「……你能懷疑我們的政策會是什麼嗎？我們只有一個目標，和一個唯一的不能改變的決心。我們決定摧毀希特勒和納粹制度的一切痕迹。沒有人能動搖我們這個決心——沒有人……與納粹作戰的任何個人、任何國家，我們都要支持。與希特勒同流合污的任何個人、任何國家，都是我們的敵人……俄國人的危難就是我們的危難，就是美國的危難……」
羅斯福
1941年8月27日，凌晨時分一場夏季的雷雨籠罩著城市。阿瑟.康普頓坐著一輛出租汽車，坐在車中的阿瑟.康普頓再一次在心中回憶了一遍，將在要會上的發言。
這是阿瑟.康普頓是應邀去出席總統的煉鈾委員會召開的秘密會議，委員會邀請了全國各地的有關工程師來討論，其目的是要通過具體從事工作的人員研究能否在戰爭進行的預期時間——估計大約還要四或五年——內生產足夠製造原子彈或發電站的鈾。
勞倫斯博士給他的信里要求他帶來製造某種巨型電磁鐵的切實可行的報告。他們兩人是老朋友了，這些年來，康普頓給這位諾貝爾獎金獲得者的回旋加速器供應了許多特製設備。
阿瑟.康普頓的工作處於商業和科學之間，其性質是商業利用了科學；他常常說自己是個謀利者，然而他是有一定的科學地位的，因為他早年在加利福尼亞技術研究院工作過。康普頓知道巨型電磁鐵是做什麼用的。
一直以來，阿瑟康普頓對為了軍用而生產鈾的看法是明確的。這麼做不但是可能的，而且在某種程度上，康普頓還認為中國人早已在這麼做了，甚至於他們已經處於世界領先水平，中國擁有世界上唯一的一所原理物理學院，雲集了全世界最優秀的原子物理學院，而且他們在過去的十幾年中，他們還控制著世界上最大的鈾礦，每年都有數百噸高品位鈾礦被運回中國。
在康普頓看來，中國向美國宣戰，就是一個可怕的證明。
當康普頓從廣播中聽到中國向美國宣戰的消息，他就斷定中國人至少在原子武器上的取得了實質性的突破。甚至於在康普頓的眼中，他把整個戰爭看成是中國人和美國人在使鈾—235裂變問題上的競爭。其他的一切，什麼潛艇的沉沒，陸上的戰役，空中的格鬥，他越來越看成是無謂的流血，和這次大攤牌相比，不過是無用的老一套的虛張聲勢。
而現在，在阿瑟.康普頓的眼中，在這條跑道上，美國還有一個競爭者，德國！希特勒衝進法國，他的裝甲部隊幾乎將整個法國毀滅，甚至將英國逼的只能退海而守……如果德國人成功地創造了可控制的連鎖反應。如果希特勒有了鈾的炸彈，或者可以指望在一兩年內就有，那戰爭就已定局，德國人將會得到整個世界。
從過去所知道的情況中，看來十有八九是這樣。德國人把威廉皇帝研究院全部用來研究這項發現的軍事用途。征服挪威後，有情報說，他們製造了大量的重水。這種只有兩個氧原子的重水，它的唯一可能的軍事用途就是在鈾裂變過程中用作中子減速。
無論是相比中國，或是德國，美國在這個方面都是落後的，美國即沒有雲集世界各為物理學精英的原子物理學院，也沒有世界上最大的重水廠，只有一群從歐洲逃到美國的物理學家。整個美國儲存的鈾一共不到四十磅，更不用說那十分稀少的能爆炸的同位素235。儘管煉鈾委員會開了那麼多會，科學家們竊竊私議，政府還是不曾在這個計畫上花費十萬美金現款。
康普頓估計，無論是中國實現他們夢想中的「亞洲獨立」或是德國人拚命地想搞世界帝國，他們一定在這方面投入無法想像的巨額資金，或許他們已經花費了十數億美元。
煉鈾委員會在一間單調的研究室里開會，儘管窗戶開著，外面雷電不斷，房間里還是悶熱而煙霧騰騰。一塊蒙著灰塵的小黑板上還有粉筆寫的大學課程的基本方程式。
桌子周圍所有的人，康普頓都認識，除了兩個穿軍服的客人：一個陸軍上校和一個海軍上校。科學家們只穿著襯衫，有的解掉了領帶，捲起了袖子。仍舊是國家標準局的局長利曼.布里格斯當主席，這使康普頓更為泄氣。布里格斯是標準的聯邦官員，在他眼裡，一千美元就是聯邦的一筆可觀開支。他還穿著外衣，系著領帶。
勞倫斯博士對康普頓友好地揮揮手，然後對旁邊坐著的兩位軍人介紹了康普頓。
「這位是康普頓博士，丹佛電氣公司的董事長——這位是托馬斯上校，這位是凱勒赫上校。」
康普頓分發了油印的文件，然後高聲念起來，有時候他的聲音會被隆隆的雷聲打斷。
與會的人都側耳細聽，整個會議室只有凱勒赫上校，一個雙頰肥胖的禿頭，連續不斷地抽著煙，萎靡不振地瞪著前面，不時地把手伸進鑲金線的藍制服里在胸口的一個地方搔癢。陸軍上校是個看上去帶點書生氣的小個子，不時的發出咳嗽聲，並不斷地從一隻小紙盒裡拿藥片吃，一面在康普頓發的文件邊上寫速記註解。
康普頓正在答覆勞倫斯的信里提出的問題：他能不能製造這種巨型的電磁鐵，如果能，大約要多少錢多少時間？勞倫斯認為——他總是用簡單的方法和特別的力量來說服別人，所以有的科學家喜歡他，有的科學家恨他——可以把鈾的一條電離子流在磁場中進行分離，以產生鈾—235。這種方法康普頓有一次對維克多.亨利講過。
已經有一種實驗用的工具，叫作光譜儀，可以這樣做。勞倫斯想製造巨型的光譜儀，以取得足夠數量的鈾—235供軍用。這樣的東西從來沒有做過。這整個設想要求有——包括許多別的東西——特別巨型的電磁鐵，能夠保持一個不變化的磁場。電壓的一點點細微變化，就會抹掉鈾—238和鈾—235之間離子流的極微小的差別。這是關鍵所在。
康普頓提出了交付第一台電磁鐵的可能日期，以及他要收的造價的大致範圍，委員會的成員開始互相看了看。
「……關於材料供應問題要求絕對優先權！」
當發言結束後，康普頓最後一次提醒著與會的眾人，說完就坐下了。
勞倫斯的眼睛從眼鏡後面朝他微笑著。
「好吧，這叫人還有點希望。」
利曼.布里格斯摸摸自己的領帶。
「當然，這價錢還純粹屬於幻想的範圍，根本就不現實。」
那位海軍上校插嘴。
「康普頓博士，對於這個問題，通用電氣公司來了人，西屋電氣公司來了報告，他們設想的時間要兩倍多，設想的錢還不止兩倍，而且他們還把使用性能大大降低了。」
阿瑟.康普頓聳了聳肩。
「有這種可能。」
「為什麼我們要相信你說的可能性而不相信他們呢？」
托馬斯上校啞著嗓子說，隨手雙從小盒裡取出一片藥片來。
望著眼前的這托馬斯少校，康普頓清了下嗓子。
「上校，我曾在西屋公司工作過。他們製造的所有東西只使用一種電流。我是製造顧客設計的設備的，而且我是專門製造電磁鐵的。這是一種比較狹窄的專業，然而是我的專業。在這一點上，德國人走在我們前頭。我到德國去過，我研究了他們的機構，進口他們的鎳合金線。西屋公司和通用公司不像我這樣懂得這方面的技術。他們也不用懂得。對於電磁鐵的專門技術我能夠超過他們。至少我要求我能夠，而且我準備以這些條件來投標。儘管我沒去過中國，但是我相信，中國在這方面已經遠遠超過我們，包括德國人！或許他們的原子武器很快就會進行試驗！」
阿瑟.康普頓提到德國，桌子周圍的人僅僅只是交換起眼色來，當他提到中國遠遠超過各國時，人們的臉色一下變得難看起來，畢竟現地中國是的美國的敵人。
剛止住咳的托馬斯上校以惱怒的聲音提出了自己的問題。
「德國人和中國都走在我們前頭了嗎？」
「在哪方面，先生？」
「任何方面。說明白一點，就是製造這種炸彈方面。」
康普頓抽了口煙斗。
「從德國人最近表現的自信看來，前景並不樂觀。至於中國，從37年起，中國的科學雜誌上，就再也看不到原子核物理學術報告，曾活躍於世界學術界的大量中國科學家消失在公眾視線中，這就是證明，我們有理由相信，中國人早在37年，就已經展開了原子炸彈的研製，我個人相信，中國在這方面早已經取得了實質性的突破，而我們……只是在這裡空談！」
「我同意。那麼，為什麼我們不幹起來？這個委員會看來只會空談。」
凱勒赫坐直身子，皺起了眉頭。
「我不是科學家，我不敢說我對這種未來的武器十分相信，但是如果他們在干，我們就得趕快。我們直接到總統那裡去，向他要錢要命令。我可以保證海軍會支持委員會。」
布里格斯嚇得舉起一隻瘦手，
「上校，總統有更緊迫的事，都需要