阿斯特罕位於伏爾加河三角洲地區，分布在有運河和小溪相連的11個島嶼上，1558年，伊萬四世的軍隊兵不血刃地佔領了阿斯特拉罕，將其納入到莫斯科公國的版圖。在阿斯特拉罕發展史上的另一個轉折點亦是在1558年，新的阿斯特拉罕城在河的左岸奠基。
在1582年到1589年間，新城和舊城被一座石頭建造的要塞阿斯特拉罕克里姆林宮取代。這座克里姆林有7座塔樓，其中的3座建有出入大門。紅門和尼古拉門位於克里姆林的西北部，通向伏爾加河。第三座普列奇斯津斯基塔有一個鐘樓，與東牆和為一體，通往郊區的白城。18世紀初彼得大帝把該城作為通往中亞的橋頭堡。
夜幕籠罩著這個伏爾加河畔的城市的時候，伴著蒸氣機車的汽笛聲，一列火車緩緩地駛入了位於基里洛夫斯卡啞禮拜堂後的阿斯特拉罕得主碼頭。使建於17世紀的阿斯特拉罕碼頭，一直以來都是俄羅斯連接中亞的橋頭堡，在上個世紀末鐵路修進阿斯特拉罕之後，更是修建了一條貨運專線直通碼頭，以便運輸從中亞運來的糧食、棉花和礦物。
此時的碼頭上仍然一片繁忙的景色，碼頭上隨處可見俄羅斯商人從突劂斯坦請來「黑色」搬運工和本地的韃靼搬運工，在碼頭上卸運著棉包、糧包，按照投機商的報關單上說，這些貨物都是從波斯進口的，但是碼頭上的海關人員和投機商們都清楚，這些貨物來被自由軍團那些野蠻的土著人控制下的突劂斯坦。
「你好，趙先生！我是伊萬.伊凡雷奇，阿斯特拉罕港海關專員。自由軍團駐阿斯特拉罕聯絡員。」
在這列從彼得格勒使來的火車駛入港口專線的停下之後，伊萬看著從火車上下來的人，是自己等待多時的人後，於是便走過去笑容滿面的說到。
「你好……伊萬先生。」
看著這個明顯俄羅斯人的相貌的伊萬，趙永強很難想像眼前的這個俄羅斯人是自由軍團的聯絡員，要知道現在整個俄羅斯都因為發生在突劂斯坦的屠殺，而極度的仇視自由軍團，一個俄羅斯人會為自由軍團服務，就像魔鬼和上帝合作一般。
「我母親是吉爾吉斯人！」
見眼前的趙先生有些詫異伊萬便解釋道，的確一個俄羅斯成為自由軍團的聯絡員是很荒謬，但是對於從小在塔什干長大從來沒有見過父親的伊萬而言，伊萬更多的時候是把自己當成吉爾吉斯人，而不是俄羅斯人。
「韃靼人？」
傑米多科夫船長看著隨伊萬海關專員一起上船的，眼前這個韃靼人模樣的趙永強疑惑地問道，傑米多科夫是科年別科夫號的船長，這一次在卸完一般從突劂斯坦運回幾千噸棉花後，就按照自由軍團的要求阿斯特拉罕的碼頭上等著眼前的這批人的到來，然後把他們運到突劂斯坦。
凌晨一點時，隨著碼頭上響起下工的鈴聲，原本在碼頭上忙碌著的黑色工人們便扮扮離開了碼頭，結束了十五、六個小時的辛苦工作。
在碼頭上的工人們都離開後，通明的碼頭隨著電燈的關閉也被黑暗籠罩著。伴著「嘩啦啦」鐵門被拉開的聲音，停在專運線上的火車的車廂的車門被打開了，車廂里的人們用好奇的眼光看著陷入一團黑暗的碼頭。
「月初，我們這是在什麼地方？」
懷抱著女兒面色顯得有些憔悴的卡特琳娜看著碼頭上輪船的影子，開口問道身邊的丈夫。而月初也是一臉迷茫地看著眼前的碼頭，這裡就是阿斯特拉罕嗎？
「所有人快上船！明天一早咱們就能到達目的地。」
隨著自衛隊的長官們的呼喝聲，在悶罐車中呆了五十多個小時的人們，便立即從車廂上跳了下來，然後順著長官們的指引登上了停靠在碼頭上的「科年別科夫號」貨船。一個多小時之後，在最後一批人登上「科年別科夫號」之後，得到海關專員特別許可以的「科年別科夫號」便駛離了阿斯特拉罕港，順著伏爾加河順流南下。
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在「科年別科夫號」順著伏爾加河順流南下的時候，在兩千多公里外的彼得格勒，恰克圖的失守以及謝德洛夫的投降震驚了臨時政府，同樣震驚了整個俄羅斯，在幾個小時之前，陸海軍部長古契柯夫向臨時政府總理李沃夫遞交了辭職信，原司法部長克倫斯基被臨時政府任命為陸海軍部長。
「英國大使、法國大使要求我們立即停止在下貝加的軍事行動，接受中國人的條件，和中國和談，將全部的軍事力量投入到和德國人的戰爭中。義大利大使更是發出公開聲明，假如我們不立即發起對德國人的進攻，將會支持日本在西伯利亞自由行動，同時支持中國軍隊在下貝加爾地區的軍事行動。」
臨時政府總理李沃夫異常憔悴的對著新任的陸海軍部長克倫斯基說道，原本之所以支持在對中國的軍事行動，是想用一場對中國人的軍事勝利，來挽回臨時政府的威望，同時震奮已經厭倦了戰爭的俄國人，俄羅斯現在迫切需要一場勝利，無論是對德國人，還是對中國人的。只需要一場勝利，俄羅斯人已經承受不起失敗了。
「美國的弗朗西斯大使在今天下午，要求我們必須採取果斷的措施鎮壓國內的革命運動，根據目前的形勢，美國政府將重新考慮對我國的貸款和物資供應，因為美國不會將資金提供給有負美國期望和不執行協約國政策的國家，他們擔心我們會把美國援助的物資用到和中國人的戰爭之中，而不是德國人，他們讓我們做出選擇，要麼按美國政府要求的立即對德國發起進攻、鎮壓反戰標威活動、停止我們挑起和中國人之間的戰爭，和中國人和談接受他們的條件，要麼就不要美國的資金援助。三小時前，駐美大使館傳來消息，美國政府已經扣下了對我國階段性援助的1.373億美元。」
李沃夫幾乎用絕望的口氣把這些不利的消息說出來，現在的俄羅斯已經到了山窮水盡的地步。在歐洲，協約國要求俄羅斯立即發起進攻，在亞洲，中國的軍隊已經佔領了俄羅斯的國土。而協約國則以貸款和援助為要挾，要求俄羅斯遵照他們的利益，對德國人進攻，對中國讓步。
「和中國人戰爭從一開始就是一場錯誤，我們的將軍們總是在用十七年前的勝利來看待中國人。我們對買賣城發起了軍事進攻，但是失敗了，中國軍隊佔領了恰克圖。軍事上的勝利，已經讓中國人看到了希望，他們不再滿足先前的條件，中國大使拒絕了會面的要求，只是委託他國轉交了中國政府抗議。中國人已經表明了他們的態度，這場戰爭，我們挑起了，什麼時候結束，在什麼地方結束，由不得俄羅斯作主。中國的軍隊的主力正在向恰克圖集結，他們的下一個目標就是上烏金斯克。至少在各國調停失敗之前，而在突劂斯坦，修整了一個月的自由軍團，正在醞釀著對草原總督區的進攻。」
現在的李沃夫已經體會到了德國人的困境，德國人在東西兩線作戰已經捉襟見肘，而現在俄羅斯卻需要在歐洲、高加索、突劂斯坦、下貝加爾五個戰場，同時進行五場戰爭，兵力已經完全不能滿足要求。
「總司令部參謀部的意見是，我們必須要在中國軍隊佔領上烏金斯克切斷西伯利亞鐵路前，把他們打回去！突劂斯坦的錯誤絕對不能在下貝加爾重演。目前，我們唯一能調動的軍隊，就是從高加索地區抽調原定增援的草原總督區的突劂斯坦第二軍，在草原總督區和西伯利亞鐵路之間，我們必須要作出選擇。西伯利亞鐵路承擔著40%的外來物資供應，上烏金斯克絕對不能淪陷。我們必要要在各國調停失敗前，把足夠的援軍調到上烏金斯克，以防止恰克圖的悲劇重演。彼克留拉得夫中將發來了電報，電報中再一次提到飛機，如果沒有飛機，他不可能在中國人的飛機轟炸中守住上烏金斯克！」
儘管從一開始就反對對中國的軍事冒進，但是克倫斯基明白現在俄羅斯已經沒有了退路，除了將這場錯誤的戰爭打下去，俄羅斯沒有其它任何選擇。至少在調停失敗後，俄羅斯沒有任何選擇。
在突劂斯坦如果自由軍團剛剛興起時，就能快速調動幾個師到那裡，恐怕自由軍團的叛亂很快就會被鎮壓，可惜最終一切都晚了，在當時的正準備調動軍隊的時候，隨後其來的革命打亂了一切，隨後一個多月的混亂局勢，更是導致增援突劂斯坦的行動化為泡影。
前後兩個月的時間就已經足夠了，數百萬平方公里的土地上，隨著三年前，駐守突劂斯坦的第二軍，和一年前第一軍的被調走，在整個突劂斯坦除了分散在幾十個城市中的一萬多名俄軍和幾萬名警察，還有那些動員的武裝農夫，根本無法阻止被民族仇恨武裝起來的自由軍團，隨著一個月前阿克套港的淪陷，突劂斯坦已經完全被自由軍團佔領，同樣的錯誤再也不能重演了。
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在突劂斯坦的外裏海州的蒂布卡拉甘角和佩夏內角之間的阿克套，是裏海東岸最大的港口，自從三百年多年前第一艘俄羅斯冒險家的帆船停靠在這個天然良港開始，這裡在隨後的兩百多年之中，便成為俄羅斯在中亞地區的擴張前哨，直到三