整整三十五天，安慶黃埔體育學堂地質班的八名學生在一名老師的帶領下，一直進行著野外「實習」，黃埔體育學堂地質班的學員一共有38人，而現在卻分赴安徽省三地，以淮河、長江為界分成皖北、皖中、皖南三地。
根本黃埔體育學堂的規定，安徽、湖北、江西、湖南、四川、浙江、江蘇、福建、廣東、河南十二省，二十六座黃埔體育學堂「地質」班學員必須在野外進行「地質考察」實習，以實習作業，作為畢業作業。
也正是因為這種要求，使得二十六體育學堂數百名「地質」班的學員，在結束6個月的基本課程後，便拿著從各省巡撫給出的「礦物考察官憑」騎著馬、趕著馬車，攜帶著價值數十萬元的「勘探設備」，進行「地質考察」，通過「野外實習」一邊實習，一邊學習，只不過他們所關心的從來就不是地下的礦物，而是地形、地貌並以此測繪出最詳細的五萬分之一的軍用地圖。
在中國近代測繪源自北洋，而直到李鴻章下令繪出第一份遼寧、吉林、直隸、山東現代軍用地圖之後的兩年，在中國絕大多數省份的地圖，要麼是外國人測繪的地圖，要麼就是康熙時期繪製的地圖，地圖極不準確。
也正因如此，繪製詳細的五萬比例尺的軍用地圖，是各地黃埔學堂，唯一的一項脫離母校的作業，幾乎每一處黃埔學堂都會直接聘請國外地圖測繪教師開授「地質測繪課程」，短期的培訓、長期的野外指導作業，幾乎就是在拔苗助長。
山溝里一片開闊坡地上，幾座篝火堆間散步著十幾座小帳蓬，幾名背著步槍的年青人從騾子的馱鞍上，卸下了到市集上買來食物和備用的棉被，雪已經下了下來，冬天即將來襲。現在這個時候，晚上就已經很寒冷，到了真正的冬天，山裡的冬天只會更冷。
而在帳篷里，衣衫破爛的學員們借著粗纖維燈芯在煤油中燃燒時放出的微弱光芒，專心的繪製著地圖。野外測繪的工作是枯燥而乏味的，每天，趕著騾子在大別山山溝里鑽來鑽去，繪製地圖、校準舊地圖的生活很乏味，繪製山體等高、標註路線、繪製山谷的曲線、標準校準地標。
這是漫長而又使人疲憊不堪的工作，尤其是在這樣艱巨而又日益惡化的條件下。早冬的一場雪讓這些學員們們愁眉不展，甚至變得有些怨氣衝天。兩天前，一名學員失足滑下山腰，雖然人一點傷都沒有，但那珍貴的銅製經緯儀摔了個粉碎。
還有一次在過河的時候，一匹馬滑倒了，照相機掉進了刺骨的河水中，再也不能使用。乏味的生活、充滿種種風險的工作讓他感覺有些厭煩了，以至於他的心中想到了離開。在他決心離開之前，他特意到自己的好友孫則士的帳蓬里。
「你會繼續留在這裡嗎？南賢。」
「嗯？可能吧！」
在山溝里穿了一個月後，曾經文質彬彬的孫則士早在風吹日晒下變了些模樣，甚至於身上的衣服也被荊棘刮的破破爛爛的。
「這地圖，真的非常珍貴嗎？」
他指著工作台上，那張今天依據三個測定點，進行重新校準、擴大比例尺的地圖，這地圖是根據英國測繪人員繪製的五十萬比例尺的地圖放大的地圖，而他們的任務就是對這些進行進一步校準，實際上這也是他們唯一需要完成的作業。
「沒錯，你沒聽老師說過了，直到現在中國除了北方几省有2.5萬比例尺的軍用地圖，還有湖廣有十萬比例尺的地圖外，其它各省使用的地圖，還是康熙那會繪製的地圖。」
目中帶著血絲的孫則士點點頭。
「我們還得繼續加把油，咱們到現在只完成了規定作戰的四分之一，照這個速度，要到明年三月份底，才有可能完成咱們隊的任務！」
說著話孫則士指著桌上的地圖的幾條線。
「你看今天那些採藥的山民告訴我們，這裡還有幾條小路，安德森老師說了，明天分成三隊，把這幾條小路摸清楚，添到地圖上。」
「你覺得咱們有必要這麼做嗎？」
「嗯？」
詫異地看著好友，孫則士隨後又嚴肅地點了點頭。
「你不會忘記了咱們在課上所學的吧？」
「課上學的？」
李少秋看著孫則士，他的手漫不經心地撫了一下工作台上規尺，這可能是下意識的動作，他並沒有忘記自己在課上學到的地圖繪製的重要性。
傳統火炮均系直描火炮，但隨著技術的進步，山炮卻已屬間接瞄準火炮，間描火炮的陣地構築，瞄準密位必須有現代地圖為依託需的就是大比例尺的軍用地圖，而中國絕大多數省份在大比例尺地圖上，根本就是一片空白，全國性的測繪開展還是幾百年前的事情，甚至於滿清手中各省地圖，還沒有洋人的地圖詳細，那些外國人從咸豐年間，便以傳教士為掩護，對各省進行考察、測繪，或許他們手中有軍用級地圖，但是分開發行的卻是五十萬比例尺地圖。
而在野外考察時，李少秋他們以這一地圖進行放大校準時，卻又發現這些地圖上可謂是錯誤百出，或許這是他們有意而為之，也正是野外考察堅定他們中很多人，要繪製出一分最祥細的地形地圖的決心，當然最重要的卻是5萬比例的軍用地圖。
「我真的不想在這裡爬來爬去！」
李少秋突然說了一句，未理會的孫則士的驚訝，又繼續說著。
「我知道，也許你會說我沒出息，可若真的有出息，咱們又豈會在這山溝里穿來穿去，你看其它班的學員，幾乎都得到了推薦去了母校，只有學習最差和我們在一起，趕著騾子在這山溝穿來穿去的，成天和野獸、村夫打交道……」
說到這李少秋突然沉默了一下，他朝著帳蓬外面看了一眼，壓低了聲音。
「我們拿著巡撫開的礦物考察官憑，卻在這裡小心翼翼的繪製軍用地圖，五天前，我們碰巡防營時，他們檢查我們的設備時，如果不是因為他們不懂用拼音標會的軍用地圖，等著我們的就是大獄！到那時咱們……」
嗓中發出一聲嘆息，李少秋的神色中顯得有些疲憊。
「與山林野獸為伴，成天風餐露宿的，還要提防著官府、小心著土匪，這日子我過夠了。」
「所以你想走嗎？」
孫則士看了眼自己的好友，全是不可思議的模樣，他們發過誓要在一起實現民族光復，可現在只不過是沒什麼風險的地圖校準，就讓他心生退意了。
「這裡的日子和我想像的完全不同！」
「那……秋實，你想在什麼樣的日子呢？」
孫則士放下手中的鉛筆，反問了一句，他的眼中並沒有任何鄙夷的味道，甚至顯得非常平靜，他能夠理解李少秋的這種感覺，別說是李少秋這從未吃過苦的少爺，就是他自己也曾心生過退意，這裡的生少枯燥而充滿風險，在他眼中，那些風險卻又是乏味生活的調濟。
「我……」
張張嘴，李少秋並沒說出什麼話來，他想要什麼樣的生活呢？
而孫則士卻從旁邊的取過一張考圖紙，平鋪於工作台上，並用圖釘固定了一下，考圖紙上顯出了工作台下那份已經校準的地圖。
「我們都知道，為什麼要來到這裡，是為了民族的光復不是嗎？」
他的手指著桌面上的地圖，然後用尺子划了一下。
「如果沒有一份詳細的軍用地圖，等以後，光復軍發動起義時，我們的炮兵就不能按照地圖作業炮擊清軍，如果沒有我們的工作，一場決定性的戰役甚至可能會因為地圖上的疏忽而失敗，我們承擔不起任何失敗，因為我們已經失敗了兩百多年，任何失敗的結果都有可能導致我們和我們的同胞，繼續作滿虜的奴隸，旗人騎人，我們還要像牛馬一樣被異族騎著！」
孫則士這麼說的時候，李少秋只是搖搖頭。
「你說的我都知道，怕死的懦夫讓他走，我怕死嗎？」
雖是問人，但卻又似在自問，抬起頭看著好友，李少秋卻又點點頭。
「死只一瞬間，沒準如果在戰場上，在那一會，我真的不怕死，可……」
「可你這是背叛！」
一句話讓兩人沉默了下來，誰也沒說什麼，帳蓬里只有昏暗的燈光閃爍著，這一夜對於兩人而言，或許都將是一個抉擇。
雪夜裡的保定城顯得有些清寂，偶爾的保定城裡的大街上，可以聽到更夫敲更時喊聲的聲音，天上飄著雪，並不算寬敞的街道上幾無行人的蹤跡，偶爾幾名醉意十足，走起路來都搖搖晃晃的人在街上走著。
瞧見前方閃過幾個影子時李家平輕輕閃入路邊的陰影里，一動不動地等著這些人讓開，穿著一身藍色的北洋軍裝隱於路邊暗影里，如果不仔細查看的話很難被發現，更何況是幾個醉鬼，兩三分鐘後，待那幾個醉鬼的影子在街道上消失後，他才從繼續朝前走著，每走幾步總是會回頭看上一兩眼。
又走了十幾分鐘，李家平便拐進了一個深巷裡，深巷內的每一座門廊都懸著紅燈，