「中國會扮演什麼樣的角色？」
英國駐華大使朱爾典吸著他的大煙斗，坐在吸煙室的壁爐邊的沙發上，此時這位中國通的眉宇間閃動著一絲憂慮。
而在憂慮之外，更多的卻是疑惑。
在南京的外交界，幾乎的外交官都知道，英國駐華大使，這位出身於農家的愛爾蘭人，是一位真正的中國通，與其它號稱中國通的外交官全然不同，他在中國生活、工作了38年，作為英國人的他，對中國的了解，甚至超過了對英國的了解。
38年前，不過才24歲的朱爾典便來到中國，先在北京領事館任見習翻譯員，後到沿海各口岸學習領事業務。1888年升為北京公使館館員，3年後成為中文書記長，十年後升為駐華代理大使，8年後成為駐華特命全權大使。
朱爾典在華38年，對中國文化、官場和官員非常熟悉，而在另一方面他除和很多中國官員有著良好的私誼之外，他和現任的總理大臣袁世凱，同樣是二十幾年的老朋友，在政治、性格和處世風格上彼此十分了解。
在南京的外交界，儘管所謂的公使團早已經消失於無形中，但是朱爾典在各國駐華大使中資歷最深，威信最高，甚至有時候，中國政府外交部也不得不通過朱爾典協調各國立場、解決外交爭端。
「中國的角色！」
在過去的幾天中，隨著奧塞兩國關係緊張，每一個大國都被牽涉其中，而表現最為明顯的正是各國外交界，在這個時候，在南京德、奧、俄的兩國外交官們以及德國軍官顧問團的軍官們，更是紛紛加強了與中國官員、軍方的聯繫，敏感的外交官們，正在為將來的局勢發展作著準備。
在這個時候，中國的態度可以說變得極為微妙，在他們的國會中，對是否繼約的問題，依然爭論不止，而在另一方面，中國皇后卻即將訪問英國，中國的態度……如果是在十年前，朱爾典根本就不可需要考慮中國會持以何種態度，但是現在……
任何無視中國力量的國家，最終都會付出代價，俄國人、日本人，尤其是日本人，他們已經付出了各自的代價，同樣的錯誤，朱爾典不會去犯，但也正因如此，他才會覺得為難。
這時，吸煙室的房門推開了，走進門的是去年剛從劍橋畢業，來到中國書記官克蘭斯，他非常的年青，不過只有二十五歲，或許正是因為他是二十四歲來到中國，在這一點上和朱爾典相像，朱爾典才會喜歡這個年青人，當然更重要的原因是欣賞他的機智與才華，在某種程度上而言，看到克蘭斯的時候朱爾典會生出看到38年前的自己的感覺。
抱著文件夾走了進來，克蘭斯在沙發邊彎腰道。
「先生，外務大臣的電報。」
朱爾典吐出兩個小煙圈，摸了一下嘴邊的白色的短須，不等他抬頭吩咐時，卻看著放下電報的克蘭斯已經恭敬地拿來了眼鏡。
在心下點點頭，朱爾典把煙斗放到桌上，伸手取過克蘭斯呈上的電報，捏著眼鏡仔細看起來。
「……是這樣啊，看來首相先生，將希望寄托在中國的身上了？」
聽著朱爾典自言自語，克蘭斯在旁小心地問道。
「先生，首相將希望寄托在中國的身上？」
點點頭朱爾典的眉頭緊鎖著，把煙斗又放到了嘴上。
「沒什麼，很好，外務大臣把一個新的決定發了過來，他希望我們能夠促成德國與中國盟約的續簽！」
「什麼？促成中國和德國？」
大使的話讓克蘭斯幾乎不敢相信自己聽話的話語，促成中德盟約續約，這，這怎麼會呢？就在昨天，他們還在千方百計的想辦法令中國國會不能通過續約中德盟約，而現在卻發生了變化？
「是的！」
朱爾典點點頭，把電報放到桌上。
「所謂的外交政策，其實就其本質上是模糊不清，沒有任何規律可談，昨天的正確的事情，在今天可能就是錯誤的，所有的外交政策，都是根據時間和局勢的變化而變化，過去國內的意思是，不希望看到德國在遠東擴大他們的勢力，更不希望中國繼續成為德國在遠東穩固的盟友，在過去的幾年間，國王陛下之所以邀請姬麗皇后赴英國訪問，事實上，就是希望能夠籍此調整與中國的關係，從而達到培植一個親英的中國皇室的目標……」
利益，外交的本質實際上就是以利益為核心，對於這一點朱爾典卻是再清楚不過，這時一位華裔僕人送上了茶點，朱爾典便招呼著克蘭斯。
「我的紳士，無論發生任何事情，下午茶是不能忽視的。」
「是的，先生，我完全同意這一點。」
兩人相對而坐，品著加了糖塊的紅茶和小點心，等待著那位僕人的退出，在兩年前，他們不會這麼小心，但是現在，卻不得不去小心，在過去的幾年間，南京的各國外交官與中國外交部會談時，總會落著下風，每一次談判、討論，中國外交官總是像非常清楚他們的底線一般，輕易掌控談判。
最初他們還以為這是中國人任用一批非常出色的外交官，可直到兩年前，當一位美國大使館的僕人用自己掌握的秘密交換金錢的時候，各國外交官才知道，在中國外交部名下，設有外交部情報局，專門負責收集外交情報。
談判桌的順利不是因為他們的才華，而是因為他們根本就是已掌握了各國的底線，也就是從那時起，各國加強了在華大使館、領事館的安全工作，對那些中國人防範極嚴密。
終於等僕人退出後，克蘭斯耐不住性子，先開了口打破之前的沉默。
「先生，您認為國內的意思，是希望中德兩國……這會不會對英國造成威脅呢？」
朱爾典敲著煙斗，聳聳肩。
「克蘭斯，國家之間是沒有友誼的，只存在相互利用的關係，這是一個基本的前提。想想吧，布爾戰爭消耗了我們太多的資源和力量，為了能夠同德國進行對抗，英國就已經與法國共同制訂聯合軍事計畫，並在1907年時，解決了與法國的盟友——俄國——之間的所有紛爭，儘管並沒有確實且可靠的協議，能夠迫使英國在法國或俄國與德國交戰時予以協助，但是，一旦法國受到攻擊，英國很有可能將不會坐視不理，我們無法坐視德國的強大，不能坐視德國控制整個大陸，這是英國最基本的外交政策，所以……」
克蘭斯搖晃著杯中帶著些許泡沫的紅茶，皺眉深思片刻後，便開口說道。
「先生，既然如此，那為什麼我們還要促成中國與德國的同盟呢？這不是對德國更為有利嗎？」
放下煙斗的朱爾典這些卻搖頭笑看著克蘭斯，然後笑說道。
「沒錯，過去我們是希望用分裂中德兩國，但是現在，奧國皇儲被刺，奧塞戰爭一觸即發，而俄國將無可避免的捲入戰爭，對於英國而言，這場戰爭無可避免的將會打破歐洲的平衡，所以我們就需要中德重新結為同盟，一但中德同盟再次成立，那麼，俄國就不得不考慮自己面臨兩線作戰的可能，從而在奧塞衝突中表現的冷靜一些。」
克蘭斯贊同地點了一下頭，抿了一口茶，又突然想到什麼似地問道。
「先生，您的意思是，倫敦是希望通過這種手段牽制俄國人？」
朱爾典微微一笑。
「對於英國而言，相比於中德同盟，英國現傾向於避免歐洲發生動蕩，或發生一場捲入兩個大國之間的戰爭，一但俄奧捲入戰爭，那麼很難保證法、德置身事外，所以，我們需要中國的介入，為外交調停增加一個籌碼。」
克蘭斯卻在思索片刻後說道。
「如果這樣的話，那是不是意味著在未來，我們仍然需要在亞洲警惕中國呢？」
朱爾典擺擺手笑道。
「克蘭斯，外交是一個藝術，而它之所以被稱之為藝術，正是因為外交是在不斷調整之中，今天的朋友會是明天的敵人，在外交上，即便是敵人，也是可以拿來利用的，在外交這行個行當里……是沒有友情可言的！」
大使的話語在克蘭斯腦海中印下很深的印跡，他不斷的思索著中德同盟會造成的影響，的確，正像倫敦猜測的那樣，如果俄國意識到自己很可能遭受兩線作戰的困境，那麼俄國很有可能為了避免陷入困境，而選擇……退讓！
「是的，先生，我想我明白了！」
「事實上……」
在克蘭斯似乎明白一些道理時朱爾典卻又能發出一聲音長嘆。
「我個人認為，倫敦正在犯下一個錯誤！」
「哦？」
克蘭斯不禁好奇起來了，大使先生這是怎麼了？
「因為我們無法預測未來，我們是為了避免發生一場可能發生的戰爭，而去一手促成必然存在的敵人的強大，可以說……雙刃劍吧！」
難道……從大使的臉上，克蘭斯看到了擔憂，他話里的意思已經再清楚不過了，這意味著什麼呢？這意味著一但如倫敦所願的話，那麼英國和德國的競賽之間，中國同樣