「大清國真的要完了！」
武昌的湖督衙門後院書房間，突然傳出一聲極盡悲愴的長嘆，一身布衣的張之洞在發出這聲長嘆時，淚順著老臉流了下來。
雖說他遣散了大多數幕僚，但在心裡還是對大清存著一線希望，四天前，當「劉同知語逼薩哈洛夫還青泥窪」的事從軍機處傳來後，他更是第一時間上奏朝廷，為劉凌志請功，甚至還在武昌大張旗鼓的張揚此事，劉凌志的忠心和青泥窪的失而復返，隱讓他看到人心得還的一天。
可今天軍機處卻傳來密電，升劉凌志為直隸候補道，著其將青泥窪交於日本。張之洞坐在椅上久久地凝視著軍機處的密電，胸中的怒火在一陣陣灼熱地燃燒。它炙烤著他的心，令他憤怒，也同樣令他痛苦！
他沒有想到，這朝廷竟然如此的短視！今時今日，原本當重維國格，以挽民心之時，忠勇臣子們拼著性命挽回些許權益，結果卻被朝廷一下送給了東洋人！
這樣想來想去，一陣揪心之痛令張之洞頭暈目眩，手心直冒虛汗，終於癱倒在太師椅上。一會兒，大根進來斟茶，見四叔雙目緊閉，臉色蒼白，嚇得叫道：「四叔，四叔！」喊了幾聲後，張之洞睜開了眼睛。
「四叔，您不舒服？」
大根捧起張之洞的左手，在他虎口處略微用勁壓了一下。「好過點嗎？」
張之洞輕輕地點點頭，有氣無力地說。
「你背我回後院去躺躺！」
見大根背著老爺來到後院，佩玉大吃一驚，忙放下手中的活計，快步走過來，連聲問。
「怎麼啦，怎麼啦？」
見著夫人大根連忙答道。
「四叔有點不舒服。」
一個多月了，四叔什麼時候舒服過，先是湖南又是江南，現在江南之地，只剩下湖北，只剩下四叔一個人撐著。
佩玉摸了摸張之洞的額頭：「哪裡不舒服嗎？」
「胸口悶。」
張之洞輕聲答，臉色已比剛才好些了。佩玉鋪好被子，又和大根一道將張之洞的外衣褲脫去，讓他好好地躺著。
「要不要請醫生來瞧瞧？」佩玉問。
「不用。」張之洞輕輕地搖搖頭，然後又對大根交待一句。
「你不要對別人說我病了，免得攪了軍心，耽誤了大事。有事找我的，叫他明天再來。你出去吧，我一個人安靜躺躺。」
躺在床上的張之洞，閉上眼睛，目中儘是痛苦之色，水師從逆後，為了挽回局勢，他不僅發了餉，還開了雙餉，為了籌餉不惜以漢陽鐵廠作押，貸款近三百萬兩，總算是暫時穩了軍心。
原本以為從逆後集於九江的水師會逆流而上炮擊武昌，可水師卻集於九江，不做異動。他知道陳瘸子與其如那 所說，是顧及情面，不忍兵戎相見，但實際上卻是在等，他想用集於湖北的十萬大軍，耗盡湖北的財力，到時湖北自可不攻而破。
陳瘸子同樣需要時間練兵，至少現在已經有些許情報從各省傳來，光復軍正在擴軍、整編，以改魚龍混雜之部，這原本對大清國是有好處的，借著這個緩勁，朝廷原可挽回士民之心，可現在青泥窪一讓，只恐……
就在張之洞反覆思索著的時候，大根卻進來對他說。
「四叔，吳郎中遠遊歸來，想看看您，您有空嗎？」
自從那年今上廢立之爭，張之洞求教你吳秋衣後，吳秋衣與張之洞便沒再見面。眼下遇到這等大事，張之洞本沒有心思與一個江湖朋友閑聊天，但轉念一想，江湖人乃權利場的旁觀者，俗話說旁觀者清，何況他多年來漫遊四海，見多識廣，更可以清醒地看待這樣的變天之事。只是這事決不能傳揚出去，否則，總督向遊方郎中諮詢朝廷廢立，將會被世人當成笑料看待。
「吳郎中現在哪裡？」
「他已在督署門房外。」
「你問過他嗎，他住在哪裡，是不是還在歸元寺掛單？」
「是的，他說他還是借住在歸元寺。」
躺在床上的張之洞想了想說。
「你去告訴他，說我這時正有急件要辦，請他晚上再來，我有重要事和他商議。」
晚上，吳秋衣如約來到督署，強打起精神的張之洞高興地在小書房裡接待這位不一般的郎中。吳秋衣將他上下打量了一番後，感嘆道。
「香濤老弟，你這些年老多了。案牘勞形，此話不假！」
張之洞看老友雖黧黑瘦削，卻神完氣足，同樣不無感慨地說。
「你跟上次見面時差不了多少。風雨滋露松柏人，此話也不假！」
說罷，二人都都笑起來，前者的笑中帶著難色，而後者卻是由衷之笑。
笑罷後，張之洞才開口問。
「秋衣兄，這些年你都去過哪些地方？」
吳秋衣爽朗地答道。
「這些年主要在北方停留。在泰山附近滯留了兩三年，後又去了嵩山、華山和五台山，不知不覺間，人世就過了十年光陰。歲月過得真快！」
「是呀，是呀！」
張之洞連連點頭。
「歲月過得真快，就連當年接待你的門房都變老頭子了。」
看著吳秋衣，自己這位歸於江湖的老友，張之洞很難做到他的這份洒脫，想著便開了口。
「秋衣，我之所以約你今晚來此，是有一件重要的事情要聽聽你的意見。」
張之洞面色凝重地將談話轉到主題上。
對於張之洞的面色變化，特是在吳秋衣的意料之中，但卻是搖搖頭。
「你的要事都是國事，而我是一個不問國事的人，問我又有何用？」
「不錯，是國事。而且我也知道你不問國事，我要的正是不問國事人的意見。」
盯著張之洞，聽到他的話後，吳秋衣斂容點下頭。
「那你就說吧，我盡我的所知所識答你。」
老友的回答讓張之洞神色肅穆，語中帶著些凝重。
「其實也不是什麼密事，天下突變，世人皆知！」
「光復軍興之事？」
吳秋衣下意識地整了整頭上的布帽子說。
「正是！秋衣，你先看看這個。」
張之洞將軍機處的密電，遞給了吳秋衣。吳秋衣接過一看，心裡大吃一驚，但臉上卻不露聲色，平靜地說道。
「我知道了，你我皆知，此事傳出之後，恐世人皆驚，驚憤之餘恐，天下士民皆心歸光復，這時候你想問我的看法，而且是江湖人的看法，替你做個參考。」
張之洞有些凝重地點了點頭。
沉吟片刻後吳秋衣才開口說道。
「如此大事，你能拿出來和我商議，足見你對我的相信，今晚我們在這裡所談的一切，我自然不會泄露半點出去。江湖人無求無忮，對這等事，或許比你們局中人還要清醒些。不過，我倒要問你一句話，你也要以實相告。」
老友的凝重，讓張之洞點下頭。
「有什麼你就問吧，對你，我沒有不說實話的理由。」
吳秋衣盯著張之洞的眼睛問。
「對當今的時局，你認為是光復好，還是不光復好？」
「今朝雖有缺有陷，但若願行新政，聖上、太后有勵精圖治之心這大清國還是有救的。更何況，朝廷於夫有提點大恩，我自然當應報效朝廷。」
一輩子兢兢業業、苦心經營只為能讓大清國早日富強，可現在呢？心想著，張之洞的神情暗淡下來，從那裡遣散幕僚後他便知道自己一輩子的心血白費了。
聽著他的話，吳秋衣點了點頭。
「我明白了，這就是你的難處：朝廷於你有恩，你不能不報效朝廷，可今時時局已定，大清傾覆業已定成，兩難！」
雖不願面對，但這會張之洞到也是點下頭。
「正是這樣。你有什麼良法可以幫我擺脫這個兩難？」
思考良久，吳秋衣方才開口說。
「香濤兄，你說說，自古以來，王朝傾滅，可有忠臣？」
未加細想，張之洞便開口答道。
「古往今來，忠臣數不勝數。」
「那以今朝，做個忠臣又有何難？」
這位老江湖一聲反問卻是讓張之洞沉默不語。
「清之忠臣，非忠！以漢奸之名污卻身後之名，人何不難？」
沉默一會後，張之洞方才開口答道。
略為思忖後，吳秋衣看張之洞開口問道。
「即為忠臣，又何懼他人污之？」
說著他的話峰一轉。
「許是香濤兄擔心那漢奸之名，即是大清之忠心，又何需擔心這漢奸之名？若為漢人，又豈在乎朝廷之恩。」
張之洞在心裡想，郎中的話雖然尖刻了一點，卻是實話。自己之所以兩難，一邊是朝廷的恩意，另一邊卻是身後之名，每思之身後，自身之名列於南皮縣城門口的「漢奸碑」上，受後人唾罵，便心生恐