黃帝歷4602年五月二十一，西曆1904年7月4日，京師已經成為了一座沸騰的火山，京中金價已漲至六十換，而以金易銀使用，即跌至三十換，亦無人肯兌，京城內銀根奇緊。京中米價每石漲至二十五兩。過去的十幾天中，每天都有京官被人指為通逆，奉旨正法，更有大量民間「通逆者」被押於菜市口正法。
下午一點多鐘，驕陽如火，曬得狗都伸出了舌頭，而菜市口卻有好些人站在烈日之下，人們擠在此菜市口圍觀著，這四九城的城牆上，過去半個多月中已經吊上去了數百個「逆黨匪眾」的腦袋。
刑部的車子到了，綿延幾十輛大車，車上關押的有男有女有老有老，有通逆的官員，有從逆的匪眾，其中還有一些乞丐，這些乞丐因算著什麼「不用掐不用算，光緒不過三十年」的逆詞，而被順天府判勾決。
車隊一直駛入北半截衚衕臨時用蘆席所搭的官廳。高坐堂皇的官員，面上帶著些難色，這時候誰也不願擔這差事，現如今就是地上撿果子的孩童也知道光緒是絕撐不三十年了，見那些警察推打著囚犯，監斬的官員便大聲叱斥番役。
「你們當的什麼差，讓他們下來不就得到了？」
「喪心病狂！」
其中一個人依還穿著官服，雖是被逮下獄，卻未奉旨革職。照例衣冠受刑的官員大喊了一句。
「如此濫殺，豈能不亡？」
監斬的官員頓時語塞，一時有些手足無措。監斬的差使，當過不止一回，但從未見過臨刑的人，還能侃侃然講道理，所以心理上毫無準備。不知道怎麼回答，甚至想找句話掩飾窘態都辦不到，只是漲紅著臉發愣。
「我們是死了！可是究竟是什麼罪，就是說著請皇上退位，以保全血脈，而受大辟之刑嗎？」那老邁的翰林昂首問道。
「請監斬官明白見示，也好讓我們瞑目於地下。」
「這是什麼地方？」
監斬欠官有些不耐的回了一句。
「還容得你們來講道理！」
「今日索虜、虜奴欲殺我等，明日大軍一到，殺盡滿城索虜、虜奴！」
囚犯中一個頭皮披亂的年青人大喊著，剛喊幾聲就被後面的兵丁用繩索一扣脖子，頓時也就啞了。
決囚本來有一套很嚴密的程序。立決人犯雖不比朝審秋決那樣需要「三複奏」，至少須經過都察院刑科給事中這一科，認為上諭沒有不便施行之處，無須「封駁」，方始「發鈔」交刑部執行。
只是大亂之世，一切從簡，殺人也方便了，此時只憑監斬一聲叱喝，五十名兵丁手起刀落，五十顆人頭便落地了，五十道血柱噴出一兩尺遠。
「好！殺的好！」
「殺光逆黨！」
隨著斬刑的兵丁提起滴著血的腦袋後，圍觀的人群頓時的叫著好來，這會又是一排囚犯被推了過去，一聲「斬」，又是五十顆人頭落地，血濺三尺，地上只是一片殷紅。
終於三百六十五個「逆黨匪眾」的腦袋被砍掉後，這刑場上的空氣中瀰漫著血腥味，大車將無頭屍體拉到城外的亂葬崗時，又有一些兵丁將人頭扔在車上，準備送上城牆，然後把人頭吊在城牆示眾。
一次斬決三百六十五名「匪逆」的事，為人在納涼聽著前方消息之餘，又平添了許多話題。有個傳說，頗為盛行，說有人在臨刑之際，對劊子手笑道。
「且慢！等我吟完一首詩。」
接著那人就在那吟起了詩來。
「毀我衣冠皆鼠輩，搗爾巢穴在明朝。正統已復漢家風，大漢重整舊山河。顧我於今歸去也，白雲堆里笑呵呵。」
據說「呵呵」兩字的餘音未斷，泛光的白刃已經加頸了。
這首詩嚇倒了京里的老少爺們，誰都知道那人臨死時在說什麼？這三百六十五條人命，能換來一些什麼，一樣地令人茫然！
就在京城裡的人惶恐與不安之中茫然之時，六部九卿及翰詹科道，都接到通知，慈禧太后及皇帝在西苑召見。這就是所謂「廷議」，通稱「叫大起」，非國家有至危至急的大事，不行此典。而凡叫大起，往往負重任的多持緘默，反是小臣得以暢所欲言，因為重臣常有進見的機會，如有所見，不難上達，而叫大起正就是要徵詢及於小臣。所以一班平時關心時局，好發議論的朝士，都大感興奮，暫忘前門外的這一場浩劫，匆匆趕到西苑待命。
召見之地在慈禧太后的寢宮儀鸞殿東室，室小人多，後到的只能跪在門檻外面。兩官並坐，臉色都顯得蒼白，尤其是慈禧太后，平日不甚看得出來的老態，這時候是很分明了。
「常備軍從涿州敗退下來，你們都聽到消息了吧？」
是光緒先開口，聲音雖低，語氣甚厲，這對於生性怯懦的皇帝來說可是幾年未有之腔了。
「朝廷三令五申，常備軍不得後半步，那知道不過是剛和袁逆接戰，竟然就敗退了！這滿朝的臣工逃的逃、從逆的從逆，你們自己想想看，對不對得起朝廷跟百姓？」
跪在御案前的王公及軍機大臣，默無一言。在僵硬如死，悶熱不堪，令人要窒息的氣氛中，後面有個高亢的京腔官話口音，打破了沉寂。
「奴才剛才從恭王那裡來，他說，現今京師滿蒙二十四旗成旗軍衛拱京畿，為保京師之安，他現在已編家奴千人，想請旨責成他驅逐城內非旗之民。」
說話的是良弼，他提到的溥偉是皇族，系老恭王奕欣嫡孫，打從袁世凱從了逆，他就在京城編練家奴數千人，說著「有我溥偉在，大清帝國就不會滅亡！」
戶部尚書鹿傳霖一聽是董福祥要驅逐城內非旗之民，不由得心頭火起，不假思索便將腰一挺，回身戟指，厲聲吼道。
「好！這就是失人心的第一個好法子！」
殿廷中如此無禮，而慈禧太后默然，亦就沒有人敢指責他了。沉默中，門檻外面發聲。
「奴才有話上奏。」
兵部尚書鐵良這會站出說到。接著他朗聲陳奏。
「今日之事，最急要的，莫過於折服各國公使的心。洋使服了朝廷，才能讓各國之軍保得京師不失，阻止袁逆大軍犯京，一方面練兵拱衛京畿。另可調陝甘、四川之兵勤王，辦法要有層次，一步一步來，不宜魯莽行事。」
「現在諸國公使已傾陳逆！」
慈禧太后搖搖頭說。
「你所奏的，不切實際。」
「皇太后所說的公使之心已變，無非是陳逆欲派員出訪美、英、德、法四國，派以兩千萬餘萬鎊之訂單！我大清國立國二百餘年，近年與各國交好，豈是陳逆所持之利相比，諸國好利，朝廷可與諸國簽定新約，自可以成大事的！」
「好個簽定新約，不知鐵大人所言簽定新約所指為何？」
軍機大臣瞿鴻禮突然站出身來質問一句。
「英人意欲染指西藏，可將藏地割於英國，俄國欲以黑龍江……」
接著鐵良口中一塊塊的地方，頃刻之間即被他劃於各國，接著又是一連竄的利益。
「……予地於諸國，自可讓諸國重於大清交好！可借兵拱衛京畿，袁逆自可不戰而退！」
「好一個予利於諸國，大清國沒亡於陳逆，倒是亡于洋人了！」
「如此可保大清國不失！」
鐵良等人瞪眼反駁著。
「留得青山在，不怕沒柴燒！」
「廷議」傾間變成了爭吵，一方面是在那裡吵著許以利益，何得大清，另一方面卻是在那爭著此為賣國，消息一經傳出，到時天下皆反。
「洋人是靠不住的，莫非人心亦靠不住？天下亂到這個地步，還談什麼人心？」
慈禧太后很快地反駁，她的一句話，便把打住了儀鸞殿東室內的爭吵。
「今日大清，積弱到了極處，所仗的就是人心。可是現在連人心都失掉了，還談什麼以挽民心，總而言之，今天召大家來，要商量的是，袁逆尾隨常備潰軍不斷北犯，看來要侵犯京城，應該怎樣應付？大家有意見，趕快說。」
於是激烈的主張決一死戰，溫和的建議婉言協商，聚訟紛紜之中，漸漸形成一個結論，不脫一句古話：「先禮後兵」。先派人向來自天津的袁世凱勸告，下旨封其為王，許其速速退兵，如果不聽，則由京旗新軍往南硬擋。再說是與各國公使協商，請各國公使干涉以阻袁軍。
「那麼，」
慈禧太后問道。
「派誰與各國交涉協商呢？」
「奴才舉薦外務部左侍郎伍廷芳。」
奕劻急忙叩個頭說道，之所以說的這麼快，只是因他害怕這事扯上自己，現在對於他來說，最重要的事就是趕緊的，趁著袁世凱打到京城之前，把自己的家當送到天津租界里新置的宅子里，再把家裡的銀子存到外國銀行，他是大清國的忠臣，但他可不想做大清國的忠鬼，什麼事都還要早點做好打算。
伍廷芳充任過三國的公使，出使美洲達七年之久，擔任此一