黃昏日落的時候，方展棠獨自站在江邊，眺望江面。洶湧的江水混沌一片，那麼沉重、黯淡，急匆匆地老是向前流著。一眼望去，那動蕩不已的流水、忽隱忽現的旋渦，正如頭腦里湧起的許多雜亂的思想，永遠在那裡閃現。
方展棠此時的心情也同這江水一樣此起彼伏，怎麼也平靜不下來。他望著江水，心想：人也應當像這江水一樣勇往直前，向前看，千萬不能退縮。一時軟弱有可能喪失一生的機遇。他細細地回憶著離開洋行後的許多往事：
年前，在父親去世後，他離開了洋行，靠著典賣家中土地所得的三十萬元，在浦東開發區內創辦了「展鵬紡織廠」他曾經算過一本筆，按照浦東開發公司同兩江總督、湖廣總督、閩浙總督達成的包稅、包捐厘協議，辦紡織絕對是有利可圖。
事實證明八個月前，他的決策是正確的，在浦東開發區租地建廠，添購織布機後，待展鵬紡織廠用日本進口棉紗織出第一批棉布時，正值江南光復，棉布大都被光復軍做廠採購，獲利可謂頗豐，在其他人仍然對實業觀望時他抓住了機會。
兩個月又從產業銀行貸款一百五十萬元，又引投一百五十萬元，從美、德兩國購進織機，擴建工廠，對於只有二十六歲的方展棠來說，在美國的六年留學經歷使得他有著遠超他人的見識，在他看來執政府意欲強國，畢定會大力扶持實業。
事實再次證明了他的正確，執政府對國貨的支持，時剛舉起的國貨浪潮，使得他相信自己的「展鵬」一定會發展成為中國最大的紡織廠，甚至於他大幹一番的同時，還生出了他日兼并產業公司名下「浦江紡織」的心思。
可現在呢？
他卻發現自己正在慢慢陷入一個困境之中！
從產業銀行貸款、引投超過三百萬元，充足的資金使得他可以大幹一番，展鵬一開始用的日本紗，而在擴建展鵬時，他投資一座10萬錠紗廠，一舉佔全國紗錠總數10%之多。
日俄戰爭的爆發，使得日本傾銷東北的洋布銳減，國貨風潮，又能使得國貨受到推崇，無論是他或是他本人或是公司的股東，都相信紡織業大有可為，畢竟人不能不穿衣，中國有四億五千萬人，一人一年即便是只置一件衣，市場即為驚人。
可人無遠慮，必有近憂！公司的發展卻讓方展棠明白，或許在展鵬紗廠、第二織廠投產時，公司就會陷入一個新的困境。
展鵬現在的發展幾乎是依靠著國貨浪潮，靠著「莊敬自強、國人用國貨」的風潮發展起來，之所以如此，是因為日本、英國等國在中國傾銷棉紗、棉布，他們依仗特權入關不僅只客5%的關稅，甚至於往各口貨又免徵厘金，只有售於銷客後，方才徵收厘金。僅此兩項，其紗、布即比國貨便宜10%甚至更多。
國貨潮起，可國貨之潮能持續多長時間？
緊鎖著眉頭，微酣的方展棠憶起方才在商會聚會上眾人間的談話。
「國貨浪潮，正呈退勢！」
「一個月前，洋佈於各省行銷不足二十萬兩，而今卻近百萬兩，恐國貨之潮勢力將退，商民皆言其利，民亦傾利，國貨之潮起於鐵路，如今路權已復，民自然無堅持之舉！」
而這正是方展棠的擔心緣由所在，與各國不同，中國實業全無關稅保護，多年來實業在洋商傾銷下，只是勉強維持罷了，若是洋布傾銷之勢再現……
「關稅，關稅……」
手著著黃埔江邊的鐵制護鏈，方展棠的眉頭緊皺著，他在心中無奈的嘆著氣，執政府雖是民族政府，可卻也不得不在現實面前妥協，這協議關稅有可能動得了嗎？
皺眉思索時，他的腦海中浮現出那個新聞來。
「執政府邀請英、美、德、法、奧匈、意、日、荷七國代表，在北平召開關稅特別會議！」
會有成效嗎？第一次方展棠生出要去寺里上香許願的念頭來。
子午時分，從書房裡走出來的陳默然在院間散著步，儘管姬麗從倫敦寄來的那封長信，讓他整個人陷入困惑之中，但今天卻不是思考那件事的時候，那只是私事罷了。
今天！不對，明天是個大日子。明天外交部將會在北平向北平公使團發出一份「最後通牒」，而與之相對應的是，全國各海關、通商口岸碼頭都會有一次大行動。
憑著廊間的路燈看著廊邊的一些早謝的鮮花，眼見呈紛紛謝落之勢。一陣蕭瑟的夜風，吹得幾片凋零的花瓣顫顫悠悠地落在腳下。
彎腰撿起落葉，陳默然撫摸再三，不由得心中大發感慨。
「人生一世，草木一秋。時不我待，得儘快行動啊！」
自炎黃4602年起，京師改稱明洪武年徐達北征克大都後之名，北平，自此中國不再有北京，只存北平，作為一座兩朝之都，不過是在光復一個半月後，這座城市即不見了過去的繁華，在南京的司法部通過「滿清身份解釋」之後，城中旗民皆移交光復軍戰俘管理機構管理，因而悉數遷出北平前往各地參與公路、鐵路或河道工程，而前往河套等地墾荒。
不再作為帝都的北平，很難在短期內恢複隨上百万旗民遷出後的市井的沒落，與過去相比，此時的北平曾人滿為患的內城，這會顯得有空蕩蕩的，街道兩側儘是貼著敵產封條的房屋，此時的內城，除去駐於此地的光復軍外，幾看不到多少路人。
「夜風響起時，若大的京城似如鬼城一般！」
儘管各國人士用此話形容內城，但是在東交民巷公使館區，各國公使依然頑固於此辦公，眾所周知，執政府無意以北平為京的一個原因，就是東交民巷。在北京光復後，在執政府的一次會議當張之洞上提出，應把首都遷到北京去。出席會議的管明棠當即反駁說：「香帥，你還願意東交民巷的存在嗎？」
而他的意思是說，東交民巷使館是外國列強侵華特權的產物，也是中華民族恥辱的象徵，如果首都建在北京，各國列強的使館還會繼續存在；若首都建在南京，那麼北京東交民巷的特權就不復存在了。這一問，使張之洞一時瞠目，無言以對。最終還是以南京為都。
在汽車朝著東交民巷使館區駛去時，梁敦彥看著車外冷清的街道，偶爾於路邊經過的光復軍巡邏隊時，不禁為這座六百年帝都的沒落而感嘆，失去了天子氣的北平沒落了，內城如死城般的空寂，而外城的商家的遷離又加劇了這座城市的沒落。
聯繫著南京的日漸繁華，梁敦彥不禁在心下感嘆著城市的興衰恰如國朝的興衰一般，在他心生感嘆時，車已經進入了駛館區，從車中可以清楚地聽到各國軍營中傳出晨號，那些公使們甚至曾幻想過將東交民巷搬往南京。
「崧生，如果你做出底線之外讓步的話，你就不用回南京了，直接從天津做船出洋託庇外人吧！辭呈就不用遞了，我會發文將你革職，另外移交法庭調查。」
在進入英國公使館時，梁敦彥的腦海中冒出了從南京來北平時，執政府在下關碼頭送行時叮囑的最後一句話，底線之外……
在英國公使薩道義以及海關總稅務司赫德兩人的歡迎下，梁敦彥進入了位於領事館二樓的大會議室，此時七國代表已經坐於會議室之中，將談判的地點選擇英國公使館舉行多少帶著些無奈，畢竟除去日本之外，其它七國只是半邦交國罷了。
在簡單的寒暄之後，梁敦彥一行人坐於會議桌的南側，對面的則是英國公使薩道義、俄國公使雷薩爾、美國駐華公使柔克義，法國公使鮑渥、德國公使穆默、奧匈公使齊干、義大利公使薩爾瓦葛、荷蘭公使克羅伯，至於日本公使內田康哉則是敬陪末座，而在這個會場里，總稅司赫德的身份是卻是複雜的，一方面按理他應該是中國官員，應該在坐在中國一側，可這時他卻是做於薩道義的身旁，由此可見雖名為中國海關，可卻是為各國所操控。
抬眼看了下赫德，梁敦彥的眉頭微微一皺，但並沒有說什麼，而跟在他身旁那些相對年青的外交官員們同樣是表情各異，有的皺眉有的卻是難掩心中所惡，所有人中只有作為外交部次長的陸徵祥面上依然保持著微笑。
會議一開始，梁敦彥便開始對協定關稅全無任何情面的加以抨擊，言詞之利只讓諸國公使不時微皺著眉頭，但眾人卻沒說什麼，他們已經從其它渠道獲得一些內幕，這次特別關稅會議，中國人將有可能試圖收回關稅自主權，而這正是各國所不願看到的，也正因如此，他們才會決定一致行動。
在梁敦彥對協定關稅加以抨擊時，日本公使內田康哉的臉上沒有一絲波動，他已經得到了來自東京的一些指示，日本將支持中國的一些主張，不過這些主張絕不包括關稅自主。
「……我有責任向諸國轉交我國執政府的決定，第一收回關稅稅權，第二修改關稅稅則！……」
「梁部長，我有義務提醒您，這顯然違反了貴國對諸國公告中，遵重前清舊約的諾言，我代表公使團向貴執政府提出最重要的抗議！」
作為年度公使團團長的薩克義首先提出了抗議