「話說上海一埠是中國第一個開通地方，排場則踵事增華，風氣則日新月異。各種新事業，都由上海發起；各種新笑話，也都在上海鬧出。說他文明，便是文明；人做不出的，上海人都能做的出。上海的文明，比了文明的還要文明。說他野蠻，便是野蠻；人做不到的，上海人都會做的到。上海的野蠻，比了野蠻的還要野蠻。並且在別處地方呢，『文明』、『野蠻』四個字是絕對相反的。文明了，便不會野蠻；野蠻了，便不能文明。上海則不然：野蠻的人，霎時間可化為文明；文明的人，霎時間可變為野蠻。做文明事情的，就是這幾個野蠻人；做野蠻事情的，也就這幾個文明人。不是極文明的人，便不能做極野蠻的事。」
宣統元年陸士鄂《新上海》
在中國有一座城市，東方的、西方的、新潮的、舊式的、美的、丑的、在這座城市得到最鮮明的顯影，亂世中各種畸形慾望，也在這座缺乏道德約束機制的城市裡膨脹著。而這座城市就是——上海。
城市空間構成來看，清末的上海包括上海縣城、公共租界和法租界三個區域。上海由開埠前的縣城崛起為遠東第一商埠，與租界的辟設有很大關係，上海是一座因租界而繁榮的城市，任何離經叛道的思想，激進、憂憤、頹廢的情緒，都能在尊奉所謂「言論自由」的上海租界得以表達。上海租界同時也生產各種新奇觀念和怪異世相，從器物、制度層面來看，上海租界呈現出令人欣喜的歐化的繁華氣象；從儒家道德理想來看，上海租界則是黑色染缸和罪惡淵藪。在中國上海租界的繁榮景象顯得「殊奇」，但有句話繁榮與罪惡伴隨而生。而在上海，這一點更是體現的淋漓盡致。
此時，上海租界「開埠」已逾半個世紀。十六鋪的小東門，是法租界與中國地界的交接區，從外洋與內地運來的洋貨、海貨、山貨多在這兒集散，洋行、商行、貨棧、大小店鋪鱗次櫛比，這是同樣也是上海最繁華的地方。每天在這兒出入過往的有官，有商，有工人苦力，有成批的白相人。
於是，另有一些行業也就應運而生。只要你拐進一條弄堂，便可以看到小賭場、大煙館、公開的或半開門的妓院，也有抽大煙與嫖妓女結合起來的「煙花院」。像老鼠、蒼蠅、蚊子、蟑螂出沒於垃圾堆一樣，這兒成了官、商、流氓地痞以及一切社會渣滓麾集的地方。
這天午後，正是聚寶興茶樓上客時光，來了個中年漢子。他揀了張靠窗的桌子坐下後，叫了壺烏龍茶。茶端來了，他並不吃，只將那茶盞蓋取下來，放在茶盞的左邊。蓋頂向外，盤底朝里。跑堂的回頭一瞧，心裡有數了，這是青幫中規矩——掛牌，隨即上樓報告坐鎮聚寶茶樓的顧玉書。
顧玉書原是上海徐家匯一帶的流氓，投到黃金榮門下以後，自己收羅了一班人馬，成了黃門的得力幹將。黃金榮就派他掌管這聚寶茶樓，作為白相人與幫會的聯絡點。早上，黃金榮派人關照；近日可能有人來「討帳」，不必客氣。
顧玉書在褲腰上插了把匕首，左手裡擎著兩顆鴨蛋大小的鋼球，「嘰咯，嘰咯」地捏著踱下樓來。他先在這來客的茶桌邊，由左到有，逆時針方向兜了一圈，像貓狗繞著圈子嗅刺狠一般地打量了對方一番以後，站到那大漢的對面，突然問：
「老大，你可有門檻？」
對方似乎早有準備，便恭恭敬地站起來，右手掉了撣衣袖，兩手一拱，回答：
「不敢，是沾祖師爺的光。」
「貴前人是哪一位？貴幫是何門號？」
「在家，子不敢言父；出外，徒不敢道師。敝家姓陳名上江下山，是江淮四幫。」
馬龍飛隨口道出了一個名字，當初軍興之時，多賴的幫會，而在他的手下也乏幫會之人，他報出的名號，正是當年的一個下屬，不過早死於軍興之年。
而這次他來上海在下船後，並不有選擇到那些黨內的同志之處落腳，而是徑直過來，就在這十六鋪落腳。這一帶魚龍混雜，每天都有成百上千人來上海灘撈吃食，即便是像他這樣的骨子帶著軍人氣的也是不少，畢竟這些年逃兵日日有歲歲有，上海這地方，來些逃兵，倒也是實屬平常，沒有什麼沒這種會黨中人，更適合隱藏身份。
而之所以會來到這裡拜堂，馬龍飛有他自己的用意，在上海這種魚龍混雜且藏污納垢之地，想要完全隱蔽一個人，只有這些人能幫上忙，當然這個忙只能幫前，而不能幫後，按照他和雷強的分工，雷強負責整個計畫的制定，宋哲平負責與當地革命黨人聯絡，而他自己則要為三人在上海定下一個「假相」，而這個「假相」，是在計畫實施後，能否安全逃離上海的根本，所以他才會出現在這地方。
顧玉書聽了，眼睛一眨，心中有數，來人屬青幫，想是討債鬼來了。奉師父的命，得給他點顏色看看。便追問道：
「老大頂哪個字？」
「在下頭頂二十一，身背二十二，腳踏二十三。」
「老大是『通』字輩羅！」
見對方輩分這麼高，顧玉書這才忙拉開桌邊椅子，在對面坐下，又一伸手，說個「請」字，示意對方也歸座，而馬龍飛則大大咧咧的直接坐上椅子。接著，顧玉書又盤問道：
「老大在哪個碼頭髮財？」
「一船漂四海，四海即為家。」
照青幫的規矩，問到這兒，對方應該亮底，可是，這漢子還是這麼含混其詞，不由使得這個小有名氣的茶店掌管心裡冒火，而且火上澆油，——聽得對方反問道：
「請教老大燒哪路香？頂的哪個字？」
顧玉書拜黃金榮為師，可是黃金榮自己這時還沒有投過師，在幫會道上是個「空子」。現在要亮出輩分，自然抓瞎了。相互盤問海底，為的是摸清對方的來路與在幫的輩分，之後才可以講斤兩。
見顧玉書答不上來，馬龍飛倒是一愣，眼前這個人不是假冒的，但為什麼會對不上來？難道……雖說心裡沒有底，但他還是要裝出樣子來，擺出一個以為是個假冒角色來誆著玩玩的角度，雙眼冒火，霍地一下站起來。
「敢問老大段幫有多少船？」
顧玉書看出對方的心思，從鼻孔里哼了一聲，冷冷地扔出一句。
「一千九百九十隻！」
「打的什麼旗？」
「進京百腳旗，出京杏黃旗，初一十五龍鳳旗，船頭四方大紅旗，船尾八面威風旗。」
「船有多少板？多少釘？」
「板有七十二，謹按地煞數；針有三十六，謹按天罡數。」
馬龍龍又繼續追問道：
「有釘無眼什麼板？有眼無針什麼板？」
「有針無眼是跳板，有眼無釘是纖板。」
顧玉書對答如流，而且馬上反守為攻，彈眼凸眼地反問：
「天上多少星？」
「三萬六千星！」
「身有幾條筋？」
「剝掉皮囊尋！」
話到這份上，馬龍飛頓時咬牙發起狠來。
「一刀兩個洞。你有幾顆少，借來下酒吞！」
「吞」字剛一出口，顧玉書嘩地一聲拉開椅子，他身後的人各自往後退了幾步，擺開架勢。這時，散在四處聽茶的一些茶客們，亦乒乒乓乓地踢倒凳子，掀翻方桌，呼啦一下分別站到自己人一邊。有的還從襪筒里腰上拔出雪亮的匕首來。一些不相干的茶客見了這副架勢，更是已嚇出尿來，慌忙溜出門去。
而眼前這一幕卻是讓馬龍飛咧嘴一笑，那笑容就像是看著死人一般，一柄轉輪手槍突然出現在他的手中，徑直瞄著顧玉書的腦袋。
瞧著那黑洞洞的槍口，瞄著自己的腦袋瓜子，顧玉書只覺後背頓時冒出一陣汗來，左手裡擎著的兩顆鴨蛋大小的鋼球，這會更是沒了聲，只沒差點一滑掉下來。之所以會如此恐懼，卻是因為他看出來了，眼前這傢伙殺過人，而且是殺人不眨眼的主，他的轉輪槍里有六發子彈，至少能打死六個人，而且
雙方正在劍拔誇張的當口，有人氣喘吁吁地奔進門來，大聲叫喊著：
「大家都不要動手！」
用餘光一看，馬龍飛卻看到進來的是個後生，大腦袋上一對招風耳，很是惹眼，而顧玉書一看，原來是杜月笙。心裡頓時暗叫起晦氣來，怎麼這個馬屁精跑來了？可要是他遲來一步……雖說救了自己的命，但顧玉書卻知道自己今天算是現了眼了，而且是在這馬屁精的面前現了眼。
「水果月笙，你來攪什麼？這兒沒你的事！」
「我來同這位老兄會會。」
「哼哼，這我就給辦了，要你……」
「這種小角色，那用得著您出馬，讓我來同這位客人會會。」
見杜月笙這麼一說，而且服了軟兒，再一想到對方先前的眼神，顧玉書頓時便軟了三分，轉身朝手下人擺了擺下巴，說聲「撤」，嘍羅們嘩啦一下退出門外，散了。顧玉書跨出門口時，右手往後一撂，銀光一閃，一枚鋼球正好砸在茶盞里，茶水濺了馬