印度東南端和錫蘭西部之間印度洋上，寬130一275千米，長60千米的馬納爾灣，因印度的達努什科迪和錫蘭的塔萊曼納爾之間的一串珊瑚礁和淺灘構成的亞當橋阻斷了保克海峽，近兩個世紀來只有少數小噸位木帆船從這裡通過，在大多數時候，在馬納爾灣內只有聯通印度大陸和錫蘭的定斑駁船以及採珠人的小船和漁船。
不過今天揚著木船的採珠驚訝地看到在馬納爾灣煤煙瀰漫半空，14艘戰艦正一字排開，泊於平靜的海灣內，另有五艘船依艦而停。
儘管馬納爾灣的儘管沒有防波半島，但在大多數時候，馬納爾灣內都是風平浪靜，也正因如此，海軍參謀部才會選擇這裡作為第二艦隊最後一個補煤站，五艘義大利煤船早在數天前，就在那裡等候著第二艦隊。
當第二艦隊的14艘戰艦一字排開駛入馬納爾灣的時候，水兵們可以清楚地看到綠色的錫蘭海岸線，對於這支「流浪艦隊」上的官兵來說，看著十幾公里外的綠島，航行了近兩個月的官兵們，無不渴望著腳踏實地的感覺，每一個人都希望能夠在陸地上休整那怕一天，一天也好。
可這只是幻想，在這一路上，除去在西西里島補充過一次燃料，官兵們得到兩天的休整之外，陸地與他們不再有任何聯繫，英國拒絕第二艦隊在任何英國以及殖民地港口補充燃料，甚至於連之前同意加煤的義大利也在艦隊越過蘇伊士運河之後，拒絕第二艦在其殖民地意屬索馬利亞補充燃料。
在海上補充燃料從來都不是一件容易的事情，即便是風平浪靜的海灣，運煤船必須要小心翼翼的靠近需要補充燃燒的軍艦，整個過程中，雙方都必須要小心翼翼的掌控著艦船，隨後開始使用吊索將裝在布袋中的每袋100公斤左右的煤炭滑到戰艦甲板上，再由水兵將成袋的煤倒入煤艙。
「狗日的英國佬！」
在以定遠為首五艘戰鬥艦上的水兵準備吊索的同時，他們在心底用盡一切言語咒罵著英國人，正是英國政府的影子，才使得一個個港口拒絕了艦隊進港的要求，這才使得艦隊淪為一支「流浪艦隊」。
「加油干，現在我們必須要搶時間！」
水手長們不時的吼喊著，誰都知道，在馬納爾灣的補充燃料並不是一件妥當的事情，英國的殖民地艦隊隨時都有可能出現在這裡，然後打著旗語要求艦隊離開這裡。
「長官，艦隊完成加煤需要至少36個小時！」
點點頭，程壁光倒是沒說什麼，他只是拿著望遠鏡環視著海面，搜尋著任何可能出現的目標。
歸心似箭，這句話或許用在別人的身上合適，但絕不能用在他的身上，如果可以選擇的話，他希望能更慢一些，最好一天只走100海里，只有如此，官兵們才能獲得更多的時間，去了解、掌握這些對於他們來說依然還很陌生的軍艦。
軍艦是機器，如果想最大限度的發揮軍艦的戰鬥力，熟練的掌握戰艦是最基本的原則之一，半年前，日本海大海戰俄羅斯第二太平洋艦隊之所以戰敗，根本原因就是新艦太多、新手太多，新艦故障多，且水兵不能熟練掌握戰艦，這是第二太平洋艦隊戰敗的重要原因，而現在自己的情況並不比第二太平洋艦隊強多少。
「靖遠都能打贏，至少他們總比靖遠號的水兵更了解戰艦吧！」
想到這，程壁光忍不住在心裡嘀咕了起來。
在熱帶裝煤對於水兵來說絕對是一個考驗，無論是英國或是法國或者任何一個有殖民地的國家，當他們在熱帶補充燃料的時候，往往出於種種原因而選擇把裝煤的任務交給當地的土著勞工，而對於第二艦隊而言，卻根本就沒有那個條件。
上午九點，在熱帶烈日的灼烤下，無論是運煤船的貨艙或是戰艦的煤艙，都變成了一座烤爐，掛在艙壁上的溫度表甚至已經超過了50度，此時在煤艙里幹活的水兵們，全都是赤膊上陣，為了避免的被煤灰呼入嘴中，有的水兵嘴裡咬著紗布，有的用布條蒙住嘴鼻。
汗水不斷的從冷靜的渾身冒出來，此時他和身邊的每一個戰友一樣，已經完全被煤灰弄成的黑人，只有汗水不時湧出的地方才能顯出一些膚色。
「馬付才暈倒了！」
一聲叫喊之後，站在煤艙上的醫護兵立即放下吊索，幾名渾身儘是煤灰的水兵連忙把暈倒的馬付財的抬上軟網。
累倒的、暈倒的都會被送上去，用涼水降溫、用清涼油提神，可是當他們一但醒來之後，又會立即重新進入煤艙幹活，不斷有中暑的水兵被抬到醫護艙。
「咬咬牙就挺住了……」
每一次搬動煤袋的時候，在冷靜的腦海中不斷的浮現出新兵訓練時班長的話，只要咬咬牙就行了，運煤是鍋爐兵的職責，是自己的任務……
汗水從滴到煤上，看著那偶爾散落的優質威爾士無煙煤，冷靜感覺自己的視線似乎有些模糊，搖搖頭，連忙抓起吊在細繩上的水壺，咕嘟兩三口便喝完了一壺和著鹽和糖的冷水，抬起頭，只看到烈日正頂於頭頂。
再一次垂頭準備搬起另一袋煤時，他只覺得眼前一黑，整個人便失去了意識。
「冷靜暈了，快點，快把他抬上去……」
聽著煤艙傳出的喊叫聲，在舷炮處正在訓練著的炮手們神情一黯然，對於任何一艘軍艦，補充煤炭都是所有的水兵的任務，通常都是傾艦而出，而現在呢？為了節省他們體力，幾百名鍋爐兵承擔了一切。
在舷炮炮艙內，溫度表達到45.5度，而在鍋爐艙會達到多少？那裡根本就是烤爐，可即便是他們在烤爐中工作了十幾天後，現在還要擔負起所有的搬煤任務。
在熱帶航行，司爐兵從來都是最辛苦的，在戰艦上水兵們可以清楚的分辯出司爐兵的身份，他們的無一例外的面色臘黃，身材消瘦，直讓人不知道他們是如何堅持下來的，可即便如此，當下達補充燃料的命令之後，那些司爐兵卻主動要求承擔所有搬煤任務。
「我們的任務就是燒鍋爐，真打起來了，還要靠你們，你們多訓練一個鐘頭，總能打的准一些……」
沒有任何人抱怨，有的只是……
「左舷發現一艘巡洋艦！」
突然海灣內的靜寂被打破了，原本正在訓練的炮手們立即忙活了起來，這是敵艦還是……
半個多小時後，一艘破舊的甚至都看不清原來油漆是什麼顏色的甚至於只有一個煙筒的兩千噸左右的巡洋艦，出現在官兵們的視線之中。
「長官，是英國軍艦！」
從望遠鏡中看著那米字旗，程壁光的眉頭一皺，該來的還是來了。
「還需要多長時間？」
「最快30個小時！」
這是艦隊最後一次補充燃料，下一次，補充燃料的位置是廣東的珠江口，當然，如果他們能平安到達珠江口的話。
雖然只是一艘2000噸左右的老舊巡洋艦，可是任何人都明白，那艘軍艦上懸掛的米字旗意味著什麼，這麼一艘航速最快也許只能達到14節的小艦，在面對這一支由13艘戰艦、裝甲巡洋艦、防護巡洋艦組成的龐大艦隊時，竟然不由分說，打著「此地為英屬印度領海，禁止交戰國艦隻進入」的信號，接著這艘噴吐著煤煙的巡洋艦大模大樣地出現在艦隊的視線內。
「長官？」
「告訴他們，此處地處公海，根據國際公法，我艦隊享有無害通過權！」
一句話從程壁光的口中吐出，接著他又扭頭沖艦長命令道。
「立即聯絡海軍部，要求外交部與英國方面協調，為我們爭取至少……」
沉吟片刻，一個時間從程壁光的口中吐出。
「36個小時！」
必須要爭取更多的時間。
「英艦再次發出信號，要求我艦隊立即撤出馬納爾灣！」
「告訴他們，這裡是公海！」
「英艦再次重複其要要求！」
此時，看著那艘越來越近的英國巡洋艦，無論是第二艦隊或是那艘「菲爾德斯」號巡洋艦上的英國海軍官兵，都明白一件事，就是「菲爾德斯」這艘破舊的巡洋艦代表的是整個英國皇家海軍。
「艦隊所有主炮轉向瞄準菲艦！」
一個命令從程壁光的口中吐出，下一刻定遠號的司令塔內，完全處於死一般的靜寂之中。
「長官，請重複命令！」
「所有主炮轉向瞄準菲艦！」
面對下屬的疑惑，程壁光斷然開口重複道，在下達這個命令的時候，他的心頭一緊，他明白，自己這麼做要擔負的風險，但此時自己只能賭一把，如果聽由英國人的威脅，艦隊的燃料根本就不夠駛到珠江口，更不可提在可能爆發的海戰對燃料的需求。
「艦隊所有主炮轉向瞄準菲艦！」
隨著命令的下達，第二艦隊的五艘戰鬥艦、兩艘裝甲巡洋艦以及六艘英制防護巡洋艦艏艉主炮紛紛轉身瞄準距離不過只有三四公里的「菲爾德斯」號巡洋艦。