勝之清脆的一笑，但她馬上捂住小嘴，擔心的向四周看看，悄聲說：「為什麼是你……啊，一是黃州荒僻，能買的起我，又讓我看的上眼的人很少。
二是，我曾經聽徐知州與蘇學士談起過你，徐知州說你為人精於算計，學士卻說你為人質樸，尚保持稚子之心；知州說你不通詩賦，難稱為才；學士卻說你學的是經世濟用之術，一旦化鵬，必能鴻飛千里——我相信蘇學士，所以特來哀求。」
趙興摸摸自己的鼻子，說：「學士看人的眼光老不準的，你看他交的那些朋友，危難之中，仍能來看他的不過七八人，可我聽說，他原先的『朋友』沒有一萬也有八千。」
勝之輕輕的笑著，笑聲細細，像陣陣喘息，嗓音里充滿勾魂攝魄的嫵媚：「哪有這樣說自己老師的……學士看人雖然粗疏，但他至少看對了你。我聽說，你學生不過跟你學了兩年，卻能帶領一幫工匠，在一日之內蓋起一棟大屋。
那座東坡雪堂我去過，真的很美，想必你的房子更美，那棟『金屋』漂亮嗎？我聽說新婦身邊沒有婢女伺候，她一個人住那棟大屋，悶嗎？讓我去陪她吧，好嗎？
……我看過學士寫的『刺牛』，你能把一頭『壯牛』隨意刺倒，舉止卻又像士子般溫文……我還聽說你是位貢士——能文能武，又有學士門生的身份，今後你定能庇護小女子，啊，答應我吧。」
趙興微笑著看著面前這位小女孩，腦海里還在思量。
十四歲，在他記憶中，這樣的女孩子應該無憂無慮的，天天背著書包上學堂，但她卻必須強顏歡笑，討好一個乾癟老頭，還要學會與其他妾婢鉤心鬥角的爭寵。
像這樣的女孩，最後的境遇都不幸福。因為過去她們在大戶人家，來往的都是有知識有涵養的文人墨客、官員、富豪，嫁入平常人家後，如果不能及時調整心態，她們會感到很失落。
過去，她們都是富豪的寵兒；奢華的酒宴上，她們是穿梭的精靈；客人們為博她們的歡心一擲千金，現在卻要面對一位毫無氣質的販夫走卒，住簡陋的房子、生一大堆孩子、面對最瑣碎的生活、蓬頭垢面的為生存而奔波，她們能適應嗎？
於是，她們當中很多人會在錢財花盡之後重入煙花，繼續過那種迎來送往的賣笑生涯，人老珠黃時，一抔黃土掩埋了她們。
於是，這群女子都知道把握眼前機會，爭取別人的憐愛，而不願等待虛無縹緲的未來——這就是勝之當下的心態。
黃州地方不大，物產都沒好好開發，在這樣一個荒僻小城中，能將生意做到泉州、杭州，甚至海外的趙興就顯得格外突出。他見多識廣，待人溫和，交往的都是雅士、官吏，家財豐厚，出手大方，身邊還有一大群異常團結的山民……這樣的人，難怪勝之肯冒險而來，要求收留。
「可他不能。我不能出面——徐知州的衙內不會將你們在此地出售，理由你知道；即使我千里追過去，徐衙內也不會賣給我，理由你知道；弄不好，他反以為這裡面有私情，那就更糟。他會將你賣入勾欄，作為報復，所以……我套用學士的一句詩回覆吧——『人生到處知何似，應似飛鴻踏雪泥。泥上偶然留指爪，鴻飛那復計東西。』」
勝之帶著滿臉的遺憾，滿臉的不甘，滿臉的失落，怏怏而辭，臨到門口時，她停下腳步，若有所思地說：「也許，七月後役滿，我再來找你，你肯收容嗎？」
「七個月，會發生很多事，我怎能預測你七個月後的心境呢——這樣吧，我給你一個承諾：若你能來，我定當安置。」
勝之站在門口，呆了一呆，立刻仰起小臉，用清脆的嗓音無所顧忌地唱了起來：
「明月幾時有？
把酒問青天。
不知天上宮闕，
今夕是何年。
我欲乘風歸去，
又恐瓊樓玉宇，
高處不勝寒。
起舞弄清影，
何似在人間！
轉朱閣，低綺戶，照無眠。
不應有恨，
何事長向別時圓？
人有悲歡離合，
月有陰晴圓缺，
此事古難全。
但願人長久，
千里共嬋娟。（蘇軾《水調歌頭》）」
她唱的歌聲與趙興聽過的全不相同。趙興聽過的這首歌是鄧麗君唱得，歌聲婉轉，令人垂淚。而勝之唱得是另一種風情，充滿了宋的華麗。
歌聲驚動了祭堂內的人物，他們紛紛跑出祭堂，看著這位小姑娘淚流滿面，邊走邊歌。
祭奠的時候忽聞高歌，這是無法指責的，一是因為這詞的作者正在祭堂念悼亡詩，二是因為用這詞來悼念逝者，感念生前情意，也恰如其分。
尤其是，勝之唱得極其幽怨，更令聞者闃然淚下。於是，他們都默默看著這樣一位童稚的小女孩，搖晃著雙環髻，一路走一路唱……直到她消失在後院。
屋裡，趙興不敢在這時出門，他躲在床後，看著那小女孩走入後院。
他們都錯了，這小女孩不是在為徐知州而歌而泣，她是在為自己。
「鴨頭春水濃如染，
水面桃花弄春臉。
衰翁送客水邊行，
沙襯馬蹄烏帽點。
昂頭問客幾時歸，
客道秋風落葉飛。
系馬綠楊開口笑，
傍山依約見斜暉」——趙興對此什麼也沒表示，他喃喃念著蘇軾特地為徐知州寫得悼亡詩，輕輕地重複著最後一句：「傍山依約見斜暉！……依約！」
蘇軾回到趙興院後依舊頗為落寞。一個朋友去了，一個特別照顧他的好官走了，他讓他深感世事無常，他感慨：「徐使君身後，諸妾婢惶惶不安，卻仍有妾勝之垂淚相送，使君此生，不枉也。」
趙興神情平靜，似乎沒有什麼大喜大悲，他給蘇軾遞上一盅茶，淡淡地問：「那麼，徐衙內會如何處置這名姬妾呢……我猜，他會給上一筆錢，感謝她對先父的情誼，然後把她轉售。」
「理當如此！勝之無所生育，他們不可能奉養終生。頂多他們會交代新主人予以善待」，蘇東坡一邊說，一邊端起茶杯打量周圍環境。
趙興的臉上沒有表情。
或許，人們可以辯解說：讓這樣一個小女孩為一名老頭守節終生，也是一種摧殘……但無論如何，徐知州才死就要出售「他的女人」，未免冷酷。
趙興自己也想不出解決辦法，他只好沉默。
停了一會，他怏怏請求：「城門大概關了，恩師今日宿在這裡吧，我讓人通知師母。」
這是蘇軾第一次進趙興的院落，以前趙興不在，只女主人在家，他不方便出入。現在，他已經沒得選擇了。隨著他的點頭，一名相貌不類中原人的壯漢應聲走進房內，接受吩咐後，轉身而去。
「遼人？」蘇軾指著那人的背影問。
「是！遼國頭下兵，因罪處死刑，兄弟與其父皆受株連，我用三斤茶葉換了他們父子三人性命」，趙興輕描淡寫地回答，但蘇軾聽到卻如晴空霹靂，他驚問：「你竟然去了遼國？」
※※※※
這年代，宋人把遼國看做是猛獸橫行的地方，出使遼國的使臣臨行前都舉辦類似葬禮的送別禮，沒想到趙興如此膽大，不僅深入遼國，還帶回了幾個「頭下兵」。
從唐代開始，契丹人就把搶劫中原百姓當作致富捷徑，他們讓那些身強力壯漢人俘虜自己建立城鎮，命名為「頭下城」，契丹軍事貴族們則從頭下城挑選私奴成立私甲，稱之為「頭下兵」。頭下兵親屬則稱之為「頭下戶」。這種習慣他們一直保持到宋代，被擄掠的宋人也在建立「頭下城」——現代，主流輿論用漢語稱之為「民族大融合」的典範。
在遼國，「頭下兵」屬於精兵，因為他們的奴隸待遇，所以屬於一次性消耗品，軍法嚴苛，不勝則死。為此，他們每戰都打的特別兇橫，成為各國所畏懼的死士。
他們是群棄民，他們沒有明天，所以他們格外桀驁——民不畏死，還有什麼可令他順從？
但現在，這名頭下兵卻表現得很順服，趙興一聲吆喝，他二話不說就走出去，溫順的令蘇軾難以置信。
「嗯，不僅去了遼國，還去了高麗，高麗翡瓷就是這趟的收穫」，趙興顯得情緒低落，他懨懨地回答：「這兩個國家……恩師，這兩個國家對恩師的詩詞都很……追捧，對，是這個詞，追捧。不過，我認為，恩師最好不要知道——遼乃敵國，高麗外邦，這事傳出去，怕有大麻煩。」
蘇軾當然明白了，倆倭鬼在他身邊伺候，雖然日本人都驕傲地寫進自己的歷史，可他從不提。這種事趙興要不提醒，他反而要提醒對方注意。
閑聊了幾句遼國高麗風物，趙興不經意地問：「恩師，你寫了『刺牛』，就我當日在院中殺牛那破事，恩師也寫進文章里了？……我倒希望學士把那份文稿毀去！」
「刺牛」一文