原本應該平坦寬闊的官道殘敗破舊，坑坑窪窪，兩旁雜草叢生，白色的人體骨骼在草叢中不時可見，偶有幾隻烏鴉驚起，怪叫的聲音讓人心滲，瘦得皮包骨頭的野狗從亂石後探出頭，眼睛裡閃爍著綠光，沾滿污垢的嘴邊流著濃稠的黏液，獠牙雪白，然後又被突然靠近的馬蹄驚走，吠吠叫著，夾著尾巴消失在幾乎已經看不出本生模樣的殘垣斷壁後，嗚嗚聲如同哭泣，深入骨髓的酸。
張須陀勒住馬，幾近全白的鬚髮，明顯增加了許多的皺紋，讓他看上去更加憔悴蒼老，深陷的眼窩與充滿血絲的雙眼露著疲憊，再看向正在官道上列隊前進的齊郡將士時，張須陀的目光中又閃過了一些說不清道不明的東西，有憐惜，有慈愛，有心疼，更多的則是愧疚與迷茫。
正在行進的齊郡將士也和張須陀一樣的疲憊不堪，很多將士瘦得臉上顴骨凸起，很多將士鬍子拉碴，蓬頭垢面，還有許多的將士臉上身上還帶著或新或舊的傷痕，刀槍明亮如故，盔甲旗幟卻已略顯陳舊，不多的戰馬也大都顯著瘦弱，與他們的主人一樣疲憊勞累。列隊行進時，隊伍里幾乎沒有多餘聲響，有的只是沉重的腳步聲，噠噠的馬蹄聲，透著一種讓人不安的味道。
「將士們，對不起，老夫知道你們累，知道你們想休息，可是老夫也沒有辦法。」張須陀口中喃喃，低聲道：「瓦崗賊攻破了金堤關，滎陽十一縣已經有六座縣城淪陷，全郡告急，陛下任命我為滎陽通守，限期奪回淪陷國土，老夫別無選擇，只能繼續辛苦你們。」
羅士信和秦瓊率軍跟了上來，見張須陀勒馬站在路旁發獃，忙上來詢問張須陀是否有什麼吩咐？張須陀搖搖頭，還反問道：「士信，你的傷怎麼樣了？」
「大帥放心，早就沒事了。」羅士信拍拍之前負傷的左腹，笑道：「一點皮外傷，大帥不必為末將擔心。」
張須陀點點頭，不再說話，秦瓊卻又問道：「大帥，剛才賈副帥勸你以圍魏救趙戰術對付瓦崗賊，假意圍攻瓦崗寨引誘賊軍回師決戰，你為什麼堅持不肯採納？」
「因為陛下要我們奪回淪陷城池，確保滎陽郡治和虎牢關的安全，所以我不能冒險。」張須陀答道：「瓦崗賊寨堅固異常，正面進攻拿下賊寨，我們的把握並不大，如果瓦崗賊識破我們的用意，堅持不肯回軍來救巢穴，並且乘機猛攻管城和虎牢關，二者只要有一處再不幸淪陷，那我們就沒辦法向陛下交代了。」
秦瓊默然，半晌才說道：「去滎陽破賊倒沒什麼，就怕瓦崗賊還是不肯和我們正面交戰，又帶著我們到處兜圈子，那弟兄們就太累了。」
張須陀也不說話了，只能是雙腿一夾戰馬，道：「走吧，到了滎陽再說，但願陛下洪福庇佑，這次能夠讓我們找到瓦崗主力決戰，解決了這股十二郡最大的賊匪，十二郡肯定能贏得一段太平時間。」
數量大約一萬三千餘人的齊郡隋軍從平陰出兵，用時六天有餘，終於在大隋十二年十月初八這天進入了滎陽境內，來到了大名鼎鼎的延津渡附近，南面的酸棗縣城早已被瓦崗軍佔據，張須陀從齊郡帶來的這支子弟兵雖說都是身經百戰的精銳戰兵，此刻卻也都已經是筋疲力盡，人困馬乏，再沒有多餘力量乘勢光復酸棗城。不得已之下，張須陀只能是讓將士伐木為寨，一邊讓軍隊休息恢複體力，一邊派出斥候偵察酸棗情況。
傍晚時，斥候帶來了酸棗探報，瓦崗軍果然沒有膽量來與威震天下的張須陀交戰，選擇了閉城死守，城外居民也盡皆轉移入城，所以齊郡斥候無法偵察到城內情況和瓦崗軍的具體兵力數量，僅僅只是探到駐守酸棗城的人是翟讓之兄翟弘，但還是不知道翟讓親自率領的瓦崗主力去了那裡。聽到這一探報，副手賈務本立即再次向張須陀提議，道：「大帥，圍城打援的難得機會！明天我們先包圍酸棗城，逼迫翟讓回軍來救，以逸待勞和他決戰。」
「主意是不錯，但糧草怎麼辦？」張須陀疲憊的反問，又道：「隨軍糧草只有三天了，周圍又沒有糧草補給地，三天之內瓦崗賊主力如果沒有回軍決戰，那我們怎麼辦？」
賈務本乖乖的閉上了嘴巴，只是遺憾隋煬帝的旨意逼迫，不然的話，背靠東郡包圍瓦崗寨，齊郡隋軍就有充足的糧草堅持到逼迫瓦崗軍主力回援巢穴。張須陀則又說道：「明天繼續西進，取道原武南渡通濟渠，先到管城與郇王殿下會合，確保管城安全和補充糧草，然後再尋找瓦崗賊主力決戰。酸棗城暫時不做理會，但今天晚上務必要小心巡守，謹防瓦崗賊夜襲。」
疲憊不堪的齊郡眾將唱諾，無條件服從張須陀的命令，然而誰也沒有想到的是，張須陀本來都已經決定暫時不去收復無關緊要的酸棗城，翟讓的寶貝大哥翟弘本可以安心躺在城裡搞女人了。可是因為看到張須陀屯兵北面貌似有攻城打算，對張須陀怕到了骨子裡的翟弘竟然連夜棄城而逃，帶著搶來的錢糧美女乘夜逃往了東面的胙城，還毫不臉紅的派人告訴弟弟翟讓，說自己是去保護瓦崗軍的撤退道路，以免瓦崗軍的退路被斷。
連夜脫逃的翟弘白送給了齊郡將士一個功勞，秦瓊率領騎兵連夜追擊，幹掉了翟弘的殿後隊伍，奪回了一些錢糧牛羊，酸棗城也不費一兵一卒回到了張須陀手中，張須陀聞訊後也多少有些開心，立即以滎陽通守的名譽任命了臨時縣令，讓新縣令組織百姓守城，提防瓦崗軍去而復返，然後率領齊郡隋軍繼續西進，在第二天就渡過了通濟渠，又在第三天下午順利抵達管城，嚇退了正在周邊遊盪的瓦崗軍偏師，也見到了這段時間天天躲在城裡發抖的郇王楊慶。
與楊慶交談的結果讓張須陀十分無奈，做為滎陽太守皇親國戚，楊慶居然連瓦崗軍的主力究竟在什麼地方都沒有探到，一個勁的只說滎陽境內到處都是瓦崗賊，到處都是殺官造反的流民變民，遍地是賊，也遍地都是從賊亂民，滎陽官軍連戰連敗，根本就不是亂賊對手，能為張須陀提供的情報支持也根本就不存在。張須陀和賈務本無可奈何，也只好親自動手從頭開始，安排斥候細作四處偵察，同時派出精銳抓舌頭問口供，審問瓦崗軍的主力所在。
把偵察工作安排好了以後，張須陀才抽空問起汜水虎牢關的情況，得知虎牢關所在的汜水縣至今安然無恙後，張須陀這才放下心來，笑道：「只要汜水沒事就好，如果讓瓦崗賊破了虎牢關殺進河南郡，老夫就沒臉去見陳應良那小鬼頭了。」
「大帥，你還用得著對他愧疚？」旁邊的賈務本一聽不樂意了，道：「雁門勤王后，他倒是躲在東都吃香喝辣了，留下我們在河南十二郡吃苦受罪，這次也不帶兵來給我們幫個忙，是他對不起我們，不是我們對不起他。」
「別這麼小肚雞腸。」張須陀笑笑，道：「留他在洛陽，是陛下的意思，他自己決定不了，現在他又是東都留守，肩負重任，一舉一動關乎國都安全，沒有陛下的旨意，他那敢輕舉妄動？」
「那他起碼可以派一支軍隊來給我們幫個忙啊。」賈務本有些不服氣，然後賈務本又建議道：「大帥，要不咱們向他求援如何，請他派遣一支援軍給我們幫忙，他當初在譙彭的舊部精銳，現在大部分在東都，那些傢伙雖然在耍錢方面不夠意思，在打仗方面卻可以靠得住，讓他派過幾千精銳過來，可以替我們分擔不少壓力。」
張須陀一度有些動心，還不由想起了自己與陳應良最後一次見面時，陳應良曾經主動說過，自己如果有需要可以隨時向他求援，他一定會儘力幫忙到底。但是再仔細一想後，張須陀還是搖了搖頭，道：「算了，瓦崗賊是我們手下的常敗之將，我們對付得了，用不著向他求援。」賈務本又勸了幾句，張須陀卻還是不聽，賈務本也只得放棄。
接下來的幾天時間裡，齊郡隋軍除了抓緊時間休息和恢複體力外，最主要的工作就是重新打通與滎陽諸城的聯絡，同時偵察瓦崗軍的主力所在，賈務本、秦瓊、賀延玉和木蘭等將適當率軍出擊，四戰四勝，四次擊敗瓦崗軍偏師，沉重打擊了瓦崗軍在滎陽境內的猖獗氣焰，也迫使瓦崗軍各路偏師紛紛向北轉移，間接暴露了他們的主力所在，讓張須陀和賈務本可以基本確定瓦崗軍主力就在鄰近金堤關的滎澤一帶。
也是湊巧，齊郡隋軍抵達管城後發起的第四戰，是賈務本領著木蘭去滎陽縣境內驅逐在那裡活動的瓦崗偏師，而這支瓦崗偏師又恰好是單雄信率領，單雄信還與曾經的辱妹仇人在戰場上見了一面，但不過單雄信急於率軍撤退，沒能與木蘭再次交手說話，所以單雄信也只能在擺脫了隋軍追擊後咬牙切齒了幾句，「臭小子，想不到你也來了，等著瞧，這次看我怎麼給盈盈報仇！」
賈務本率軍回到管城大營時，時間已經是十月十六的正午，與張須陀見面後，賈務本先是如實報告了交戰經過和單雄信的撤退方向，然後又對張須陀說道：「大帥，可以確定瓦崗賊主力就在滎澤了，那裡是唯一沒有和我們恢複聯絡的滎陽縣城，也是我們的細作唯一無法潛入的地域，翟讓逆賊必然藏身在那裡，說不定還有可能就在滎澤城中。」
張須陀點點頭