帝國十一年的公曆新年剛過，農曆春節即將來過。但是，位於長江中游的華中重鎮——武漢，街道上到處都是張燈結綵的一派新年氣氛，連空也彷彿凝固了一般。這天，天空渾渾沌沌，雲層壓得很低很低；從新疆和外蒙古襲來的寒流，使三鎮氣溫驟降。陰冷潮濕的西北風把電杆上的電線颳得「嗚嗚」作響——暴風雪就要來臨了！
然而，此時此刻，卻又不知道有多少人憂心仲仲的——自去年開始向中東地區派出軍隊之後，在遠征軍發起了巴格達戰役之後，在中東地區似乎就沒有什麼消息傳來，人們最不願意看到的事情在那裡上演了——塹壕戰！
原本，在很多人的設想中，當帝國皇家近衛軍一登陸，那些野蠻的土耳其士兵就會不戰而光，殘兵敗將、政府官員有如驚弓之鳥，紛紛向土耳其潰逃……霎時間，中國就會把已處於水深火熱的阿拉伯半島解放……
可是，最終的結果在跌破了所有人的眼睛，一份份新聞報道從前方發了過來，傷員，成千上萬的傷員，從阿拉伯半島運往了華屬東非，那塊新開拓的殖民地接受救治，通過那些新聞報告人們看到了戰爭的殘酷。
而與此同時，一個令人憂心不已經事情發生了，越來越多的人接到了徵召信，按照報紙上的說法，陸軍已經從戰前的125萬人擴充到了600萬人，而海軍更是從戰前的25萬人擴充到了50萬人，近七百萬軍隊，在中國歷史上，這是前所未有的事情。
至於中東戰場的真正局勢如何，即便是新聞紀者的報告也不見有多麼詳細，反正大多數的戰地新聞，都是那些新聞記者根據遠征軍新聞處提供的標準稿件發出的，固定的格式，固定的詞語，甚至於報告多了，一些人都能倒著背了，有時候只需要換個時間、換個名詞也就夠了！
當一場規模稍大的戰役勝利結束之後，各行各業按照固定程序，應該停工停課，扛著國旗匯聚到市政廳或者議會大樓前的廣場，往往他們會選擇在下午，因為下午的工作時間最短，而後他們會舉行提燈遊戲，以來表達自己對敵人的蔑視，對光榮的近衛軍人的愛戴。
當然，歡天喜地的民眾眼睛沒有照到的小偷，更是感激前方將士取得勝利，他們現在很方便就能超額完成任務指標了，至於其它，似乎沒有什麼事情。
但是真相呢？
沒有任何人知道，前方究竟發生了什麼事情，在戰場上，軍隊有許可權制記者的採訪，而是新聞記者們發回的除去官方式的報告，恐怕也就只那些對立功軍人的採訪，才會吸引民眾的視線，戰爭總是如此。
不過對於更多的人來說，他們還是體會到了戰爭帶來的不便，首先，鐵路總是晚點，接著，市場的物資開始匱乏，工廠總是優先保障出口，不僅是因為出口的利潤更大，更因為出口可以創造更多的外匯，相應的國內的供應便被壓縮了，這直接導致市場上的物資供應出現匱乏現象。
不過戰爭倒也帶來的好處，幾乎每一家工廠都在儘可能的擴大生產、擴大工廠規模，在工人們趕班加點的加速生產的同時，工人的工作時間也在延長，十二個小時、十三個小時，甚至更長，而直接的回報就是工人的收入成倍的增長。
而在參戰一年多之後，市面上物資的匱乏在一定程度上得到了一些緩解，在將近年關時，為了保障國內市場供應，政府要求企業必須保證春節前後國內市場的供應，這麼一個年，無疑是一個肥年，無論是對普通民眾或者生意，都是如此。
但是，在這個春節，卻總有那麼一些不太和諧的聲音，比如，總會有一些「不開眼的共和分子」反對戰爭，而同樣也會有一些人，因為在戰爭中失去了親人，轉而支持遊行示威的學生、民眾，甚至不乏一些知名人士通電，籲請停止戰爭，他們的理由非常簡單，中國不應該為了西洋人流血。
而同樣還有一些人，在那裡指責政府利用戰爭，壓制輿論、排斥民意，將軍隊變成集中營，將大量的異見者送入軍隊，甚至直接殺死，一些人，甚至提到在監獄中突然死亡的一些知名共和派領導者，他們的突然死亡，總會讓人浮想聯篇……
由於將近年關，各個學校放假，而不少人都留在學校過年，那些放假後無所事事的高中生、大學生，便紛紛湧入茶館，而使茶館生意格外興隆。茶館的老闆們，對此一意外景況，既喜且憂——因為青年學生們總會在茶館裡暢談一些在他們看來，大逆不道的事情——共和、退位、甚至暗殺……只讓這些茶館老闆在掙錢的同時，又恨不得把這群爺都哄出去。
位於漢口大智門火車站附近的得月茶樓，身穿各種衣服的學生，都在竊竊傳播近衛軍在前線遭受「慘敗」、戰線僵持的小道消息，聽者，表情不一：有的憂心忡忡；有的一笑了之；有的則喜在眉梢，笑在心裡……
什麼人，有什麼樣的想法，這點誠實不假。
這時一個身穿藍色制衣，頭戴一頂大沿禮帽，身體略顯單瘦的中年男子，撩開得月茶樓門口擋風的厚棉氈，踏入鬧哄哄的茶室。他用眼睛左右顧盼了一下那熱鬧的場面，見已高朋滿座，便徑直朝里走去，一個手提一把長嘴大銅壺的茶房夥計迎上來，招呼道：
「呵，先生，您家來啦！樓上請，樓上——請羅！」
當茶房引著先生走到稍稍僻靜的樓梯口時，忽然附耳道：
「請入二號茶室，客人已等候多時了。」
先生從容地登上二樓，步入二號雅座茶室。小小的茶室牆上，掛著幾幅不知是出自何人之手的字畫；一張古樸的茶桌上擺放著幾樣茶具；桌旁有一炭盆，熊熊燃燒的炭火頂端，坐著一把銅製水壺，壺嘴和壺蓋的邊沿冒著縷縷霧氣。這時，坐在桌旁的一位茶客見先生進來，連忙起身，迎上前去。
剛進門的先生叫李少少，40上下年紀，這位便是《帝國日報》華中通訊社記者。一進屋，他便摘下禮帽說道。
「辛苦，辛苦。據說最近那些黑風衣的查的很緊哪。」
「黑風衣」是共和派對於調查局探員的稱謂，原因非常簡單，那些調查員總喜歡穿著黑色的風衣，或者黑色的西裝，他們並不喜歡穿制衣，因為西裝抽槍更方便，更快捷。
「那倒還好，集會是在香港舉行的，一結束，便各走各的路，我沒坐火車，先搭船去了台灣，又從台灣轉到福建，所以這一路，才用了這麼長時間，到是沒遇到什麼麻煩。」
穿深灰色呢絨短大衣、戴一副近視眼鏡、年齡與李少少相仿的人，化名周潔如，是共和派湖北分部的一位負責人。他於一周前，到廣州開會，那是一次共和派的秘密集會，昨天才返回漢口。
周潔如用銅壺裡的滾水給李少少沏了茶，重新坐定，稍事寒暄後，老周把話切入正題：
「一共有172個人！」
聽到這個數字，李少少面露些許疑色。
「都是心臟病！」
聽著這句話，李少少的臉色猛然一變，他在華中通訊社當記者，有著廣泛的新聞信息來源。在過去的兩個月，有不少人死於心臟病，這未免太讓人懷疑了。而現在，數字終於確定了，172個人，這172個人還是指共和派的骨幹成員！
而更讓人覺得可怕的卻是，他們都是死於心臟病！
「那麼，有沒有什麼證據能證明他們不是自然死亡？」
李少少問。
「暫時還沒有。」
周潔如搖了搖頭說道，
「蔡部長要求我們暫時不要向外界透露這個消息，因為咱們現在還沒有確鑿的證據能證明他們死於暗殺。」
何止是沒有證據！
李少少想起他所知的那些死者，有人提出了異議，他們要求由指定的機構進行屍檢，他們選擇了最為中立的大學，甚至幾所醫學院的教授進行屍檢，可檢查結果卻是官方的檢查結果相同，即便是有些細微差別，也無法改變「自然死亡」的現實。
可是……172個人過去沒有心臟病，而且早不死，晚不死，偏偏在短短兩個月內病發，這怎麼可能不讓人懷疑。
「有沒有可能是酷刑誘發了心臟病？」
李少少說到這裡，腦海中浮現出一個醫學院的朋友告訴他，酷刑也有可能倒致心臟病發。這時，炭盆里的炭火燃得正旺，紅紅的火光映照在他們的臉上，將兩人的臉色映的通紅，可通紅的臉上中卻帶著一絲無奈。
沒有證據！
只需要四個字就可以推翻一切！
沉默著，周潔如的臉色倏地變得嚴肅起來，他突然說道：
「這次約你碰頭，是傳達黨部的指示。」
李少少神情專註地望著周潔如，靜候下文。
周潔如繼續道：
「既然暴君用暗殺對付我們，那麼我們就必須以暗殺還擊暗殺，以血還血！春節前，貴族院院長袁世凱要來武漢，到時我們要貴族院院長袁世凱！由你親自動手！」
一聲驚雷似的話聲，在李少少的耳邊響起，聽罷，好半天沒有吭聲。