「太平洋皇后」號郵輪離開東京灣後，經豐後海道入對馬海峽後太平洋的風暴停止了，寧靜的黃海似像迎回那歸來的遊子一般，靜靜的，甚無此許波浪。
正是傍晚，天海一線間被夕陽染成赤紅色。伏在船欄上，打量著那被夕陽染成赤紅色的海天，他似乎又看到了甲午年間黃海海戰的硝煙，又看到那馬吉芬洋員在紐約描述的黃海大海戰的慘烈，和水師官兵的勇敢。
「……同時也看到了中國這個雖然沒落了的帝國，他還可以有一天，崛起於東方這個地方！」
7年前馬吉芬洋員回到美國後在美國報紙上的話語，不時的在管明棠嘴邊喃語著。
二十四年前，他去尋找這個答案，自以為找到了。
二十四年後，他卻依然迷茫著，他並不認識自己找到這個答案。
二十五年前，年不過十六歲的他，在經縣試、府試和省學政院試，成績一等第一名，考取廩生，可也就是那天，在江邊與眾友暢談呢，平生第一次管明棠看到了鐵甲洋輪，那江人見慣了的鐵甲洋輪，卻是讓他大吃一驚，原本考中進士然後浪跡官場，或許是管明棠考取廩生後所走常路。
而那讓驚的瞠目結舌的鐵甲洋輪卻讓他走了一條他人未想之路，從江邊回學政院後他便開始向洋教士學習英語，一年後，當他準備參加留學事物局留學時，留美事物局卻行將裁撤，雖然官派留不成，卻又私自乘船去了上海，從上海偷上了一艘外洋帆船，以偷渡客的身份，在那美國船上做著苦工去了美國。
在美國，管明棠親眼見到大發展時期美國的物質文明，在美國的二十四年，為了掙得上學學費，他挖過煤、進過工廠、修過鐵路、當過傭人、送過報紙、賣過水果、當過律師、參加過水利工程。
二十四年，曾經不過弱冠的少年變成了中年。二十四年，他一直在尋找著一個答案，從一個少年變成了中年，但這個答案似乎離他依然很遠。
船在黃海上行著，管明棠知道明天的這個時候，他二十四年的美國尋解求學生涯是徹底地翻過去了。在美國的二十四年中，他取得了法律、經濟博士學位，甚至還取得了哲學、水利工程以及歷史三個學位，更有他不堪回首的幾度戀情，而現在呢？
他卻需要在這片他熟悉的土地上，開始去書寫他苦苦尋找答案，但對於未來，他卻是如此的迷茫，甚至於二十四年前，他離開時，也未曾有過這般的迷茫。
天氣一直非常晴朗，旅途一帆風順。但是人卻無聊孤獨。有時管明棠會到船尾去，看那後面翻起的白浪和那似乎越來越遠了的海面。總有海鷗追逐大海上的船隻，它們的翅膀在太陽的照射下銀光閃閃。夜晚時要好一點。
月光下的海面顯得格外純凈和遼闊；而沒有月光的晚上，在天光的輝映下，海便膨俄一氣，深邃而美麗。夜晚，船在青島外海靠岸時，望著那岸上的燈光，他竟有家鄉的錯覺，儘管他知道，自己的家鄉絕不會有電燈和洋房。
離家已有二十四年了，家鄉的人和事都怎麼樣了，父親、母親甚至家中的那過門卻未同房的妻子，身體是否安好，是否原諒了他這個不歸的不孝子。尤其輪船距離長江口越來越近時，他這種思鄉便更加迫切。想起村口那幾株大棗樹，村邊寨旁的那綠蔭遮天的老柳樹，還被土圍和小溝掩蓋的舊寨園。
家鄉的一切，在過去的二十四年中，一次次的在他的夢中浮現，過去的二十四年中，多少次，在夢中含著淚水蘇醒的他，動起回國的念頭時，卻又被那問題給留了下來。
二十四年了，他終於回來了，船繼續前行，長江口已遙遙在望。夕陽又大又圓，浮在海面上，遠遠近近的海水都被染成紅色，海鷗低低地掠過船尾，追逐飛逝的浪花。此情此景，格外令人傷情。他知道家已近在咫尺了，他馬上就可以投入那久違的家的那溫暖的懷抱了。
夜，已經悄悄降臨，不知是因為夕照霞隱褪後的夜色。
船終於靠岸了。管明棠喜沖沖地拎起行李，走出船艙，登上了碼頭。然而一踏租界街道，他的心馬上涼了半截：這裡是中國人的土地，卻是外國人的地方。為什麼會這樣？為什麼？
他一刻也不願久留，掉頭便又登上了開往安慶的輪船。安慶，闊別24載的安慶，與離開時相比，卻更多出了些貧窮與飢餓，街上隨處可以看到背井離鄉饑民在街邊乞討。他不想再躊躇街頭了，索性躲進屋裡。這是一家客棧，雖然設備破舊，但由於它地處偏僻，就不似大街上那般嘈雜喧囂。他想安靜下來，他需要安靜，然而，卻無法安靜下來。
「也許明天可以去拜見一下坐師！也許應該先回家看看！」
想著自己的未來，管明棠對未來生出些憧憬來，可就在這時卻又被一陣嬰兒的啼聲驚醒，輾轉反側怎麼也睡不著，乾脆到外面去走走。當他步出客棧，卻被外面的景況驚呆了。月光下在那低低的屋檐下，橫七豎八地躺滿了人。
在靠牆角的地方，斜躺著一位衫襤褸的婦人。她半閉著眼睛，蓬鬆頭髮，敞著懷，露出一對乾癟的ru房。一個嬰兒在她懷裡拱動著，不停地啼哭著。那婦人也不去管、不去問，聽任那嬰兒哭個不停。難道她已經死了嗎？
走過去，那婦人睜開了眼睛。她告訴他，她是逃荒到此的，丈夫突然下落不明，身旁卻還圍著6個兒女，嗷嗷侍哺……
給了那婦人一些錢，邁著沉重的步子，緩緩走回房間。心情沉重的管明棠現在是一點睡意也沒有了，這就是他闊別二十四載的故土嗎？
二十四載的別離，卻只讓這片故土更加的貧窮，這裡的民眾更加的飢餓，他尋找了二十四載的答案，卻需要在這更破落、更搖搖欲墜地方作出來，但這裡能夠做出來那張答卷嗎？
恭恭敬敬地磕了頭，磕罷頭，雖然聽著吩咐劉能賢站了起來，卻不敢抬頭，眼睛老是看著地板上，大氣不敢出的靜候太后詢問。
「這個汽車究竟是什麼玩意啊！」
坐在鳳鸞上的太后清清地問了句。
庚子禍後，經歷過八國聯軍入京，倉皇化妝成民婦一路逃到西安的「慘痛經歷後」，慈禧太后算是明白了洋人是惹不起的。她不僅下令大臣要「量中華之物力，結與國之歡心」，西安回到北京後，而且特別注重與駐北京的各國公使以及公使夫人搞好關係。
所以慈禧經常在皇宮多次宴請各國公使、軍官以及他們的夫人們，近幾日，她在接待那些外交團的各位夫人時，在那宴會上，她常聽到那些夫人提到汽車，而夫人們談論最多的一是上海產的「飛馬」汽車，再就是那「北京至巴黎」的汽車拉力賽。
兩個月前，1902年6月5日，法國、英國、德國、美國的報紙上都刊登了一則在整個歐洲引起極大轟動的挑戰書，文中寫道。
「今年夏天，有人想從北京開汽車到巴黎嗎？」
史上最偉大的汽車歷險！幾乎所有的報紙都用了這一詞語，而在歐美引起瘋狂的，卻是這場最偉大的冒險所提供獎金，冠軍可以獲得——30萬兩白銀。
30萬兩白銀有多少？沒關係，九百零九塊標準400盎司大條銀和小銀條照片擺在那，當然也免不了換算成各國貨幣。
此時距離卡爾·本茨發明三輪「新型汽車」僅僅16年，距離人類歷史上第一次汽車運動賽事只有8年。1894年，人類首次汽車賽事在巴黎舉行，路程從法國巴黎出發到盧昂結束。
這次歷險要從巴黎出發前往北京，其路程長度相當於巴黎到盧昂的100倍。
6月初，法國駐華公使畢盛在致清政府外務部的照會中稱：巴黎汽車聯合會擬自中國北京至法國巴黎，舉行汽車拉力賽，大約於8月中旬自北京啟程，請於中國境內垂情相助。
當然畢盛並不知道，巴黎汽車聯合會舉辦這場比賽，除通過這次行程確立汽車相對於馬車的技術優勢，並弘揚冒險精神外，最重要的是得到了神秘贊助者的贊助，儘管他們只與贊助者委託律師接觸過。
有了法國公使的幫助，這場史上最偉大的汽車拉力賽，便輕易的清政府的認可，但由於大清國首次破天荒參與汽車拉力賽，其境內路途坎坷，唯恐發生亂子。
清政府的咨文中特別指出：汽車駛行急速，難以保護周全，其參賽之車以三百輛為定數，在中國境內不論發生何等危險，中國政府一概不擔責任，汽車經過各處，如有傷害中國人民生命財產之處，應由巴黎汽車聯合會負責賠償。
自然的這個要求被一一接受，那位神秘的贊助人，可是提供了八萬英鎊的贊助。之所以是三百輛，這是在巴黎汽車聯合會強烈要求的，在巨額獎金的刺激與冒險精神的鼓舞下，歐美各國的汽車製造商和汽車手們都像瘋了一般的報名，僅在法國就有多達27個車手，十三輛汽車參加，而根據各國負責報名的報社統計，除去留給贊助者的十五輛車之外，不過是半個月已經有超過兩百二十輛汽車，近六百名車手報名，到啟程前往中國時，三百輛汽車，只會多不會少。