那是位表情漠然死板的老紳士，頭髮花白，身穿一套整齊的燕尾裝，深灰色的布料上有淺色細條紋，在領口別著銀胸針，有條腿是跛的，他坐在離城門三個街道的咖啡館中，手無意識地磨蹭著橫在膝前的助步杖，過往的服務員偷偷用好奇地眼光打量著那根別具一格的拐杖：表面凸凹不同，就是根剝下樹皮，用小刀簡易修飾過的樹枝，卻花了大價錢，刷了防腐清漆，在底部和手柄，包了層價格不菲的厚金箔片。
「這麼貴重的材料，完全能打造一兩件漂亮的小首飾，卻用到爛木頭上。」服務生暗忖，「有錢人的怪癖。」
在當局的機密情報檔案中，被綽號為豺狼先生的卓爾法·隆奇，按照和商議的計畫，一直巧妙謹慎地和庫珀·馮·特維爾聯繫，將一些貨真價實卻另有玄機的線索，提供給對方。
卓爾法已然看穿了整個謀略的布局，他私下承認，這陰謀大膽而且冒險，但只要掌控住局裡每個人的心理和性格，就能得逞，把一個家族推向整個國家的敵對面，將一個女人光輝燦爛的未來毀滅。
計畫里最關鍵的時刻就要來臨了，如果事成，他生涯中的污點就會被清洗，從通緝犯搖身變成親王的恩主、皇室的座上賓客。
權勢和地位正在眼前招著手，不過卓爾法並不為此感到欣喜，命運那令人噁心的安排，讓他被迫和仇敵聯手，比起各種尊崇的榮譽，他更樂意親手處決掉那位罪惡的盟友。
「也許，我該稍微將計畫改點，將那傢伙，和他的謀略一同送葬。」卓爾法不只一次地想著，但有雙美麗的眼睛正在暗處盯著自己，絕不允許有任何變節的跡象發生，那眸子的主人名叫安玫，是位擁有著卓越身手的女龍脈大君。
他瞄著窗外，街道上滿是行履匆匆的人群，雖然瞧不見監視者的蹤跡，但他能感覺到對方的存在。
一位服務生走了過來，「先生，您需要換杯咖啡么？」
卓爾法將思緒拉了回來，桌上的咖啡還是滿的，已經涼透了。
他躊躇了片刻，「不，結賬吧，我得走了。」
收了筆小費的服務生，殷勤地幫客人拉開店門。
卓爾法吸了口冷空氣，提起小小的行李箱，拖著殘腿，朝城外踉蹌地走去。
在幾個小時前，他剛通過密信，要求和那位正為儲君被綁一案急得焦頭爛額的親王閣下會面。
出示了偽造的證件，和卓爾法那身頗有派頭的服飾，只經過簡單地例行詢問，他很順利地出城了。
延伸至城門的公路川流不息，載著沉重貨物的馬車，總將路面壓壞，雖然隔三差五，施工隊就前來整修一番，甚至還出台了按貨物重量加收的道路修繕稅，但這條路總顯得有些破爛。
拐杖拄進了人行道地磚間的一處縫隙，卓爾法煞不住步子，在人們的驚呼聲中，滑倒在堅硬的地上。
「我這條不中用的腿！」他艱難地爬坐起來，捶著腿，凄涼地想。
曾幾何時，像攆兔子般，追著罪犯跑的前秘密警察，如今卻是個連正常走路都容易出意外的糟老頭子。
人組成的川流漠然地從他身邊淌過。
一輛剛由港口駛來的貨車，顯然沒注意路旁的這場小事故，沒有放緩速度，直直朝彈落到馬車道上的拐杖碾去。
「停下，別碾壞我的拐杖！」卓爾法聲嘶力竭地吼道。
城門前鬧哄哄的，人聲嘈雜，蓋過了他的吼叫。
車沒有停。
卓爾法無法阻止。
不，他有的，但那不是個好法子，周圍都是人，幾十米遠外有城門稅務官和一隊警戒兵。
「那只是條普普通通的杖子，犯不著為了它冒上風險。」卓爾法想，他一直是個理性派，懂得輕重緩急，清楚因小失大是傻瓜才會幹的，明白……
在理智的思緒叮囑完之前，他的耳朵里發出一聲轟鳴，彷彿有熱得發燙的血衝上了面孔，那股如烈焰般沸騰的感情，迫使他撕扯開外衣紐扣，從內兜取出手槍。
幾秒鐘後，尖叫在人群中蔓延開來，人們惶恐地四下奔走，躲避不知從哪裡傳來的槍響，一輛馬車的車軸突然斷了，橫倒在路面上，又引發新一輪的騷動。
他茫然地抓緊拐杖，喘著粗氣。
「有個老頭開了槍！」似乎有人在喊叫。
警戒兵握著火槍朝這邊沖了過來。
該死！我發什麼瘋!卓爾法咒罵著自個的瘋癲舉動，他的腦子飛速地旋轉著，卻想不出辦法，在眾目睽睽下，如何用病殘的身體，躲開一群壯小夥子的追捕。
一輛運送砂石的貨車，覆蓋在拖廂上的厚厚帆布，忽然間掙脫了鋼絲繩和鉤扣的捆綁，細碎的砂石在一陣突如其來的黑風中，飛舞了起來，冰雹般砸得地面噼啪作響，阻礙了衛兵們的視線。
「你糊塗了？惹些亂七八糟的麻煩！」清脆有如白靈鳥的聲音，在卓爾法耳邊抱怨，一隻手扯過他的臂膀，帶領著他，混入人流，逃了出去。
「幸好拐杖沒事。」卓爾法勉強笑了笑，語調是苦澀的。
前秘密警察，一直是個自私自利的男人，活在自己用偏執構造的世界之中。
他終於發現，內心深處的聖殿里，除了母親，還另有值得珍視的事物。
當然，那珍物並非指這根惹來麻煩的手杖。
※※※※
「……願泯滅的魂靈升入天國，於父恩慈的座前永享不朽的快樂。」
長四方的黑木匣子安靜地躺在廳間，鋪著一層棗紅色的棉錦，馬蒂達正謙遜地念頌著安魂詞，她佇立在棺木前，為死者祈禱往生的幸福。
福蘭咧嘴笑了一笑，親切地說道，「很感謝您，為我的亡友祝福。」
在禱告完畢後，他和聖武士姑娘來到樓下，喚來睡眼惺忪的旅店老闆，要了些熱水和小食，剪燭夜談，交流著彼此間的經歷。
對馬蒂達來說，這位「行商托波索」是個對世俗經驗老到的人物，姑娘拋棄了教會，繼承著那位老神甫的信念，決定用自己的雙眼來重新打量這個熟悉卻又陌生的世界，正如一個求知慾旺盛的學徒，迫不及待地想得到各方面的善意指引。
福蘭則想弄清楚姑娘目前的行動，雖然在內心深處，他對馬蒂達懷著種淡淡的憐憫，但這情緒無法沖薄更深厚的警惕和敵視。昔日那些遭遇，讓他明白，這位模樣上嬌弱無害的姑娘，是個有能力製造麻煩的害蟲。
「您還在尋找那個什麼……魔鬼么？」他從口袋裡掏出一個核桃木雕琢的細管煙斗，灑了幾縷上好煙絲，故意問道。
「正如閣下所說，但因為某些原因，我落入了魔鬼的陷阱，幸虧得天父的庇佑，讓我恢複了自由。」一想起她曾和惡魔朝夕相處，由他擺布，被他利用，馬蒂達白嫩的粉頰就染上潮紅的羞怒，「但我不會放棄的。」
果然是頑固的害蟲！
「那惡棍真是卑鄙。」他帶著苦笑來評價自個的所作所為，繼續問，「出於私人的好奇心，我很想知道，究竟是誰，能讓一位天國的榮耀之劍，如此鍥而不捨。」
馬蒂達並沒有聽出夾雜在話語中的諷刺，她解釋道，「他並非是人類，或者說，表面上是人，但內在卻異於常人，是只兩條腿的怪物！」
「天，我正在聽一段天方夜譚，或者時間倒流回神話年代了？」福蘭哈哈大笑，「我原以為『魔鬼』只是個綽號。」
「請務必相信，聖武士必須誠實，我的確從他身上，感覺到了亡靈的氣息？」
「您越說越離譜了。」
馬蒂達急得滿臉通紅，也明白，畢竟在這個年代，即便是仍存在於世間的法師，在普通人心目中，都顯得遙遠且不真實，更何況亡魂之類，只出現於怪談故事中的形象。
似乎看出了她的焦慮，「托波索先生」像遷就小孩子似的，笑著說，「好吧，且不論他的身份，且說說他有何等的莫大罪孽？已然被稱呼為魔鬼，應該犯過連最慈悲的聖人都感到憤怒的惡行。」
罪？
「我尚未追查出對方的瀆神大罪。」
「哦，那麼是私人恩怨，您先前也提過，落入了他的陷阱，那麼，他對您施暴了？請原諒我的冒昧，讓一位冰清玉潔，皈依天國的姑娘失去貞潔，的確是令人髮指的罪惡。」
福蘭懷著戲弄的惡意，望著馬蒂達那張脹紅得滾燙，急得想哭的臉蛋，姑娘結結巴巴地辯解，「不，雖雖然在陷害下，我我做出出了一些違背了道德和凡世律法的罪罪孽，但並沒有失失去……」說到最後，她的聲音幾乎如蚊蟲的叮嚀。
「恕我直言，您的身份是什麼？」
「身份？」
「您是安諾的騎士，並非拜倫的警察，卻想越過凡世之法來妄加審判？」
「但，一個鬼怪，企圖混入凡間，肯定另有所圖。」
「哦，於是您因為尚未犯下的罪行，就欲將他凈化？」福蘭冷笑，「不，凈化是個神聖的說辭，您是準備謀殺，謀殺，多麼骯