趙興不是矯情的人，幾個人七嘴八舌一勸，他也就懶懶地收起官牒。看他不再堅持，等候在一旁的僕人輪番上前祝賀，倭女們也出現了，鄭重向他行迎夫禮。程阿珠喜動顏開，招呼著給家僕們派送紅包，陳伊伊則忽閃著大眼，咬著嘴唇不滿地瞪著趙興。
趙興還在納悶，怎麼她此時還吊著臉，順著伊伊憤恨的目光望去，廖小小被人攙著，笑意盈盈地向他作揖，見他的目光轉向自己，嘴裡虛弱地祝頌：「名播鄉閭人素許。科詔相催，談笑揮成金玉句。賢書果見登天府。
闊步青霄今得路。腳底生雲，擁入蟾宮去。好是今年三月暮。瓊林宴處人爭睹——則願的哥哥福壽綿綿，松柏齊肩者。」
廖小小說的是宋人常用的「賀科舉及第加官升遷祝頌詞」。程阿珠來自鄉間，陳伊伊來自越國，兩人都不知有這套禮節，廖小小這一出現，倒是把它補上了。
她這是顯擺，誠心欺負兩女不懂官場禮節，以此顯示自己的價值。遺憾的是，趙興並不在意這些講究。他倒是溫柔地問了句：「春風似剪，小小姑娘病才安定，不要再受風！」
趙興這一說話，陳伊伊快手，立馬下令攙廖小小回屋，容不得她有半句分辨。阿珠的動作也不慢，馬上邀請趙興朋友至內堂，而後，預備好的裁縫穿梭而上，丈量好三人的身體後，立刻呈上現成官衣，替三人裝扮起來。
有趙興掏錢治裝，徐師錫心中欣喜。周邦式則有點不肯。可趙興知道，自己屋內的兩個女人純粹是用忙碌堵住自己的嘴，讓自己問不出話來。他心領神會，便假作被照顧的受寵若驚模樣，順便勸解著周邦式。
亂紛紛一場後，早已準備好的宴席流水般呈上，阿珠、伊伊輪番上場，堵嘴措施接二連三，直到把三人灌得暈暈乎乎，送出門外，趙興才有機會找幫閑孫小二問話：「孫小二，小小姑娘的賣身契紙送到了嗎？贖身金多少？」
周邦式陡地一下瞪大眼睛，他剛才完全沒認出那位病的走形、又沒化妝的姑娘是廖小小，片刻，他轉了幾下念頭，想到東京妓女病後的凄涼傳說，倒沒取笑的心思，只深深嘆了口氣。
徐師錫、張用也聽過「十絕」廖小小的大名，張用是有求於趙興，再加上廖小小現在一幅憔悴模樣，也令人痛心，所以這二人也是一聲嘆息，豎起耳朵傾聽孫小二的回答。
「大郎，杜七聖送契紙的時候，沒說是否付了贖身銀，小的怕大郎問起，特地前去問過老鴇，聽說：杜七聖付了十貫贖廖小姐與小青，大官人，這個價錢實在是……」
「活該！」趙興冷冷地打斷孫小二的話：「人病了，就該請醫延葯，怎麼要往柴房裡送？杜七聖乾的事我不管，你給大娘打個招呼，給杜七聖送過去五百貫，算做廖小小的贖身金——咱家不欠他的人情！」
孫小二猶豫了一下，嚅囁：「恰纔小小姑娘與大娘、少母請安致謝。大娘尚好，少母臉色沒個好兒。府中銀錢都在少母手上管，契紙也在，我怕……」
周邦式與徐師錫、張用等人已從孫小二的話中，側面了解廖小小經歷的悲慘，兩人再無心調笑。
周邦式家境富裕，剛從趙興那裡獲得一套價值不菲的官衣，正想著補償，他忍不住慷慨表示：「離人，這錢我出，算我贈你，如何？」
徐師錫也要表示，趙興擺手：「孫二，拿我的玉佩找程爽，讓他出面支取500貫。南伯，誠意我領了，這事不用你出錢……對了，你再支取500貫給張管軍。張管軍，你隨我的『內知』一起去……」
張用感激第一拱手：「謝了，離人兄，如此，金明池我就不去了……嗯，離人兄的馬不錯……」
「休想！」趙興打斷張用的話：「我那幾匹馬你喂不起……它吃的飼料太精緻了，照料起來麻煩，稍一疏忽馬就會生病！」
「嘿嘿」，張用傻笑著說：「瞧你，我就這麼一說而已……也是，聽說從你這兒牽走的那匹母馬，進御馬監沒兩天就不吃食了，幾天功夫，竟病死了。原先，禁軍還想從你這兒再牽一匹走，聽了這事兒，自覺養不活如此嬌貴的馬，想等到秋天再開口。我聽他們說到了秋天，那馬也該適應京城氣候了。
不過，這段時間你也甭想好兒，我還聽說，開春馬發情，許多人就等著牽母馬來配種！你那幾匹公馬……嘿嘿，性福著呢！做馬要做離人的馬！」
趙興聽了這話，呆了片刻，搖搖頭，黯然不語——他在為那匹母馬默哀。陸奧馬是北方馬，適應海洋性濕潤氣候，汴梁城的氣候與它的棲息地相差太大，照通常的方法飼養，必定是個死。
戰馬是個嬌貴的動物，也是個非常膽小的動物，換個環境需要適應很長時間，也會生出憂鬱病。御馬監可能許久沒養馬了，牽走戰馬時竟不知道找幾名馬熟悉的馬夫，幫忙飼養一段時間……
母馬折騰死了，他們還想幹什麼？這時的趙興再不是初來大宋的那傻人了，現在找他要馬，哪怕是皇帝開口趙興也敢抗旨。
他可是就等這抗旨的機會了。
一匹戰馬改變不了世界，果然！
張用告辭後，一身新官衣的趙興三人則匆匆出門，朝金明池趕。等他們到哪兒時，大宋水軍的綵排已經結束了，院內到處是三三兩兩的市民，他們每年只有一次機會來皇宮林園遊玩，都抓緊時間四處閑逛，一眼望過去，滿目儘是人頭。
金明池內、欞星門裡對立彩兩座樓名為魁星樓。兩座魁星樓，其中一座是新科進士在三月三贊禮的地方，另一座則留給朝廷官員。趙興他們到的時候，彩樓上人還沒散。無數官妓的存在讓這片區域比別處更香氣襲人，滿眼的盛裝官妓在禮部官員的指點下，花枝搖曳地在指定的位置選擇站位。台上官員見到新科進士打扮的趙興他們上樓，急忙招呼三位報名。
徐師錫是探花郎，站位靠前，主考官之下正數第三位；趙興省部試是紅椅子，殿試雖是二甲，但現在的排位仍是按「紅椅子」給的，所以身處最後一位，靠邊站；周邦式名次不前不後，站在隊伍中。
原本周邦式打算拿上寄祿官就走，可趙興強拉著他，竭力介紹說「金明池盛宴千古難遇，既然來了，能以進士身份親身參與，位列其中——過了這村可沒這店兒」！周邦式一想，也對呀！所以他沒再嚷著走，此刻在台上，他很乖地聽從禮部官員的指揮。
趙興左右一打量，明白了！
原來，宋代是把官妓當現代的禮儀小姐用的，她們的一個重要使命是點綴官府主辦的娛樂等重大活動。每有重大活動，官府便徵用官妓令其排列上面，以壯觀瞻……嗯嗯，好像有傳聞：「熙寧中，王安石實行新法，政府散『青苗錢』，曾特命官妓坐肆作樂，以蠱惑民」……
不過，宋代官妓比之禮儀小姐，沒有遭遇「潛規則」的煩惱。因為宋代法律規定不許官員與官妓發生「曖昧」。因有這層法律保護，她們對待官員的態度就很「平視」——這也就是現代所說的「態度散漫」，「不聽話」，「不服從管理」等等毛病。
「萬惡」的是：在宋朝，官妓如此散漫竟不是罪行，那些吃「組織飯」的官吏還用非常欣賞的目光看著她們「胡鬧」，連句輕輕的責備都沒有，一個個表現得像個護花使者。這讓樓里亂得向一鍋粥，新科進士反成了滿樓雌粥的點綴。
禮部官員自己折騰的滿頭大汗，叮嚀了又叮嚀，可那群官妓依然言笑無忌，她們站位的時候腳下雖沒移動，但嘴裡沒有片刻停歇。尤為可氣的是，「科級美麗」的官妓不像科長級官員搭話，「處級美麗」的官妓不理睬處長吩咐，見到新科進士的年輕，立刻毫無組織原則地亂拋媚眼，順便還把香氣息人的手帕四處揮舞，令人熏熏欲醉。
「東啟明，西長庚，南極北斗，笑問誰是摘星手？」站在官妓隊首的妓中狀元金賽蘭眼波一轉，向擠來的徐師錫打招呼。
「春牡丹，夏芍藥，秋菊冬梅，緣來我是探花郎」，徐師錫笑的很得意，站定以後，像個偷腥的貓一樣幸福。
周邦式那個氣呀——交友不慎，這廝太可惡了，人說東南西北，他說春夏秋冬，這還讓不讓人活了？他略一沉思，咬著後槽牙，惡狠狠吐出一句：「周有騷，漢有賦，唐詩宋詞，今朝淺語弟周柳。」
歌伎們悚然動容，趙興叫苦連天——交友不慎！怎麼辦？徐廝鳥說了「春夏秋冬」四種花，周廝鳥說了周漢唐宋、騷賦詩詞四種文章，我幹啥？我總不能上山打老虎吧？
苦！苦啊！痛苦啊！
周邦式對聯中的「周柳」，說得是宋代情詩派代表人物：周邦彥、柳永。時人評價此二人詩詞：「淡語有味、淺語有致、輕巧尖新、姿態百出」。周邦式人雖不是探花郎，可他說了：俺是周邦彥他弟。
對妓女來說，還有比這個名字更牛叉的嘛？所以他輕輕一句，探花郎靠邊了！
趙興不能猶豫，他一眨眼，趕緊回答：「紫狀元，杏榜眼，素郎探花，莫問榜中紅椅子！」
眾人捧腹大笑，妓女們更是笑倒一片。