因為駐紮在秋梨溝空軍基地的全是空降兵與運輸機，所以全副武裝的空降兵陸續登機的時候，並不知道數百架空軍戰機已經飛赴戰場，正在為他們開闢空中走廊而浴血奮戰、奪取空降場上空的制空權、轟炸空降場附近的敵軍。
空戰從23日凌晨1點左右開始。
5個大隊的120架J-14A首先進入朝鮮北部上空，擊潰倉促迎戰的30多架F-22A，奪取了制空權；緊隨其後的8個大隊的192架J-15A戰鬥機分頭轟炸了聚集在慈江道、兩江道與咸鏡南道交界地帶的美軍陸戰隊，重點轟炸了五老附近的新興與新上里，炸斷了城川江上連接五老與咸興的鐵路/公路大橋。
共和國空降兵即將攻打五老的跡象再明顯不過。
杜奇威再次下令陸戰隊停止進攻，第101空中突擊師向五老集結。
太晚了。
沒有制空權，第101空中突擊師就是折斷翅膀的老鷹。沒有制空權，陸戰隊就是趴在地上的縮頭烏龜。別說向五老集結、停止進攻，能在共和國空軍的狂轟濫炸下保住小命就不錯了。
反應最迅速的還是美國空軍與海軍航空兵。
1點20分，近80架F-22A趕到戰場，與J-14A機群爭奪制空權。
與以往的空戰不同，J-14A機群主動南下迎戰，將空戰戰場推到元山-平壤一線，將美軍戰鬥機擋在了空降場外面。
1點25分，美軍艦載航空兵趕到。
與J-14A機群一樣，投掉了炸彈的J-15A機群主動上前迎戰，將空戰戰場推到了東朝鮮灣上空，沒讓美軍戰機靠近朝鮮半島。
兩個方向上的空戰打得異常慘烈，雙方不計代價的投入作戰力量。
前半個小時，共和國空軍至少損失了50架J-14A與30架J-15A，美國空軍則丟掉了60架F-22A與50架F/A-18E/F。
為了讓空降兵安全著陸，空軍連續不斷的派出預備隊。
為了奪回制空權，避免陸戰隊被共和國陸軍圍剿，美軍也持續不斷的投入預備力量。
打到最慘烈的時候，雙方放棄了對地支援任務，將能夠執行空戰任務的戰鬥機全都派了上去，連美國海軍陸戰隊的F-35B都帶著空對空導彈從兩棲攻擊艦上起飛、協助艦載航空兵奪取制空權。
1點35分，第一批40多架Y-14運輸機到達五老上空。
傘兵戰車內亮起綠色燈光，隨即輕微震動了幾下，轟鳴聲突然湧入，戰車內的李東石等九名官兵紛紛抓住扶手，沒讓身體飄起來。
投下傘兵戰車的運輸機迅速轉向飛離戰場上空。
寮國戰爭中，空降兵立下奇功，戰鬥力得到證實，問題也暴露無遺。當時還是班長的李東石執行的第一個任務就是救援落在越軍防禦陣地內的友軍，導致該問題的主要原因是空降兵無法隨同傘兵戰車一起空降，著陸後要花很多時間與傘兵戰車會合。
針對暴露出來的問題，陸軍在2019年底投入十多億經費研製新式傘兵戰車。
確定戰術指標時，陸軍明確提出，在滿員傘降的情況下，傘兵戰車的安全係數必須超過99%（老式傘兵戰車的安全係數不到75%）。
因為陸軍要求在2022年底之前完成設計，2023年6月之前投產（這樣才能保證在2024年底讓3支空降軍的5個空降旅完成換裝工作），所以沒有足夠的時間設計一種全新的傘兵戰車，只能在原有型號的基礎上進行改進。
除了能夠滿員傘降之外，新式傘兵戰車配備了30毫米機關炮，火力明顯增強。
最大的遺憾是，因為空降兵往往在敵後空降，陸軍研製的「車載式可控聚變電力供應站」無法通過空投送到前線（主要是風險太大），所以傘兵戰車無法在野戰情況下獲得穩定的電力供應，只能配備老式燃油發動機。實戰中，空降兵既可以從敵人手中奪取燃油，又可以通過空投獲得燃油。
一股巨大的力量傳來，李東石感到身體下沉，彷彿被一隻大手壓在了座椅上。
車內的官兵都鬆了口氣，降落傘順利打開，不用擔心近10噸重的傘兵戰車像鐵棺材一樣砸向地面了。
掃了眼車內的官兵，李東石暗自苦笑了一下。
2020年，李東石升任少尉副排長，次年晉陞為中尉排長。與其他班長不同的是，李東石有大學本科文憑，晉陞為軍官的時候，只到國防大學進修了半年。這種情況在共和國陸軍非常少見，絕大部分班長（士官）在退役前都是班長，只有極少數能夠晉陞為高級士官或者軍士長，破格提拔為軍官的班長簡直是鳳毛麟角。
從寮國戰場上撤下來的時候，3排只剩下了13名士兵。
重建的時候，這13名「老兵」均被提拔為班長，組成了3排的核心力量。李東石當了幾年班長，很清楚班長在基層部隊中的重要性。一個好的班長能給班裡的所有士兵提供無窮的士氣與鬥志，一個差的班長能讓班裡的所有戰士變成孬種。
實際上，排長只比班長高一級。
戰車內亮起黃色燈光，李東石立即抓緊扶手，看了眼車內的戰士。
除了坐在對面的張志騏上士之外，其他6名士兵的神色非常緊張。
見到排長朝自己看來，張志騏微微笑了笑。作為3班的「老兵」，張志騏絕對信任李東石，相信「老班長」能夠帶著兄弟們戰勝所有敵人，再帶著兄弟們凱旋而歸。
紅燈亮起，戰車猛的一震，像是發生了車禍事故。
如果不是綁在肩膀上的安全帶，車內的官兵都將撞得頭破血流。
幾下輕微的震動後，戰車後艙門迅速彈開。
「下車，散兵防線，快，快，快……」
在張志騏的「催促」下，全副武裝的士兵迅速衝出傘兵戰車。
李東石最後一個下車，傘兵戰車以最快的速度駛向距離最近的一座土丘。
「聯繫1班與2班。」李東石取下別在胸口上的定位系統，「把我們的位置發出去，讓1班與2班立即趕過來。」
通信兵立即開始呼叫另外2個班。
夜空中，數十輛傘兵戰車正向地面落下。依靠戰車上的小型方向控制設備，絕大部分戰車都落在了方圓不到2平方千米的空降場內。
「沒有發現，我們距離敵軍防線還有一些距離。」張志騏跑了過來。
「讓大家提高警惕，派兩個人前進偵察。」李東石朝東南方向看了一眼，「著陸地點偏了大概兩百米，不是很嚴重，1班與3班到來之後，立即向敵軍陣地推進。」
張志騏點了點頭，朝附近的2名士兵吹了聲口哨，比划出前進偵察的手勢。
李東石朝漆黑的夜空看了一眼，大部分傘兵戰車已經著陸了。問題是，空軍沒有按照計畫轟炸五老的美軍陣地！
媽的，只能靠自己了。
在心裡嘀咕了一番，李東石見到了從北面駛來的2輛傘兵戰車。
3個班，包括李東石在內，總共24名步兵。
「排長，營部發來消息，讓我們立即向東南方向推進。」通信兵苦笑了一下，說道，「非常幸運，我們距離美軍陣地最近。」
李東石愣了一下，說道：「把1班長與2班長叫來，輪到我們打頭陣，確實非常幸運！」
3名班長全都趕來時，李東石調出了計算機里的戰場地圖。
「到達美軍防禦陣地前五百米時，步兵下車作戰，3班從中間突擊，1班左翼掩護，2班右翼掩護，保護好戰車，充分利用戰車支援火力。」李東石掃了一眼3名班長，說道，「美軍的防禦陣地並不牢固，兵力不會太多。不用等待增援部隊，我們要第一個攻入五老，佔領美軍指揮所。」
「有沒有空中支援？」
「肯定沒有，至少不能對空中支援抱任何指望。」李東石看了眼手錶，「現在是一點四十三分，兩點前完成戰鬥，3班首先出發。」
因為李東石一直跟隨3班行動，所以3班的傘兵戰車成為了排「指揮車」。
1點48分，張志騏率領6名步兵下車作戰。
在傘兵戰車機關炮火力的掩護下，3排有驚無險的突破了美軍防線，直奔五老鎮美軍指揮所。
直到1點53分，步兵突破了美軍防線時，才遭到美軍的輕微抵抗。
李東石並沒感到意外，因為在出發前的戰前會議上營長卓衛林就提到五老的美軍不會超過一個步兵營，進攻五老的戰鬥不會太艱難。
1點58分，3輛傘兵戰車沖入美軍指揮所。
激烈的戰鬥持續了大概5分鐘，在付出2名士兵負傷的代價後，擊斃美軍14人，俘虜32人，2班的傘兵戰車還用機關炮摧毀了1架準備起飛的美軍直升機。
此時，3營的其他部隊向美軍陣地發動了全面進攻。
讓士兵守住指揮所周圍的陣地後，