太陽漸漸落在了山後頭，從海洋上空傳來的濕風，將殘留的最後一抹橘黃光暈，也吹得消失汰盡，整個穹蒼只剩下兩種色澤，暗得發紫的藍底，灰白色的沉悶雲霧。
也許即將有場大雨，於是有經驗的旅人，紛紛加快腳步。
在穿過丘陵地，通向瑪茲安鎮的那條臨海公路附近，有座凸起的小山丘，山頭生長著松樹林，因為修建公路時，就地取材，從山丘開採了大量碎砂石，幾乎將山靠近公路的那一面削平，導致路途中的旅客，打開車窗眺目望過去時，會瞧到在樹和雜草組成的綠色下，有一大片頹敗的泥黃。
「致賓如歸」旅棧就設在山腳，從外表來看，這是棟醜陋的建築，長麵包型的格局，兩層樓，屋頂是深褐色的棚子，門特別大，能容納一輛馬車直接通入，說明它的前身是某間裝貨物的庫房，被簡單地修整了一番，搖身變成裝人的客店。
如果不是有一條路旁長滿枯萎野花，彎彎曲曲的羊腸小道，以及一支褪色的紅漆木招牌指引著疲憊的旅客們，路人很難發現，在野外，還有家孤零零的旅棧。
旅棧老闆曾是個小生意人，但始終無法適應爾訛我詐的商場，心不夠狠不夠黑，幾十年打拚下來，除了圈子裡「那傢伙算個誠信人」的口頭誇獎，也只積累了一筆小小的積蓄。
他覺得自個再幹下去，指不準哪天會血本無歸一無所有，準備投資點穩當的行業，安穩地渡過下輩子。
在考察了許多項目後，他看中了這間屬於附近小造船廠的庫房，房子用料十足，建得牢固，正處於兩座城鎮的中間，朝前半天路程是瑪茲安鎮，朝後抵達松瑞鎮，也同樣要花半天。
只要再花點錢裝潢，就能改建成馬車旅店，錯過行程的客人，為了避免露宿荒野，都願意花點錢來享受暖和的房間和熱水。
小造船廠正準備搬遷，所以價開得很低，於是他用大部分財產，如願購買了「能支撐後半生」的產業。
開頭幾年，生意不錯，雖不算日近斗金，但也衣食無憂。
可在兩年前，海灣公路從不間斷的修建工程，終於延伸到了這兒，旅人只需要再趕四小時車子，就能抵達城鎮，商家的貨車在城市間來往也更便捷，他們滿意于越來越健全的交通網路。
不過對旅棧的主人來說，這無疑是滅頂之災，「該死的公路！我的客人愈發少了。」他經常在核算過收入和開支後，憤憤不平地蹲在門口，像瞪著敵人似地，望向平整的國道。
本月他又虧了七百多塊，被迫解僱了廚師和僅有的一名服務生。
大兒子參加了軍隊，前不久寫信回來，說受到了大人物賞識，有升遷的機會，另兩個漂亮聰明的孩子正在鎮里讀書，恩愛的老妻也在那照顧他們，老店主和老旅棧一般，孤單地留守在荒野。
我們說過，他是個誠信人，也以自己從不偷蒙拐騙而驕傲，但今天，在形勢所迫下，誠信人被逼著干下了不誠信的事。
開旅棧有許多損人利己的陰招，比如故意在晚上，朝公路上倒一桶滑黏黏的油，夜黑風高，拉車的馬不小心蹩了蹄子，或者車輪打滑讓軸承出了故障，車上的人只能先來光顧一晚生意，好延遲他滑向破產深淵的日程。
「如果我破了產，他們就沒錢讀書，學費貴著呢，大兒子雖能養活一家子，但會影響他的前程。」店主在夕陽沉入山後時，終於下定了決心。
他提著滿桶廚房裡做過菜的剩油，鬼鬼祟祟地留到公路上，趁四下無人過往，潑了出去，又拿鋤頭掘了些小坑。
這點活不累，但他滿頭都是汗，小步跑回客棧，關上門後直喘氣。
但過了好幾個小時，也許是油不夠滑，也許是坑不夠深，一個上門的客人也沒有。
「瞧，我都幹了什麼，萬一因此翻了車，出了大事故，我這輩子良心都不會安寧。」在失望之餘，他鬆了口氣。
窗外的景物在夜下，幻化為模糊不清的影子，大約是晚上十點，老闆給自己熱了點飯菜，正準備吃過早點入睡，去夢中擺脫不景氣時，外間傳來急切的敲門聲。
一瞬間，他驚出一身冷汗，腦子裡飛過無數念頭，是有公路騎警，發現了自己干下的醜事，來抓人么？
如果進了監獄，我那點微薄的名聲就全毀了，不，我得狡辯，那些油是過往的某輛馬車灑的，小坑也許是水泥的質量問題，都不關我的事……
胡思亂想間，老闆揣測不安地打開了門。
「抱歉，路上出了點小事故，車軸裂了，估計不能支撐到抵達目的地。」有人說，「附近只有您一戶人家，請問，有多餘的軸輪嗎？」
三個人，一個是戴著金絲眼鏡的中年男人，一個是短頭髮的漂亮小姐，姑娘懷裡抱著個年齡更小的丫頭。
「……呃，我這裡是旅棧，不是修理行。」老版心虛地回答，「不、不如，你們在這兒休息一晚，明早搭個便車去鎮里買，車子和馬匹，我幫忙照看……」
「旅棧？」中年人伸頭打量著房內的擺設，眼眸里閃過一絲恍然大悟，「難怪車子一路上好好的，偏偏到了這裡就出意外。」
「您、您說什麼呢……」老闆結結巴巴地辯解。
「文頓先生，無故的猜疑，並不是值得誇耀的美德。」一直沉默不語的漂亮小姐，突然說道。
「噢，這世間已將我腐蝕得太多，只看到惡卻不知美，如果不是你不停地指引，想必我會迷途而盲目。」被稱為文頓先生的男人，大聲說道，同時朝老闆鞠躬，「請原諒我冒犯，好吧，我們住一晚，按你方才說的辦。」
漂亮小姐讚許地微笑，顯然為男人的話語感到高興。
「等等。」小丫頭嚷道，「好像很冷清的樣子，如果打個折扣，我們就住下來。」
「好……好的。」
「那麼，兩間房，我今晚和姐姐睡。」
老闆偷偷抹著汗，昔日的生意人生涯，讓他有些閱歷，卻估摸不準這行人的身份。
按習慣，中年男人應該是長輩和路途上的負責人，但從談話中來看，他倒像兩位女士的僕從。
不過對方顯然不像壞人，房間在空蕩了數日後，終於迎來了客人。
風卷過窗欞，發出窸窣的微響，小丫頭打了個哈欠，朝外望了望，「好像要下雨了，夜裡很冷的，壁爐要燒旺點，否則我不會負帳的。」
……
如果我們誠信的旅棧老闆，能得知，因為這場聲勢浩大的雨，以及他鬼迷心竅干下的勾當，導致了不久後發生的一些事兒，他想必會懊悔莫急。
急促的雨點，敲打著屋頂，發出富有節奏的聲響，客人享用過飯菜後，入住了二樓的房間，大廳安靜了下來，老闆收拾完桌子，又拖來一捆柴火，投入大壁爐中，用棍子撈了撈，讓火焰更旺盛。
他守到深夜十二時許，估計著應該不會再有人投宿了，準備去鎖好大門，自己也去睡覺。
有聲音讓他豎起了耳朵。
敲門聲，又有一批姍姍來遲的客人到來了。
※※※※
和佩姬碰面，讓她「驗貨」的地點，選在了距離瑪茲安鎮二十里的一片無人丘陵地。
拜倫的王儲妃，也不願將交易場所選在城鎮中，她比綁匪更迫切地想要避開各方勢力的眼線，所以爽快地答應了。
福蘭將灰眼姑娘留在黑王號上，讓獸人蘿莉先行出動，用她超自然的感知能力，來確保對方沒有事先在那裡隱藏伏兵。
塞西莉亞愈發好吃懶惰，像只寵物貓般，整日除了吃就是睡，可能是在海上待膩了，近幾天，她經常爬到桅杆頂上，吹著海風唱語音不明的獸人俚歌。
「那是歌么？我倒覺得是胡亂叫喚。」勞薇塔有回半夜被吵醒，奇怪地問，「那丫頭髮什麼瘋。」
「小孩子都是這樣，精力無處發泄，便喜歡找些莫名其妙的事做。」福蘭不負責任地解釋。
呃，無論是成年的人類男人和歌德族女人，還是童年缺乏親族指導的塞西莉亞，都不清楚獸人的生理常識。
對壽命比人類略短的獸人來說，十四歲已經是蘿莉朝著御姐轉變的年齡了。
塞西莉亞即將面臨人生中的第一個發情期。
在船停靠在一處半天然的秘密碼頭後，福蘭帶領著三名槍手，登上了早已準備好的馬車。
同行的當然有朱利爾斯，只不過儲君陷入重度昏睡中，放置於一隻在暗處開著通氣孔的棺材中。
為了擺放棺木，馬車只好選用敞篷型的，所以在雨落下時，他們遇到了不大不小的麻煩。
臨時撐起的棚頂擋不住夾著雨的風，而泡過水的地面像泥沼般難以前行，而離設置在丘陵地的據點——某處被廢棄的看林人小屋——還有相當一段距離。
在艱難前進了半個小時後，他們望見雨幕中，隱約透出朦朧的黃光。
「是家馬車旅館。」前去偵查的槍手很快回來報告。
福蘭思索了片刻，當下很難