漢口寶順里的巷子並不長，西頭連英租界，東頭為鬧市區，因為地勢好，一條小小的巷子卻很有氣派。麻石鋪就的路常年洗刷得乾乾淨淨，兩旁的宅第多半豪華高大，從高牆鐵門後面時常會冒出幾分洋味來：洋歌曲聲、洋香水汽，外加幾隻油光水滑的洋狗。這裡的確住了不少洋人，他們多是英國人，也有法國人、美國人。
從三號到八號一連六棟房子，這是年前時幾位從上海來的商人置下的產業。這六棟房子有兩棟已經住上了洋人，有四棟還空著。
飯晌過後，趙覺先和李鐵蘭兩人看著屋子裡正在加印的《大漢報》，抽出其中一張，看著上面「湖督令：湖省不著客軍之餉」的報道，這是謠言！
實際上過去的20多天中，湖北各地的謠言源頭皆是這裡，不過謠言中卻是理正言順弄著種種佐證。
在某種程度上，謠言已經成為一種有利的武器，經過有意無意的製造，在各種真假消息的刺激之下，全國上下皆是人心惶惶，而在各地獲得清政府的密電碼後，即以當地巡撫、總督的名義向外發電，力述逆賊勢焰甚盛，此外，還在民間又有意無意的散播著某省已陷，某軍同黨等說法，更是把謠言之用推至頂點。
而始終無法了解南方各省的實情又不能掌握社會輿論的主動的滿清，面對這些謠言不僅無力應對，甚至還信以為真。
「到發軍餉的時候了！」
抖了下手中的報紙，趙先覺笑了一下。
「市面買賣非現銀不可。」
李鐵蘭笑說一句，謠言的作用使得的人心惶恐，過去二十天中，市面上現銀緊張，現在近十萬大軍集於湖北，一個月軍餉即需數十萬兩，這軍餉……
「沒了銀子，只怕……」
想著張之洞將臨的困境，出自兩湖書院的趙先覺難免為自己的山長擔心起來。
「到時自可誘反山長，使山長迷途知歸！」
相比於趙先覺的憂慮，李鐵蘭卻是覺得這樣反倒是為山長著想。
「如山長能迷途知反，豈不就可成身前、身後之名！」
「但願如此吧！」
趙先覺輕聲說道一句，儘管內心裡這般的盼著，可是他卻明白，以山長為人即便是天下皆是光復，其仍必為大清之忠臣。
坐在湖廣總督府的大廳里張之洞靜靜思索著。人說武漢三鎮是長江流域三大火爐之一，真是名不虛傳。不過是剛至夏季，天氣剛交夏季，天氣便悶熱得很。
汗水卻如噴泉不停地向外涌的張之洞，在僕人端著托盤送上條用深井水浸過的毛巾後，便接過擦了手臉，頓時覺得涼爽許多，又微閉雙眼想下去。
督署擴湖廣以來，他上任的第一件事就是要建一個鐵廠。自道光、咸豐以來，洋人屢屢侵犯、欺辱中華，靠的是船堅炮利。中華要免受欺辱，就要有先進武器，這就需要建鐵廠。湖北有煤有鐵礦，正可實現這個理想。可這是一個大工程，選址、籌款、招人、設計、修建……一番苦心來謀劃，最終……
想著讓漢陽鐵廠起死回生的盛宣懷，也不得不承認盛宣懷比他有本事。但作為漢陽鐵廠、大冶鐵礦的創辦人，想著世人提及漢陽鐵廠時貶已揚盛的態度，張之洞卻是總會心感著委屈感。這種委屈感令他痛苦，也使他心灰。
不過這一切，他早已經想淡了，而此時，他看著桌面上的那張報紙時，卻是不時把眉頭皺成了一團兒。
陳大帥主張要給張之洞頒發大勳章。
一看到這內容，張之洞急忙地看著正文：
昨天，陳大帥於大帥府召集兩江士紳賢達，於會上笑道：應給湖督張之洞，鑄造一枚百噸黃金的大勳章，以獎勵其為光復所作出的重大貢獻：第一，張用官費資送湖廣留日生，此中多半皆成光復民族之骨幹，第二，張創建的漢陽鐵廠以及漢陽槍炮廠，他日將為光復軍裝備充足之的武器，他日湖北光復將接過他的漢陽製造的漢式槍驅逐韃虜，恢複中華。
上午在報紙上看到這裡，張之洞只覺天旋地動，熟知官場內幕的他怎會不知道那陳默然笑談間，又出一殺招。
想著，張之洞閉上了眼睛，此時他仍在思考著陳默然的這番話後，他將會面對什麼。
在心裡，他並不恨那陳默然不顧往昔照撫之情，行此殺招，一官一為賊，不兩立自各出殺招。
「大人，今個的大漢報！」
躬著身的大根在一旁遞過一張報紙，只是接過報紙一看，張之洞一陣暈眩，倒在鬆軟的躺椅上，昏昏沉沉中，腦中儘是那報上之語。
「湖督令：湖省不著客軍之餉！」
陳默然啊！陳瘸子！當真是好毒的心思！盯著這報紙心想著他第一次恨起那面帶謙笑的陳瘸子來，好一會方才回過神來的張之洞，突然對一旁侍候的大根，這個從南皮一直跟著他的家僕說道。
「你去通知幕友房，一個鐘頭後在鶴舞軒聚會，有要事相商。」
督署東花園的前後幾個門都被衛兵把守著，不準任何閑雜人員進來。洋歷五月底的武昌城已是暑氣瀰漫，但鶴舞軒四周樹木繁茂，並不太熱。
梁鼎芬、辜鴻銘、徐建寅、陳念扔、梁敦彥、陳衍等人面色凝重地聆聽著張之洞的話語。
「湖督令：湖省不著客軍之餉，這是謠言，諸位皆知，現湖北府庫內存銀不過兩百餘萬兩，十萬大軍集系湖北，每月僅餉銀一項即高達近六十萬兩，再則械彈補充、傷員救治皆將由湖北一省擔之，四川濟餉未至，本月雖可發餉，但餉後府庫將空，他日一但光復軍犯，可有用兵之銀，鄙人正面對著進退皆難的境地。各位先生有何良策，可以援我出困境。」
眾人聽著張之洞的話後皆面面相覷，腦子裡則都在緊張地思索著良策。這良策也真不容易出來。
一向口無遮擋的辜鴻銘首先開了腔。
「大人，這府庫里的銀子，我覺得還是應該先發出去，甚至應該趕在月底前發出去，不僅要發實餉，還應再發恩餉以收軍隊。依我看，陳瘸子今日祭洪武陵，誓師不日北伐，實則以今日逆軍之力，卻是外強中乾，絕無北伐西犯之力，我辜某人贊成發餉以安軍心，免不知真正之軍卒為逆軍所用。」
總督明白表示不能發餉，這位辜湯生偏要唱反調，他意欲何為·眾幕友都瞪大眼睛，驚詫地看著他。張之洞的眼神也是帶著些疑惑。
「大人，不發餉，只恐謠言成真，介時諸省客軍從逆，只恐局勢瞬間即崩。今日盡府庫已安軍心，他日各省濟餉一至，即可解湖省之困！還請大人明鑒！」
這番話引來軒內一片驚色，而辜鴻銘很得意。他平日說話，有一半的目的是想喚取聽者的驚嘆詫異；如果聽者沒有什麼特別的反應，他就會感到失望，覺得很沒趣。
稍沉思一會後，梁鼎芬卻是開口說道。
「湯生所言詫異，香帥的憂的是，若是湖北府庫一清，他日諸省又無解餉至，到時即以香帥之能，恐亦難挽軍心。」
語微沉梁鼎芬又補充一句。
「今日報言，各地皆現不穩之風，四川、陝西自無例外，若各省皆亂，又豈有濟餉之舉！只怕那時卻還是要靠自己。」
梁敦彥鎪眉思考一會。
「節庵的擔心倒也是在理，只是不發餉的話，謠言必為軍佐所信，屆時軍心一亂，其必從逆！」
眾幕的各執已見，只讓張之洞眉間的愁意更濃，發餉不是，不發餉亦不是。
在眾人說話時，陳衍一直沒有開腔，張之洞望著他說。
「石遺先生，說說你的看法。」
看了眼大人，陳衍摸了摸下巴上的幾根稀疏的鬍鬚，慢慢悠悠地說著福建腔的官話。
「香帥，發餉亦然、扣餉亦然，皆是他日之亂，眾人只言發餉他日亂，扣餉今日亂，卻未知實則天下早已大亂！軍亂又豈可免之！」
一句說等沒說的話，卻是敲在眾人的心頭，只讓眾人索眉微思。
「實則天下早已大亂！軍亂又豈可免之！」
陳衍的這兩句話引起了在座所有幕友的高度注意，他們都在心裡說：為什麼沒有想到這一點呢？
天下已亂，即是發餉不過只是緩一時罷了。
「香帥，我等皆道『逆賊謠言之利，遠甚軍火』，可卻未曾細想，何以讓逆賊謠言為民所信！」
張之洞望著這位瘦瘦精精的矮個子福建人，他知道陳衍一開口，不說出個所以然來，就絕不會停下去。
「官府之信仰賴士紳之信，可如今各地商紳賢達已大多對朝廷由失望，進而化之絕望了，更何況陳默然曉以民族大義時，又許以他日與賢達共商國事，其初定江寧，即邀各省商紳、賢達於江寧商政，雖為商政，卻使各省商紳見得他時咨議之機，這等舉措買心，豈是朝廷所能及，更何況……」
陳衍似是無奈的苦笑一下。
「我等雖為命官，但朝宮卻以滿漢之防，防牽我等，此事早已為心照之秘！」
就待張之洞想