訴完一大堆苦之後，劉東林自然把話題轉入到真正的正題。當然，他說的比較含蓄，沒有直接說環保局的罰款太重，也沒有說縣裡某些職能單位對紙二廠偏心，更沒有點出有人在打壓紙一廠，在侵吞他們那已經非常可憐的市場。
他只是說他們希望：希望縣政府能把這個具有光榮歷史的紙廠作為一個重點保護單位，希望能看在全廠近二百工人的情況下，適當考慮紙廠的銷路問題。也希望縣政府出面，做一下銀行的工作，讓他們貸到足夠的貸款。還希望縣政府能給紙廠一筆扶助資金……
正在侃侃而談的劉東林壓根就沒有想到這次來調研的薛華鼎不僅是要把他們賴以生存的蘆葦場給拿掉，還想把他們這個有無數榮譽的紙廠給破產或拍賣掉。
當劉東林彙報的時候，無論是薛華鼎還是其他參與調研的領導，都沒有插言，除了記錄就是記錄。這讓劉東林感到有點不妙：以前每次領導下來考察，即使對廠里有什麼意見、看法，都要在表面上表揚鼓勵一番，不可能像現在這樣一個個成了泥塑的菩薩。
聽完了彙報，薛華鼎讓自己的秘書王波找廠里人事科科長索要這裡退休職工、在職職工的相關資料。然後指示劉東林廠長帶他們調研組一行到車間、廠區看一看。
在廠領導的安排下，車間正在滿負荷地生產。現在正在生產崗位上生產的工人都是廠里挑選出來的技術骨幹或者說相貌比較周正一點的工人，為了就是儘可能給領導們留下一個工廠還是有生產能力、都在用心工作、將來也是有希望的好印象。
只可惜薛華鼎一行沒有帶攝像機來也沒有仔細查看，浪費了劉東林等人的一番心血。
他們的目光都落在設備、設施上。車間里設備陳舊，不少設備都掉了漆，地面也是一片又一片常年遺留的污跡，雖然他們仔細打掃了。
走馬觀花地看完生產車間，薛華鼎一行不顧劉東林等廠領導的不願意，來到了污水處理車間。偌大的車間里只有幾台抽水泵在工作，而且這些抽水泵都是把車間產生的污水抽到這裡的大水池中，沒有對這些污水做任何處理。
那些大體積污水處理設備早已經鏽蝕，估計是開不起來，或者運行的時候太難看，所以廠里乾脆連樣子都不做給調研組看，擔心弄巧成拙。
污水「處理」車間里充滿了難聞的氣溫，瀰漫到周圍的空中。
薛華鼎被熏得眼睛都差點睜不開，只稍微呆了十幾秒鐘就撤退了。他們動作快速地「逃」到了排污口，也就是湖邊。
一條排放污水的水泥渠直通大湖深處。
現在的排污口當然被關閉，沒有滴水流出來。但以前排污留下的痕迹依然在目，水泥渠的渠壁和底部都留有污水的濕印，殘留著不少黃色的泡沫和刺鼻的氣味。
薛華鼎皺著眉頭轉頭問環保局局長錢國光道：「錢局長，他們這種污水排出去，對我們的環境會造成什麼影響？」
劉東林等廠領導一臉菜色，心裡終於明白薛華鼎一行今天來不是替紙廠排憂解難的，而是來「找茬」的。心裡對這個廠的前途終於有點絕望了。
錢國光回答道：「首先是氣味難聞，破壞了我們的空氣質量，影響周圍居民的生活。只要他們紙廠一生產，周圍的居民就受罪，如果風向不對，周圍的人吃不下飯，睡不著覺。第二就是這些廢水營養過多，就是說這水很肥，造成湖水裡養分大，各種浮游生物和水底植物生長旺盛，嚴重影響水質。也容易造成水質腐敗發臭。以前這裡的水可以生喝。而現在就是煮開了別人也不敢喝。第三，污水中含有大量細小的植物纖維，這些纖維很容易進入魚類的體內，特別是附在魚類的腮部。輕者造成魚腮堵塞，魚呼吸不暢，或者魚腮糜爛，導致魚類生病、生長緩慢，重者直接導致魚類死亡。可以說，這池污水是一池毒水。夏天湖水足，水流快，湖水更新快，不會對我們縣城自來水廠造成什麼影響。但到冬天枯水季節就很危險，去年這裡的污水就差點流到自來水廠的取水口了。」
環保局和紙廠已經成了冤家對頭，一個罰款一個被罰，只是紙廠就是賴著不交錢，環保局雖然也肚子氣也無可奈何。現在薛華鼎這個縣長在這裡，錢國光自然沒有好話。當然，因為劉東林就在面前，他也沒有把事實故意誇大。
劉東林爭辯道：「以前我們也是這麼做的。而且現在大家也是這麼做。如果縣裡能給我們資金購買新的污水處理設備，我們也可以讓污水達標再排出去。」
他話里有二層意思：一層是紙二廠跟我們是一樣的。第二層是說縣裡要解決這些問題的話，縣裡必須掏錢出來。
錢國光冷笑道：「那也未必。」
劉東林心虛地沒有說話。
薛華鼎和其他人一樣有點不解，問道：「買了污水處理設備，排放的污水也不行？」
錢國光冷笑了一下，回答道：「如果污水都經過污水處理設備處理，污水設備買的又是正規廠家的產品，處理後的污水當然可以達到排放標準。問題是污水處理設備是一個大的電耗子，需要消耗大量的電力才能保持它們運轉。他們紙一廠的經濟效益這麼不好，如果所有污水都進行處理的話，生產紙張所能產生的利潤全部用來買電估計還少了。工人吃什麼？他們會捨得？」
「哦。」幾個人點了點頭。
薛華鼎問劉東林道：「劉廠長，你們生產的紙除了在我們縣銷售外，還銷往哪裡？」
「……基本都在我們縣。如果市場被他們紙二廠拿走的話，那我們廠就徹底死了。我們可是一百多工人。」劉東林還在做著恢複政府保護他們市場的美夢。
「臨近縣的市場都打不進去？」薛華鼎有點奇怪地問道。
「以前可以，但現在不行了。市裡不像以前一樣支持我們，讓其他縣隨意進外地的紙張。」劉東林怨恨地說道。
薛華鼎沒有再問，眼睛看著湖水遠處，心裡想：「如果質量差，市裡就是支持你們，顧客也不會買你們的。現在可不像以前商品缺乏，基本是賣方市場。」
告別了紙一廠的領導，薛華鼎一行沒有吃紙一廠為他們準備的晚飯就驅車到了紙二廠。
紙二廠的情形大同小異，只是紙二廠的規模更大、排放的污水更多。稍微不同的是紙二廠的設備、設施沒有紙一廠的這麼陳舊，紙張的銷路也比紙一廠稍微廣一些，他們的紙張銷售到了臨近幾個縣，甚至銷售到了其他市。只是所有產品都是低值劣質，即使賺錢也是賺一點點手工費，或者說賣出來的錢基本都是一些原料錢。
計畫二天的調研，薛華鼎他們半天就結束了，他們在紙二廠花的時間更少。也沒有在紙二廠吃晚飯就打道回府，各自回家。
大家臉上都是一臉的沉重，除了環保局局長已經了解情況而不驚訝外，其他人都是一幅實在沒想到的表情。
晚上，招待所的肖經理親自送來水果，然後笑問薛華鼎道：「薛縣長，縣裡是不是真的準備將紙廠賣掉？」
薛華鼎反問道：「那你有什麼高招將它們救出來？」
肖經理一愣，想了一下，說道：「救出來的高招沒有，除非花很多很多錢。我只能保住它們不死。」
薛華鼎道：「你能保它們不死？實際上，它們已經死了，已經無可救藥了。」
「已經死了？你的意思是說一定要便宜賣掉它們？」
「難道不是死了？如果我們按市場價格賣蘆葦原料給二個紙廠，你說它們能支撐幾天？」薛華鼎問道。
「這樣做那肯定不行。薛縣長，是不是真的準備將紙廠賣了？」
「暫時還沒有確定。怎麼，你真的想買？」
肖經理點了點頭，馬上又搖頭，說道：「不是我買，是我爸爸他們想買。今天你們走之後，他們幾個人在一起商量了很久。如果姓王的一百五十萬買，那他們就出一百六十萬買。」
薛華鼎知道這些買紙廠的人打的什麼小九九——無非是看中了那片不要什麼投資就可以賣錢的蘆葦地。
他也不點破，而是問道：「你們就不再擔心市場了？他姓王的也許很更加氣憤，什麼市場也不給你們了。」
肖經理笑了一下，沒有直接回答薛華鼎的問題，而是繼續說道：「反正我們出的錢比他姓王的高。薛縣長，出價高者得紙廠，這應該沒問題吧？我們知道你薛縣長是一個很公正的領導。」
薛華鼎說道：「你這是給我帶高帽子。不過，我也可以給你一個底，如果我們賣廠的話，肯定會公開進行，肯定容許大家公平競爭，絕不會私下進行交易。也歡迎有實力、有興趣的人來參加。」
肖經理從薛華鼎話了聽出了一點弦外之音，連忙說道：「我爸爸他們並沒有這麼多錢，他們一直在紙廠工作，靠的都是工資收入和這麼多年的積蓄。他們幾個人肯定買不起，他們是準備聯合廠里的職工一起集資把它買下來。」
「噢，這倒是一個思路。我會好好考慮的。」薛華鼎想了想。