拜倫南部，蒂羅萊警察總署，一位身材修長，打扮入時，左手戴著黑色皮質手套的年輕人正聽取著局長的彙報，他面容疲憊，一對眼珠深凹在青灰色的眼窩裡。
細心人能察覺，手套處裝尾指的那部分布料是空的。
「那小夥子是誰？連局長大人也畢恭畢敬。」有路過的探員，不明就裡地詢問同僚。
「喔，那可是坦丁大家族的公子哥，幾天前綁架案的受害者，總之，是不與我們這些小警察活在同一個世界的人。」
「一個人也沒抓住？」里德爾的語調陰沉。
「很遺憾，歹徒彷彿人間蒸發了。」
里德爾冷笑，「人間蒸發？」
「因為現場里沒留下任何可以表明歹徒身份的東西，本署查詢過原屋主的口供，那間郊外的小別墅在兩年前就賣出去，一直沒住人。因為是匿名交易，所以這條線暫時沒法子追進。」
「繼續。」里德爾的語調陰沉。
「本署還用內線追查了當地黑幫，幫派的傢伙消息總是比我們快一步，但這次，他們也毫無頭緒。」
「也就是說，你們根本什麼也沒查到。」他很憤怒，一群遭天譴的傢伙，侮辱了他，把他變得缺了根手指的殘疾，但當地的警方卻說，找不到有價值的線索。
「還有條線索，我得說，不是行家絕對注意不到。」局長誇耀道，「我們在屋外車欄里的馬車上，找到了一間被巧妙隔開的小密房。」
「對，我就被裝在那裡面，顛簸了幾天。」
「整輛車子已經確認是綁匪留下的，也被收拾乾淨，但我從一個細節發現了紕漏。馬車的車軸是帶彈簧的高價貨，和別的部位相比還算嶄新，摩擦留下的痕迹很少，顯然是才換上去沒多久。」
「這線索有意義么？」
「高價車軸不是普通小廠家能生產的，而注重品牌的大廠商，往往會在軸輪上烙印商標，綁匪似乎也注意到了這一點，特意把商標磨損了，但他們沒料到，有時候廠商也會在車軸內部多烙一個。
我們把車軸拆下來，切割開，鋼管的反面，有著貓頭鷹的商標與011231的數字，夜鳩牌，著名的大廠商，制度嚴謹，那串六位數代表生產日期和出廠編碼，所以我們連夜派人前往該廠，查到了這根車軸在什麼地方什麼時候被賣出的。」
「我不喜歡別人賣關子。」里德爾的口氣明顯不耐煩了。
「抱歉，先生，在大半月前，佩納的夜鳩車配件專賣店。」
「賭城佩納么？」里德爾摸著下巴，忽然想到了什麼，「具體的時間，而不是含糊的半月前。」
「是十九天前，下午六點。」
和他想的一樣，十九天前，他那位倨傲，看誰都不順眼的大姐，正在佩納度蜜月，因為是儲君夫婦出行，官方都有詳細的記載，皇家的車隊是在那天下午四點離城。
綁架他的兇手，與佩姬一前一後離開佩納，這只是個巧合么？或者他們也同樣想綁架王妃，但沒得手？比起這個猜測，里德爾更願意相信，是他的大姐在搗鬼。
「現在你是第一順位的嫌疑人了，親愛的姐姐。」里德爾覺得斷指的部位疼得更厲害了，「假如是她想報復被兄弟們聯手踢出金雀花的恥辱，那麼我不會是唯一的受害者，大哥托曼和三弟弗朗士也同樣面臨危險。」
一位警察急匆匆地闖進來，手裡拿著一封封口處蓋著紅章的信箋，在拜倫警察局之間來往的官方信函上，綠色的章子代表普通，黃色代表特快，而紅色則是非常緊急的事件。
局長飛快地拆開，掃了兩眼，臉色大變，他對里德爾說，「天，大事件，托曼閣下，您的兄長，於前夜遭遇了襲擊，所幸地是因為宅院防備嚴密，沒有受到傷害。我們認為這是起有預謀，專門針對萊因施曼所有成員的恐怖行動，先生，從現在開始，您得接受警署全方位的保護。」
傷口火辣辣地疼，幾乎讓里德爾英俊的臉開始扭曲，「看來，我得找兄弟們談談了，既然有人不念血脈的親情，那麼，我們還顧及什麼呢？」
……
佩姬不知道，她的弟弟正謀劃著什麼。大小姐穿著厚重的白色橡膠外套和長雨鞋，在鼻子前扇了扇，想把嗆人的消毒藥水味道驅散。
「兩位殿下，請隨我來。」聖格朗王家研究院的院長說道，他帶著兩人穿過幾道被荷槍實彈的警衛守護的鐵門，走廊牆壁是厚實的岩石塊，隔幾步路，頭頂就出現監視儀。
「這項目直屬於皇室內務局，沒有陛下的口諭，任何外人不得擅自入內。」院長低聲對朱利爾斯說，「最多只能待半個小時，我已經盡了全力，其實您大可直接請求您的父親，尊貴的皇帝陛下，並不需要拜託我。如果陛下發怒，我這個忠誠卑微的僕人，難以承受那雷霆之怒。」
「您別擔心，父王不會知道，而且管理內務局的那位宮廷法師也已經私下默許了，這是我們之間的小秘密。」朱利爾斯微笑。
最後一道密封的門開了，佩姬環顧這層寬闊的大廳，心頭湧上一股神奇的感覺。
鋼鐵的儀器、無數紅、綠的管線，和一群表情嚴肅，同樣穿著白外套的人，他們不停低聲交談，又為水晶屏幕上偶爾波動的電波而大呼小叫。
一切的焦點，是大廳正中間，半人高的青色檯子上，由巨大玻璃櫃籠罩著的事物，聖物、神器，諸多的稱號讓佩姬原以為那會是帶著神秘符紋，光看看就覺得非凡的存在。但隔著柜子，她只瞧見，那裡面擺放著幾截褐黃色，腐爛衰敗的爛木頭，木頭的紋理中，有著一絲絲血管似的暗紅色細小條紋，除此之外，再無任何奇異之處。
「這裡可以說彙集著全世界最頂尖的科學家，越研究，就越發現，這些不起眼的小殘塊，具有著偉大的能力。」院長示意實驗開始，一位研究員走到柜子前的控制台旁，將手指摁進凹槽，不遠處三台蒸汽機轟鳴了起來，連接著玻璃櫃的電纜開始通電，瞬間，一道道電弧在櫃中竄動。
佩姬看到，幾縷淡淡的乳白色的光暈，出現於爛木頭的周圍，但只維持了極短的時間，光的斑點就退隱於空氣中。
「這次是三千伏的電壓，但奇蹟仍然只持續了幾秒鐘。必須得有更先進完善的發電設備。」研究員解釋，他等電流完全消失，打開玻璃櫃的小門，從裡面取出一隻透明的小托盤，上面釘著條正在掙扎的蚯蚓。
「半截蚯蚓，區區幾秒鐘，那無法解釋的力量就讓它完全恢複了，不可思議的細胞活化能力。」
「那，它能對人產生作用么？就像傳說中的，給予凡人不朽？」
「人的結構太複雜了，而殘骸能產生的力量有限，無法對比昆蟲更龐大的軀體起作用。」
「只能是蟲子么？」
「根據那本筆記所記載，它真的能給人帶來無法衰老的生命，只要有更多的時間，我們也許能挖掘出它所有的潛力。」
「筆記？我能看看嗎？」朱利爾斯好奇地問。
「我的好殿下，別為難我了，那屬於特級機密。」院長擦著汗，「不過您有興趣地話，可以去參觀陳列室，那裡都是在費都的地下水道，和聖物一起被發現的，其實也沒什麼，均是些破爛玩意。」
朱利爾斯看到妻子正聚精會神觀察著聖物，決定不去打擾她，「那好吧。」
陳列室就在大廳的一角，但裡面放置的東西，果然和院長說的一樣，全是破爛，有帶血的衣服，破碎的眼鏡架，被壓扁的儀器。
「收藏這些有用嗎？」
「起初就那幾台壞儀錶有作用，我們配合筆記的內容，仿造出了實驗器械，而且功率更好，其它的」，院長不以為然，「如果不是怕遺漏了什麼資料，這些污穢的破爛不配進入這棟最權威的研究間。」
朱利爾斯很快失去了興趣，他隨手翻了翻陳列品，準備離開，剛要出門時，注意到了什麼。
「這是什麼？」他問，那是一枚略帶青色的石頭，缺了一部分，材質有些像綠松石，但黯淡無光，死氣沉沉。
死氣沉沉？朱利爾斯不經意地給它下了個擬人的說辭。
「用儀器測試過，不是寶石，也沒有特別，大概是下水道某塊青磚的碎片，或者是儀器上掉落的按鍵。」
朱利爾斯夾著它，在眼前轉動，他似乎覺得，接觸到石頭的手指，微微發燙，還帶著一絲不為旁人察覺的閃光，刺痛了他的眼，粗燥的石子表面，那些岩石的紋理，扭曲了起來，像個黑色的漩渦，旋轉著……旋轉著……彷彿要把他吸進去……
「殿下！」院長的呼喚讓朱利爾斯回過神來，他恍惚地問，「我怎麼呢？」
「您發了一小會呆。而且，事先約定好的時間快到了……」
「好吧，我會記得您這次的慷慨相助。」朱利爾斯拍了拍院長的肩膀。
「雖然有嚴令，但誰不想在未來的陛下身上，投資一份友誼呢？」院長興高采烈地想，這個昔日優秀的學者，已經越來越像個政客。