如果說海軍風頭正盛、陸軍復興在望，那麼共和國空軍就在走下破路。
事實上，第三次軍事改革開始後，空軍就在走下破路。
雖然在30年代末與40年代初，很多人都認為，正在迅速崛起的天軍不大可能在可以預見的未來完全取代空軍，成為最強大的打擊力量，但是幾乎所有人都認為，天軍取代空軍只是遲早的事情，而且在可以預見的未來，天軍至少能夠在某些情況下，比如打擊得到嚴密保護的高價值戰略目標的時候能夠取代空軍。到了40年代末，隨著天軍發展加快，空軍的地位受到了嚴峻挑戰。
早在30年代後幾年，共和國空軍就開始調整兵力結構。
中東戰爭中，共和國空軍表現得最出色的不是戰術航空兵、也不是戰略航空兵，而是支援航空兵。甚至可以說，戰略航空兵只是盡到了本職，戰術航空兵則發揮失常，只有支援航空兵在超常發揮。要知道，當時空軍的戰略運輸機群創造了在24小時內向前線投送1個作戰單位的紀錄。放在6年前的印度戰爭，投送規模相當的1支戰略反應軍，至少得花3天。可以說，正是空軍支援航空兵超常發揮，裴承毅才能在持續1個多月的大規模戰爭期間將足足8個戰鬥單位送到前線，以優勢兵力擊敗了美土以聯軍，為最終迫使對方坐上談判桌打下了基礎。
空軍的兵力結構調整，在中東戰爭後變得更加明顯。
從發展戰略上來看，空軍只有一條出路，那就是「向下兼并」。不管怎麼說，空軍的打擊能力肯定比不上天軍，只要解決了發射成本帶來的問題，天軍就能成為名副其實的主要打擊力量，從而使空軍「邊緣化」。作為一支軍事力量，要想體現存在的價值，就只能在火力投送與兵力投送上做文章。火力投送就是打擊能力，而兵力投送則是運輸能力。在打擊能力上不如天軍，並不意味著在運輸能力上沒有作為的空間。事實上，著重提高運輸能力就是空軍的出路。換句話說，空軍的發展目的不是抑制天軍，而是要完全取代海軍。
設想一下，如果空軍成本降到了海運成本的水平，海軍還有存在的價值嗎？
從理論上講，海軍存在的最大價值就是掌握「制海權」，並且通過「制海權」來提高國家實力，為國家利益服務。嚴格說來，「制海權」與海運的關係最為密切。實際上，即便開採海上資源，比如搜集海底礦床上的錳結核、開發海上油氣田，都需要通過海運將開採的資源送上陸地。如此一來，「制海權」的直接體現就是海運，以及由海運帶來的利益。歷史上所有涉及到制海權的戰爭，實際上就是保護海運與破壞海運的戰爭。如前面所說，當人類社會在某一天不再需要以海運的方式來運送貨物的時候，即便海軍不會消亡，存在的價值也會大打折扣。
在此基礎上，空軍的發展方向就非常明確了。
2042年之後，空軍利用軍費恢複性增長的大好機會，提出了兩個重大項目，一是與天軍聯合研製具有實戰能力的空天戰機，二是開發具有永久續航能力的超大型對流層空中作戰與運輸平台。
前者不用多說，肯定會得到重視，只不過起主導的不是空軍，而是天軍。
對空軍來說，後者才是生存下去的關鍵所在。
要知道，為了這個項目，空軍埋頭做了20年的功夫。早在20年代初，即基於電能的新式航空動力學得到蓬勃發展的時候，空軍就投入巨資，鼓勵國內的相關機構研究全新的航空發動機。DZ-25系列垂直起降運輸機與DW-26系列低空攻擊機所用的磁感應螺旋推進器就是重大研究成果。相對而言，更有前途的，還是藉助地球自身磁場的磁感應推進系統，特別是升力系統。
毫無疑問，這也是難道更大的科研項目。
直到30年代末，磁感應推進系統才取得了進展，並且走出實驗室。
事實上，「磁感應推進系統」的原理非常簡單，即利用超導體的「磁場排斥效應」，使通了電流的超導體懸在空中。從理論上講，只要有基礎磁場，而且通的電流足夠強，就能將任何物體舉起來。在大氣層內，基礎磁場就是地球自身的磁場。關鍵就在電流上，以及維持如此大電流所需要的能源系統上。還有兩個非常重要的問題，即超導體的價格，以及將超導體製造成奇型超導線圈的工藝難度。至於其他的小問題，那就數不勝數了。比如因為能量轉換效率不高而導致的高溫問題（所有耗散的能量最終都轉化成了內能），以及由高溫問題帶來的散熱問題，都是該系統的攔路虎。
正是如此，直到40年代初期，「磁感應推進系統」才逐步具備實用性能。
克服了幾個關鍵問題後，該系統的發展速度大大加快。
在2042年的時候，由物理實驗中心開發的第一套推進系統就將1輛質量為1000千克的小轎車舉到了天上，而且懸浮了數分鐘。為了鼓勵科研機構創新，空軍在當年年底設立了一個「競重競時比賽」，以象徵性的1萬元獎金來獎勵那些將最重的武器舉到空中、並且停留時間最長的科研團隊。當然，錢不是關鍵，關鍵還是在這背後的巨大商計。要知道，如果能夠讓「磁感應推進系統」變得實用，別說軍用領域，在民用領域都能徹底改變人類社會的生活與生產方式。如果從經濟學的角度講，「磁感應推進系統」帶來的效益，絕對不亞於當初的複合蓄電池與超導電動機。也就是說，複合蓄電池將汽車帶入了「電動時代」，而「磁感應推進系統」則能把汽車帶入「飛行時代」。
有如此大的利益，自然有激烈競爭。
在物理實驗中心完成了第一次具有實用意義的測試後不到3個月，得到上海汽車集團資助的1家科研機構就將質量與時間記錄提高到了1250千克與15分鐘，接下來半年，這兩個紀錄分別被刷新了5次與8次。到2043年底，已經可以將重達2500千克的物體舉到空中90分鐘。也就在這個時候，上海汽車集團決定投資1200億元，在2045年量產第一種使用「磁感應推進系統」的轎車，也就是「磁懸浮轎車」。正是如此，磁懸浮轎車才能在2048年底投放市場，從2049年開始普及。
雖然空軍設立競賽的目的是為了軍用，但是首先民用的好處非常明顯，那就是極大限度的降低了相關設備的成本。別的不說，一種成功的轎車能夠生產上億輛，由此帶來的規模效應能將成熟設備的價格降到最低限度，從而降低軍事普及的成本。
事實上，這也是空軍當局的真正目的。
如果不能把成本降下來，空軍就無法說服政府大批量採購用來代替船舶的航空器。
當然，與民用設備比起來，空軍的航空器就要大得多了。
2042年的時候，空軍就提出了戰術指標，即在保證永久續航力的前提條件下，將載重能力提高到1500噸，而且載重係數（載重量與總重的比值）不得低於25%，也就是系統總質量不得超過6000噸。實際上，這個指標中最關鍵的還是對動力系統的要求，即必須以磁感應推進系統為主推進器。如果沒有這個指標，而是以傳統動力系統，比如磁感應螺旋推進系統為主推進器，充分利用各種先進材料，加上合理的設計，完全有能力建造出達到空軍戰術指標的大型空中平台。從這一要求也看得出來，6000噸級的空中平台絕不是空軍的最終發展目標。或者說，空軍只是先搞個樣品，到底要建造多少，以及要不要建造更大的空中平台，還得看樣品的表現。
實際情況是，技術的進步速度比空軍高層預料的快得多。
2045年的時候，最大型的磁感應推進系統已經能夠舉起100噸重的物體，並且持續工作24小時。按照這個發展速度，到2050年的時候，磁感應推進系統的舉重能力肯定能夠超過5000噸，持續工作時間超過168小時。如此一來，只要配備2套推進系統，就能使空中平台具備永久續航力。
正是受這個「美好前景」鼓勵，空軍在2045年推出了兩套方案。一是繼續完成前面提出的實驗性質平台的建造工作，只是將其改成真正的實驗型號，即作為實驗平台，對各種新技術與新設備進行測試。二是根據重新評定的戰術標準，開發第一種具備實戰部署與實戰使用能力的超大型空中平台。
這個新的空中平台有一個非常響亮的名字：「空中航母」。
到底是誰為該項目取的這個名字已經無從考證，但是這個名字確實很形象。
按照空軍的戰術指標，超大型空中平台的載重能力為1萬噸，載重係數40%，由2套完全獨立的能源系統與2套完全獨立的推進系統驅動，具有完全的永久續航能力，也就是能夠在空中完成全部補給與維護作業。雖然在整個指標中，並沒提到一定要具備支持作戰飛機的能力，但是要讓25000噸級的超大型空中平台支持作戰飛機，絕對是一件簡單到讓設計人員都不會怎麼費神的事情。
當然，超大型空中平台要想取代航母，還