「爸，你快來呀，咱的店又被砸啦……咋辦涅。哎喲……」
錢默涵一如既往，有事就鑽桌底，即便這回有變化，也是鑽了個吧台而已，前西街的店遭遇了和英雄東路店同樣的事件，怒氣沖沖的食客掀桌子、摔盤子、扔茶杯的，還有排著隊吐唾沫的，嚇得錢默涵摟著小收銀員半晌不敢出來，剛一露頭，吧唧額上濕漉漉地，一抹，哎喲，噁心死了，老大的一口痰，同躲吧台底的收銀妹給掏了塊紙巾，閉著眼給老闆擦了。
一看黃白之色的痰跡，氣得錢默涵怒髮衝冠，一伸出頭來，咬牙切齒地要發作，卻不料那幾位吃得嘴裡發澀吐不幹凈的客人怒氣問著：「嗨，誰他媽是老闆。」
「不認識。」錢默涵噴了句，看這麼人，萎了。又鑽吧台下了。耳聽得兵乓咚咚，卻是再也不敢露頭了。
另一頭錢中平掛了兒子的電話，推門進了辦公室，招手讓陶成章出來，耳語幾句，陶成章揮手讓他自行處理，重新回了房間里時，對著派出所來的兩位道著：「前西街的店也發生了同樣的事，高所長，應該是蓄意的。」
「是啊，高所長，絕對是有人蓄意的。」廉捷也幫腔了，派出所來了兩位，所長和指導員，本來中午錢中平請兩位，卻不料飯還沒吃，先攤上這事了。高所長沉吟了片刻，有點為難了，剜著眼掃了幾家商戶幾眼，心裡暗罵著，總不能把老子當神探狄人傑了吧？前腳有事，後腳就想讓我說出結果來，可能么？
「這個……得調查後再作結論嘛，陶總，您還是先把眼下的事處理好，這要傳出去影響就壞了，特別是對你們生意影響很壞。」指導員打著哈哈，說了句。
這倒也是，負責處理遺留客人和來訪晨報記者的孫存智和幾位大堂經理，陶成章電話詢問著廚房人到齊了沒有，得到肯定的答覆時，請著派出所兩位下樓，急匆匆剛出辦公室，女兒陶芊鶴奔著來了，陶成章卻是臉色凝重，擺了擺手示意別問，看著一行的人臉都陰著，陶芊鶴倒不敢問了。
三樓招待的晨報記者，是連續接幾個報料，近處就餐的通知同行來搶新聞了，孫存智也是老同志了，小禮物購物卡塞了一圈，又邀著幾位同去東明國際大酒店詳談，加之進來的派出所人員危言聳聽要立案偵查，暫且保密。那些記者倒悻悻走了，不過看樣封口費不少，倒也沒說什麼。
二樓的客人還留了三桌二十幾個人，正和大堂爭執著，廉捷代表火鍋城鄭重道了歉，又邀請這些怒氣未平的客人揀近處到頤花賓館就餐，那兒主售東關的臘驢肉，也頗有名氣，這當會陶芊鶴派上用場了，陶成章讓女兒安排，一個電話把近處的模特姐妹邀來了五六位，女人在這個上面有天生的優勢，不過幾分鐘，這一行又被陶芊鶴幾人分流到租來的接送車上，直駛頤花賓館去了，好歹沒有惹出更大的亂子來。
門庭若市一轉眼人去樓空，遍地盤碟碗鍋，湯汁四流，凳子倒了一地。濺得窗上、牆上污跡斑斑，從樓下到廚房不遠的距離，看得一干人心涼了一片，這回的損失可大了，大得讓人心疼了，而且聽說前西街的店也出了這事，陰著臉的諸人現在幾乎能猜到是誰下的黑手了。
清潔工六人、廚師班18人、傳菜10人、服務員34人，大堂四人，保安6人，幾十人的隊伍都聚集在後院，不少人潔白的工作裝上也是湯色斑斑，不是濺的就是被客人吐的，直到現在還驚魂未定，誰可能想到熱氣騰騰的火鍋剛上桌，轉眼就來了個砸鍋掀桌，不少人竊竊私語，還沒明白究竟發生了怎麼一回事。
「怎麼回事，宋師傅？要一鍋兩鍋出問題，我就不問你了，可全場出問題，您是不是應該說點什麼。」陶成章直接問到正主了，驢肉香的主廚宋瑞保，在上黨也是位名噪一方的大廚，帶的廚師班每年要分走一成多的利潤，飯店的真正的抗鼎人物，這也算一位。要全部出問題，除了廚房，沒地方找問題了。
不過這位實在不怎麼樣，早嚇得嘴唇哆嗦，腿肚子發軟了，就差失聲痛哭了，好在陶成章相處日久，好言勸慰了幾句，半晌這半拉老頭才哎聲長嘆，一指調味架上：「都在那上面。」
「什麼？」陶成章愣了下。廉捷卻是回身一把宋師傅所指提留下來，紗布袋子裝的調味，那東西讓廉捷條件反射似地驚呼了句：「大紅椒！？」
「就是它出問題了。」宋瑞保一千個一萬個不相信地道：「今天出了幾鍋前天剩下的湯和煮肉，都沒問題，新鍋下料是昨天晚上縫好的，一共投了六包、這邊四包、前西街的兩包，中午的時候出鍋，剛上去就出問題了。」
「宋師傅，就即便有問題，您干幾十年了，不至於發現不了吧？」陶成章疑惑地問。
「這個不嘗發現不了問題，煮沸的湯鍋色香味根本看不出異樣了，我手下弟子這麼多呢，要能發現早發現了。」宋瑞保難堪地說道，派出所那位追問究竟是怎麼個出問題了，宋師傅示意著一位胖弟子說，那人把伸著大勺，把一人多高的大鍋里撈出來了碗缽大的紗布料包，調料包起一起進鍋出味了，一瀝水、往案上一擱，細細剪開……真相出來了，大紅椒發紫了。而正常情況下，經過幾水的料包，去味的花椒應該是泛白。
「陶總，這是什麼意思？」派出所的沒看懂，問著陶成章，陶成章捻了粒花椒黯黯地說著：「有人在花椒上做了手腳了。」
「投毒！？」派出所的嚇壞了，這影響大了。
「也不算投毒，這個沒毒，不過破壞你調好的味料了……老宋，你嘗出是什麼東西來了么？」陶成章問。
「苦鹼。」宋瑞保道，浸淫食材幾十年的老人，對此中的手腳也掰扯得清，直道著：「用苦鹼水浸過的花椒，晒乾後外表和嗅香根本沒有異樣，反而賣相比原來更好，不過這調味一進湯鍋煮，鹼味和其他調料中和，就把好好的一鍋湯熬變味了，這變味變得也特殊，滾湯不怎麼變味，稍放涼就泛苦……而且加鹼的湯，根本煮不熟肉，特別是驢肉，火候稍過就顯得柴，加了苦鹼，會越煮越柴。湯稍涼之後，苦中帶澀，再涼就鹼的臭味了。」
廉捷越聽越奇，這些不可能見諸於書本記載的東西就像驢肉香捂得很緊的配方一樣，都讓他聽不太明白。陶成章和孫存智越聽臉色越難看了，那兩位派出所來人卻是相視一眼，俱在暗罵著奸商，不過也知道這事情難辦了，這年頭能聽到了奇事不少，硫磺熏銀耳、雙氧水發魷魚、毒飼料催魚、小龍蝦美容，一樣比一樣都能挑戰你的常識。今天又長見識了，苦鹼水還能泡花椒。
完了，就這麼大事，不小心著道了，吃了這鍋的肯定苦一嘴，不過現場沒吃的，也苦臉了，高所長瞅著這現場實在沉悶，可一時計無所施了，看了看指導員，指導員手指在身下輕輕搖搖，所長心領神會了，不吭聲了，你這種奸商乾的爛事，既不是治安範疇，又是不幹刑事責任，讓穿官衣的可怎麼管？總不能去把滿大街的奸商都提留起來吧？
沒天理，算了吧，那麼多喝三聚氰銨吃毒大米的，能找到說理的么？
兩位警察私心萌動，不準備接招了。廉捷可吃不住勁了，面紅耳赤氣咻咻地把一小袋的花椒吧唧一摔，憤憤地罵著：「又是他，又是他……錯不了，就是他，高所，就是昨天倒醋那王八蛋，肯定是他蓄意害我們。」
「別亂說。這怎麼能隨便指人。」陶成章煩悶地道。
「陶叔，難道您覺得還會有別人？除了他就沒別人……高所長，您要不管，我直接向你上一級反映，出了事對誰都不好吧？」廉捷擺出一副不處理不罷休的態勢了。
這態度，有點把二位派出所刺激到了，高所長不動聲色地問：「誰買回來的花椒？」
「這個……錢默涵，錢總兒子。」胖廚師道。
「這個人通知到這兒來……大紅椒我知道，不過我問一句你們知道不知道，潞州有多少家賣大紅椒的？你這是土特產，沒包裝沒商標，怎麼能證明就是人家賣給你的？如果能證明當然可以例行詢問？」高所長又來了一句，這亂得，就有證據也證明不了什麼了。
在場的人都解釋不清了，廉捷怒氣沖沖地拔胖默默的電話，那貨卻是被電話也不敢接。所長問了兩句，指導員也上來了，又道著：「我說句難聽話啊，要是無意的，還好查一點，出事肯定不是你們一家，買走這種花椒有很多家。可要是蓄意的，怕是就不好說了吧，光你們一家有鹼水煮的花椒，已經回來了兩天，你們怎麼證明是人家給的，而不是你們其中某個人作手腳了？別介意啊，我不是說大家有問題，只是這個事一擴大，沒那麼簡單能查得出來了……當然，如果你們堅持，我們還是可以試試查查看。」
「對了，動機。」高所長又插了句：「單勇昨天的認錯態度很好，要說昨天想訛你們倆醋錢，這個我相信，可搞這玩意，動機在哪兒？難道你們和他有什麼仇？否則不提前幾天就把作手腳的花椒想辦法賣出去，還專賣給你們的人？」
陶成章噎了下，廉捷整個被噎住了，肯定有仇，可這仇卻不足為外人道也，幾句問得僵