單，在短短的幾天之間，索姆河的戰局即朝著「崩潰」的邊緣滑去，一開始，那裡的戰局雖說對德國極為不利，可是通過一系列的調整，最高陸軍指揮，這個德國陸軍的最高指揮階層中的將軍們認為完全能夠守住索姆河，可是隨後突然的戰局變化，卻遠超出他們的意料。
中國遠征軍！
又一次，中國遠征軍進入了德國最高陸軍指揮的視線之中，這一次與凡爾登初次交手時的「輕輕一觸」不同，這一次，中國遠征軍抓住了一個出人意料的，甚至被最高陸軍指揮所忽視的漏洞，實施一次前所未有的滲透作戰，利用防禦間隙滲透至其側後，不僅成功的打亂了德軍的戰役布屬，而且還把其在索姆河西岸的第一陣地撕破七零八落，以至於近六萬軍隊遭受圍困。
這是自馬恩河戰役以來最慘重的挫敗！
「現在，對於德國而言，只有兩個選擇，要麼結束凡爾登的攻勢，要麼就接受索姆河的失敗和未來整個西南戰線的崩潰！」
而對這一現狀，德國最高陸軍指揮這裡曾作為天才的戰局計畫和傑出的軍事指揮官的發源地。對很多人來說，這裡甚至在戰爭形勢惡化後的很長一段時間內，都是德國軍隊心懷堅定信念的可靠支柱。
正是這個最可靠的支柱在極短的時間內，充分發揮其天才的戰局計畫職能，在最短的時間作出反應——從凡爾登方向將軍隊調往索姆河！以挽救那裡岌岌可危的戰局，而這一命令的結果是，一方面意味著凡爾登這座「絞肉機」不是結束的結束，另一方面則意味著一場規模空前的戰役的開始。
不過此時，對於德國陸軍最高指揮而言，似乎戰局的進展已經不再有人關心了，就在一個小朝，威廉二世陛下作出了決定，解除法金漢參謀長最高陸軍指揮的職務，改由另一位「德意志的英雄」出任這一職務。
按照此時的德國法律，德皇威廉二世是全體德軍的最高統帥，但在戰爭爆發後，最高陸軍指揮統領德國陸軍的，而最高陸軍指揮的統帥多數都是自行其事。
在這場戰爭爆發的初期，最高陸軍指揮的首長是德國參謀部總長小毛奇，後來由於德軍在馬恩河戰役的失敗，小毛奇只能辭職，由普魯士戰爭部長法金漢接任，而法金汗採用的消耗戰，卻在凡爾登戰役中遭受挫敗——德軍不僅未能耗盡法軍的鮮血，反倒使得德國的血即將耗盡，而現在，索姆河，準確的來說是中國遠征軍的進攻，直接導致了一個結果——德皇威廉二世再也不願意為其承受各界的責任，法金漢被解除了職務！
而法金漢的繼任者，則是一位「久負盛名」的「德意志英雄」——興登堡元帥。
十九世紀五十年代末和六十年代初，世界各國戰火連綿不斷。在歐洲，當撒丁王國聯合法國對奧地利進行戰爭時，戰火一度燃燒到普魯士國境的附近。興登堡像軍事學校的其他學生一樣摩拳擦掌、躍躍欲試，但他們暫時還沒有大顯身手的機會，只能在課堂上沙盤旁演習在義大利北部進行的幾次重大戰役。擔任講課的都是經驗豐富的教師，興登堡學到不少軍事知識。1866年，普奧戰爭爆發。這位剛從軍事學校畢業的年輕少尉軍官。率領一個排跟隨部隊開往波西米亞，參加丁7月3日的薩多瓦戰役。三個月後，他隨軍勝利歸來，第一次通過柏林凱旋門。
後來他所在的部隊第三步兵近衛團移防漢諾威，興登堡在漢諾威度過了三年。當他在四十多年後退伍時，選擇了這座城市作為永久居住地。
1870年8月，普法戰爭爆發。興登堡作為第三步兵近衛團一營營長的副官參戰。不久，該團團長在戰鬥中負傷，一營營長代理團長之職，興登堡也跟著晉陞一級。
「鐵血宰相」俾斯麥通過三次王朝戰爭，統一了德國。1871年1月18日，德意志帝國宣告成立。興登堡作為部隊的一名代表，參加了在凡爾賽宮鏡廳舉行的典禮，這是他畢生引以為榮的一件大事。同年6月，興登堡再次通過柏林凱旋門。對於興登堡來說，他心中最大的願望就是能第3次得勝歸來。
1872年，他由中尉擢升為上尉。翌年到柏林軍事學院學習。畢業後在陸軍參謀總部工作，他的上司毛奇和史里芬對他十分賞識，以後他官運亨通，步步高升，1903年當上第四軍軍長。習慣以舊眼光觀察國際形勢的興登堡，並不認為會爆發戰爭。由於年逾花甲，進一步升遷已無指望，他就在64歲那一年退伍。
退伍後。興登堡在漢諾威市過著悠閑而刻板單調的生活，偶爾出門旅行或打獵，難得讀一些書，他感興趣的作品主要是一些帝王將相的傳記和軍事淪文，其中也特別推崇史里芬的《坎尼之戰》一書，認為他發展了兩千多年前迦太基統帥漢尼拔的傑出軍事思想。
1914年6月28日，奧地利皇儲斐迪南在薩拉熱窩遇刺，為歐洲各強國發動戰爭提供了借口。7月底、8月初，歐洲各國先後進入戰爭狀態，歐戰開始了。戰爭爆發時，興登堡正在波美拉尼亞他女婿的田莊做客。他立即返回漢諾威，途經柏林時曾到總參謀部要求任命他統率第五軍，但當時第五軍軍長一職已由皇太子擔任，因此未能立即決定他的任命。
8月上旬，德國西線捷報頻傳，最初的軍事行動都是按照史里芬計畫進行的，人部隊避開法國築壘地帶，經比利時和盧森堡攻入法國，向沿海地區推進，然後再南下包抄巴黎。在那些日子裡，興登堡在漢諾威坐立不安，8月12日上書參謀部再次請求任用。10天後總參謀部通知他8月23日凌晨到漢諾威火車站等候前來接送他的專車。
這段時間，德國報紙上刊登來自西線的勝利消息，關於東線的報道卻少得可憐，原因是戰事在那裡進行得不很順利。在東普魯士統率第8集團軍的普里特維茨將軍的任務是保衛德國東部地區，等待西線戰勝法國後主力部隊前來增援。俄國方面吉林斯基將軍統率的兩個集團軍在人數上大大超過德軍，但裝備很差，士氣不高，彼此配合很差，行進的速度很慢，雙方稍有接觸，普里特維茨就慌慌張張地下令後撤，並向最高統師部告急，聲稱維斯瓦河以西地區也難以守住。於是總參謀長小毛奇決定從西線抽調兵力，並撤換了普里特維茨和他的參謀長瓦德西。魯登道夫由於他在列日一戰中的突出表現而被選擇接替瓦德西任第8集團軍總參謀長。魯登道夫野心勃勃，鋒芒逼人，需要挑選一個善於同他相處的人擔任主將，以便他放手去干。這樣，便選中了秉性隨和而善於處事的興登堡。
1914年8月23日凌晨，被德國輿論稱之為「珠聯璧合的一對統帥」第一次在漢諾威車站相見了。魯登道夫在車上向興登堡彙報了第八集團軍的情況和已發出的一些指示。興登堡耐心地聽了15分鐘，說了一句「我也沒有更好的主意。我看就這麼辦吧。」就去睡覺了。這樣，他從一開始起就完全適應自己所應當擔當的角色。對於興登堡來說，他的主要任務之一就是「使我的參謀長的聰明才智、幾乎超人的精力和從不懈怠的幹勁得到充分的發揮，必要時為他創造條件」。
8月25日下午，興登堡和魯登道夫到