「日不落帝國」一詞擴展應用於這些國家，則和「全球帝國」的概念相重合，即只要符合「領土上空太陽不落」條件的全球帝國都可被稱為「日不落帝國」。「日不落帝國」一詞最早是用來形容16世紀時的西班牙帝國的，它來源於西班牙國王卡洛斯一世的一段論述：「在我的領土上，太陽永不落下。」
在19世紀這一詞則被普遍作為大英帝國的別稱，特別是在維多利亞時代，地球上的24個時區均有大英帝國的領土。英國霸權領導下的國際秩序被稱為「不列顛治下的和平」。英國出版的大英帝國全球地圖通常用紅色把帝國的領土標出，可以清晰地了解到這個龐大的帝國在全球的影響力。
當20世紀初世界基本被列強瓜分完畢時，英國獲得的份額最大。在歐洲大戰爆發之前的1914年，英國的殖民地面積已達3350平方公里，統轄3.94億人口，佔世界人口的1/4；這相當於英國本土的137倍，本國人口的8倍多，被稱作「日不落帝國」。英帝國在形成過程中，既有對當地土著人的鎮壓，也有與其他殖民國家的爭奪。這一過程對英國社會發展、世界近現代國際關係史和政治地理的發展演變，均有著重大影響。英帝國建立在強大的經濟基礎上，在19世紀中，英國的煤產量佔世界的60%，鐵產量佔世界的50%，是名副其實的「世界工廠」，當時航行於各大洋中的商船有1/3以上飄揚著米字旗，乃至整個19世紀在某種程度上可以被稱作「英國世紀」。
然而，「不列顛治下的和平」卻在「英國世紀」結束的時候，面臨著來自各方的挑戰，先是南非的布爾戰爭，讓不列顛第一次品嘗到戰爭帶來的經濟衰落的滋味，德國的崛起和其在海洋上的挑戰，更是直接威脅英國龐大的「世界利益」，最終，為維護英國的殖民地利益，英國選擇和德國兵戎相見。
也正是從那天起，曾幾何時，照耀著整個世界，在世界各地高揚的米字旗，開始一點點的失去他的影響力，所謂的「不列顛治下的和平」更是在這場戰爭中成為了一個「笑話」。
不列顛的世紀已經終結！在歐洲燃起全面戰火的時候，一些英國人如此憂心仲仲地說道。儘管如此，可是對於絕大多數英國人來說，他們卻從未有過這種意識，在他們看來，「日不落帝國」依然是那個「日不落帝國」，或許這正如那位19世紀的政治家索爾斯伯利勛爵在1861年所說的那樣……僅僅滋養了一大堆軍事駐地的和一種「日不落帝國」的自滿情緒。
在世界範圍內，米字旗，依如往日一樣高高飄揚，如果那種「日不落帝國」的自滿情緒一樣，依然在這個小小星球的上空縈繞著，只有極少數的人能夠意識到，英國早已不再是昨天的那個「日不落帝國」，比如，駐外使館的工作人員，就可以充分的意識到這一點。
星期一早晨，和任何一座大使館一樣，南京使館區的英國駐華大使館內，每個人都開始在辦公室里處理周末積壓的大量事務時，任何一個人只要一進入這間大使館，頓時便可以感受這個龐大機構的工作節奏。
有時候，一個國家的地位變化，可以從這些大使館中窺見一二，當強國開始重視這個國家的時候，強國駐此國的大使館官員會迅速增加，而且業務會變得極為繁忙，在過去的三年間，英國駐華大使館的職員從最初的不過四十餘人，增加到現在的六百餘人，甚至在下關區，其還設立了英國駐華海軍武官處，而在紫金山區，又設立了陸軍駐華武官處，對於英國而言，現在的中國變得比任何時候都更為重要。
清晨，因為朱爾典大使事先向科爾交待了任務，自然也就擠掉了他向以往那樣，在各個辦公室間從容轉悠的時間。可他還是來了，為的是周一例行的看材料。他不想假充自己能未卜先知，可他相信自己的直覺勝於那些成簍的絕密報告，儘管他是大使館參贊，可事實上，他卻承擔著，大使的絕大多部分職業工作，因為那位朱爾典公使往往會把更多的時間用在——同中國官員打交道上，而不是處理大使館事物。
今天早晨，他匆匆繞過行政處，大使館下屬六個處中的一個。這是保持大使館正常運轉的部門，處理財務、交通、人事、安全及通訊聯絡等事宜。他原本的負責人——約翰遜平時就在這裡工作，不過最近約翰遜卻因為重感冒住進了皇家醫院。
今天早晨他也沒進公共關係處。這裡的工作人員將忙著從周末大量的報紙雜誌上剪下有價值的文章。該部門與中國的新聞傳媒合作，設立教育交流項目，贊助學術報告和重要會議。這裡收藏了不少參考書，為研究英國政策和當前時事的人提供資料，在某種程度上，英國大使館會設立這個部門，是在中國成功的海外公關之後，吸取其經驗設立的一個新的部門，而這個部門設立不過只有兩年而已，在過去，不列顛可以不去理采中國的想法，但是現在，英國卻必須要考慮如何讓這個國家更傾向於英國。
像最近，公共關係處正在中國的新聞傳媒到處傳播著一個「新聞」，更準確的來說，應該是進行著一個「公關」——如何讓中國人相信，英國的利益和中國的利益是一致的，並最終促成中國通過諸如向英國提供貸款、購買英國債券之類的決議，當然，他們更渴望的卻是中國把他們上千萬陸軍派往歐洲。
「只要他們願意派出兩百個師，一年內，歐洲戰爭就可以結束……」
一些人如此幻想著，可是作為大使館參贊的科爾卻非常清楚，那些中國人骨子裡反感英國，「為英國的殖民地利益，流那怕一盎司血，也是愚蠢的！」，何止是愚蠢，甚至在中國政府內部，一直都存在著一個聲音，那就是中國真不應該加入英國的陣營，應該加入德國的陣營，如果那樣，中國或許可以得到更多的海外利益，即便是不考慮海外利益，至少收回香港也不會像現在這樣，困難重重。
反正，對於公關效果，科爾一直都持懷疑態度，可每個月十萬英鎊的公關開支，卻是不可避免的，儘管科爾明知道，中國不同於英國，更不同於美國，公關或許會有一定的效果，但事實上，中國所有的一切都是皇宮裡的那位皇帝決定的。除非能夠說服他，否則一切都是白談，來到中國十年的科爾，對於這一切，實在是太清楚不過了，他之所以會有這種想法，原因非常簡單，因為他是這間大使館內，少有的幾個不用「舊眼光」看待的問題的人。
政治處和經商處的工作最繁忙，涉及許多政策性很強的事務，尤其是涉及到現在極為重要的中英經濟事物，因此外人無法對其中的工作人員進行便捷的社交訪問。這裡的工作實在太多，誰也不敢奢望能偶有閑暇隨便聊幾句。他們起草的報告和擬定的方案全都初步整理成文，送到他的案頭。科爾只要等他們送來就行了，他所需要確保的就是，新舊訂單的執行跟進，確保每天，都有源源不斷的物資運往英國，當然，他還需要考慮的事情就是如何最大限度的利用那有限的信用擔保，並在那一界限內，為英國購進更多的物資。
接下來是領事處，那是同中國以及各國外交界打交道最多的部門，下設三科，分別負責簽發護照、登記英國公民的出生和死亡、對文件作法律公證、代表一些政府部門行使職權。如果他是一個打算去英國旅遊的中國人，就得向領事處申請簽證。在這頂巨大的保護傘的掩護下，還有幾個從倫敦派來的人，他們像中國的帝國情報局的特工一樣行動詭秘，悄悄地做自己的分內事。這個處的領事事務全由參贊負責——也就是他負責，任何人要見他的時候，都需要提前通過他的秘書一個身材纖巧頎長，膚色微黑，長著一頭烏黑秀髮的女子，名叫簡？珍妮，一個從倫敦來的受過高等教育的女士。
科爾走過簡的身邊，沖她一笑。
「珍妮小姐，請給我倒杯咖啡！」
接著，他便走進了自己的辦公室，這是一個位於走廊拐角處的屋子，從這裡既可以俯瞰整個英國大使館，只需要一抬頭，他就可以看到大使館的那個極為漂亮的花園。
分鐘後，珍妮不動聲色地走進辦公室。科爾知道他的秘書走了進來，可是他並沒有抬頭，直到一杯咖啡放到他的桌上，接著一個聲音傳了過來。
「科爾先生，大使先生請您在他回來後，第一時間去見他！」
這時，科爾才抬起頭看著他的秘書，珍妮一頭烏黑的長髮，兩邊稍稍攏起，鬆鬆地挽成一個頂髻。
「是大使先生從中國外交部打來的電話！」
珍妮的話卻讓科爾的眉頭一皺，同時問道，
「怎麼去那麼早。」
他神情憂鬱地嘀咕道，現在不過才只是九點半，這意味著，大使很有可能在八點左右就到了外交部。
「難道有什麼大事嗎？」
「大使打來的電話中什麼都沒有提到，如果算一下時間的話，大使應該在半小時內回到大使館——」
覺察到科爾先生的異樣，珍妮連忙把她所知道的一切都告訴了科爾。
「他是在兩個小時前離開的大使館！」