共和八年，當國家實現統一後，擺新內閣面前的就是廢除前清與列國簽定的諸多不平等條約，廢除不平等條約可以說是新內閣的首務，畢竟這些不平等條約直接關係到國家的尊嚴與利益，更是關係到新內閣的威望。
但廢除不平等條約從何著手，復興黨內的激進派希望一勞永逸的武力收復租界、以及租借地，同時廢除全部的不平等條約，而穩健派和外交部則認為應通過外交努力，儘可能通過外交的方式收回國家權益，最終出於多方面原因考慮，司馬同意了外交部的意見，通過談判解決這些問題。
三年來外交努力儘管進展不大，但仍取得了些許進展，像收回租界巡捕權、關稅保管權之類以及漢口租界的收回，諸如此類進展在一定程度上鼓舞了外交部「修約外交」的信心。中外間所訂條約，內容繁複，綜其不平等之要點，主要為協定關稅、領事裁判權、租界租借地、內河航行權、陸海軍駐屯權五種，其中最關重要而足制中國命脈者，為協定關稅和領事裁判權。
因而，共和政府首先就關稅自主展開了交涉，同樣關稅自主談判亦最困難的談判。
鴉片戰爭後，中國已失去關稅自主權，但海關行政仍由中國管理。1853年9月，上海小刀會起義，佔領上海縣城，遷設租界外灘的江海關被群眾搗毀。1854年夏，英領事阿禮國提出一個中外合組海關的方案，兩江總督怡良派蘇淞太道吳健彰於 6月29日和英、美、法三國駐滬領事會晤，規定：三國領事各提名一人，由中國任命為稅務監督，與中國共同管理江海關的徵稅事宜。1858年清政府與英、美、法簽訂的《通商章程善後條款》對這一辦法作了修改：「任憑總理大臣邀請英人幫辦稅務，毋庸英官指薦干預」，並「各口劃一辦理」。
1859年江海關英籍稅務監督李泰國被委派為總稅務司，負責募用外國人在各口岸任稅務司，從此，外籍稅務司管理中國海關便成為制度了。1861年起，廣州副稅務司英人赫德任總稅務司（初為代理），一直管理中國海關近半個世紀。
終清一代，海關管理徵稅，稅款的保管則由清政府任命的海關監督掌握。辛亥革命爆發後，總稅務司夥同北京的外交團把海關稅款分存於滙豐、德華、道勝三家外國銀行的總稅務司帳戶。從此，稅款保管權也落入外國人手中，甚至連償債、賠款剩下的關余，中國政府也無權動用。
關稅直接關乎政府財政收入，也是民族工商業和國內市場健全發展、消除外貿逆差的有力保障。中國自晚清就喪失了關稅自主權，被迫接受列強強加的「協定關稅」。根據「協定關稅」，中國對進口貨物只得徵收5%的稅收，不得加稅。
對於後進的國家來說，關稅是保護幼小的民族工業、抵制外貨傾銷的有力手段。中國自鴉片戰爭後便喪失了關稅自主權，以5％的協定關稅成為世界上最低的進口稅率。這種值百抽五的協定關稅稅率，是世界上最罕見的低稅稅率，對於列強國家向中國廉價傾銷商品和掠奪工業生產原料，提供了極為有利的條件，從而嚴重地破壞了中國的民族市場，摧殘了中國工商業的發展，同時大大削弱了中國政府的財政收入。
也正因如此，自共和八年起，當國內趨於穩定後，便開始力圖通過外交努力實現「關稅自主」，以本國的財政、經濟和文化的需要，自行以法律制定國家關稅稅制，不受他國制肘和牽制。
自共和九年起，由外交部發起的「關稅特別會議」幾乎每三個月舉行一次，其目的就是在收回關稅自主權，但三年來的努力，所收回的僅僅只是稅款的保管，各國均拒絕交還中國關權，控制中國的關權，是一個打擊中國實業發展最力的武器，其中猶以日本為最。為了補償這關稅損失以及保護國內實業，政府只能通過對進口商徵收「進口商品附加稅」的臨時舉措以確保關稅收入，同時達到保護國內實業的目的，但這只是臨時舉措，最根本的解決之道在於收回關稅自主權。
共和八年後的中國的對美國的投資者和銀行家們來說是一個寶庫，三年來他們不斷的把資金投到中國欣欣向榮的工業，而中國政府和民間資本則在三年來增加了對南方各省的投資。到共和十年，美國在中國的外國投資總額中已經達到了百分之五十五，涉及到從造船到紡織等諸多輕重工業，僅在共和十年美國資本界在家直接投資即高達三億美元。
而幾年來，美國的報界始終對傳奇般的中國市場的前景大事宣傳，到共和十年，美國對華的出口額佔百分之十六，而且這個數字每天都在增加，中國南方的鋼鐵廠需要美國的廢鐵、整個中國都需要美國的石油，甚至於中國成了美國海外的第三大主顧。
「我所到之處，都聽到這樣的意見：我們兩國終於垮越的太平洋的天塹互相了解，認識到我們靠友誼建立的團結比紙上條約建立的團結更加牢固。」
已經卸任的前駐華公使保羅.芮恩施在自己的回憶錄中如此提到，任何人都能覺察到因為日本的威脅，共同的利益促使中美兩國走的越來越近，對於美國而言，美國的資本界需要中國的市場。不過儘管如此，美國仍然是享有諸多特權的列強之一。為突破各國在關稅自主權上堅持，美國無疑是最佳的突破口，而且其對歸還中國「關稅自主權」已多次有主動表現。
「顧總長，在原則上，我國政府對於貴國提出的關稅自主的請求，從來都是持支持態度，但希望顧總長注意到一點，一但貴國收回關稅自主權後，是否會單獨給某一國以貿易最惠國待遇！比如日本！目前貴國正在於日本進行會談，以開創兩國關係新紀元，在貴國收回關稅自主權後，是否會給予日本以最惠國待遇以用於提升兩國關係。」
作為芮恩施的繼任者，柯蘭在來華出任大使前，即獲知國內對於目前控制著中國的新政權提出的關稅自主權抱以積極態度，而這一態度的根本則主要是出於加強中國以穩定遠東國際秩序的傳統信念，欲以有步驟「加強中國現政權」的方針，來對日本謀求在華獨佔利益有所阻攔和遏制。
但在另一方面，隨著中國派出特使訪問日本，同時日本新內閣表示出願於中國調整關係的態，卻使得國內對中國提出的「關稅自主」以及修訂新約發生了分歧，根本原因在於擔心中國是否會與日本合作，如果那樣的話加對美國在亞洲利益無疑將是沉重的打擊。
「柯蘭公使，修正與日本目前緊張的關係，是我國出於避免兩國間戰爭的考慮，至於最惠國待遇，至少在未來十至十五年內，我國並無任何打算將其授予某一國！儘管我國與貴國一般推崇自由貿易，但自由貿易的前提在於保護我國本就脆弱不堪的工業經濟，同時如果我國在未來計畫授予他國貿易最惠國待遇的話，美國將是我國優先考慮國家，畢竟美國現在是中國最大的貿易夥伴！對於這一點，我想我們的可以簽定相關條約。」
柯蘭的回答讓顧維鈞明白美國的顧慮在什麼地方，他們擔心的不是中國可能會給予日本貿易最惠國，而是擔心中日之間可能的合作，中日間的對抗無論是對於美國或是其它任何一個歐洲列強而言，無疑是保持本國在遠東利益的一個的根本。
「至於日本，柯蘭公使應該注意到一點，雖然在歸還山東權益上，目前兩國已經達成一致，但至今日本仍然佔據著我國的遼東半島以及台灣島，這一切都是不可接受的，未來謀求的收回兩地將是我外交部工作重點！我國總理曾對國民許諾，無論如何都會收回他國割據地，我想在這種情況下，我國政府很難給予日本貿易最惠國待遇！」
在柯蘭仍在沉思的時，顧維鈞開口補充道，目前中國的外交政策早已經制定，在中國英國享有最多的特權，而日本的則對中國持有最大之野心，正因為如此聯美抑日、聯德法抑英，是未來外交工作的重點，美國人的擔心根本就是杞人憂天！
顧維鈞的回答讓柯蘭陷入了沉思，在與芮恩施交接時，芮恩施曾經特意告訴過自己永遠不需要擔心中日兩國間可能的合作，至少在中國人徹底擊敗甚至佔領日本前，在亞洲美國永遠不需要擔心中日兩國可能會攜手並肩。
「柯蘭公使，關稅自主為獨立國家主權之行使，無論列國是否同意，我國在關稅自主政策絕不會改變，國會目前正在審議《國定進口關稅暫行條例》，如此《條例》獲得批准，明年1月1日前，無論外交努力是否取得進展，我國陸海關稅一率自主，介時將派兵進駐我國各海關！以確保關稅自主權得復！」
柯蘭的沉默讓顧維鈞只能拋出另一個剎手鐧，總理不願意再等下去，共和十一年元旦，無論外交部是取得突破性進展，其都會派軍隊接管海關，同時艦隊也會進入戰備，為了關稅總理寧願進行一次賭博，儘管這場豪賭在顧維鈞看來的所擔負的風險甚至遠大於因歐洲停戰而引發的經濟危機，但此時任何人都無法說服總理，顧維鈞已經獲知，此時國防軍實際上已經進入了戰備，目前舉行的太湖軍演，實際上總理長江流域增兵的一個準備。
一但介時列強為維持所謂的「協