1918年10月4日，漢中丟失的消息讓段祺瑞終於明白啥叫作四面楚歌了。兩個月內，徐樹錚先是被俘，然後是叛變。綏遠省丟失，漢中被人民黨奪走。和以前與人民黨敵對的經歷差不多，在段祺瑞發揮出力量之前，他就已經舉步維艱了。佔據了陝縣的人民黨重兵集結，虎視眈眈。若是此時調集兵力前去奪回漢中或者綏遠，且不說能不能做到。首先守衛潼關的兵力就會削弱，西安也得唱空城計。若是被人民黨攻下潼關，陝西的大門就完全洞開。段祺瑞也沒有狂妄到會認為此時自己還有絲毫勝機。
若是在潼關與人民黨對峙，結果就是任由人民黨在其他地方肆虐。既然綏遠都被打下來了，其他地區已經完全不穩。大批前北洋的人投奔人民黨之後，也有人懷著好意或者別的心思給段祺瑞通信，所以段祺瑞這次倒是對人民黨佔據綏遠之後並沒有大舉南下有了清楚的認識。人民黨的目標並非他段祺瑞，而是外蒙與新疆。與其把兵力用在道路艱難的關中，倒是走已經有了京張線以及很可能半年內就能通車的京綏線更方便。
人民黨這次依舊佔據著民族大義，只要能夠成功收復舊地，在這個過程中段祺瑞對人民黨的任何進攻，都足以把段祺瑞釘上歷史的恥辱柱。這個賣國賊的名聲，段祺瑞是絕對逃不掉的。即便是段祺瑞按兵不動，等人民黨完成了戰略目標後，返回頭來就能輕鬆的幹掉段祺瑞。等人民黨消滅了段祺瑞之後，想給段祺瑞扣上一個賣國賊的頭銜也不過是舉手之勞。
此時段祺瑞深深後悔自己兩個月前沒有聽王士珍的勸告，若是那時他肯與人民党進行談判，即便獲得不了主動權，至少也有了更多機會。與北洋時代一樣，段祺瑞還固執的認為人民黨的目標是西北，是要發動內戰，而沒有想到人民黨竟然是要針對俄國。是要發動對外戰爭。
人民黨當年靠了打青島的德國人，打東北的日本人。通過對外戰爭的勝利，很快就得到了輿論的支持。哪怕是最反對人民黨的文人，也頂多只敢質疑人民黨的對內政策，根本不敢提及人民黨對外的戰爭。那些對人民黨相當不滿的一大批人之所以不敢或者不願反對人民黨，也是因為人民黨在對外戰爭屢戰屢勝。
現在連段祺瑞的鐵杆徐樹錚都投降了人民黨，身為叛徒，居然還混了個「起義將領」的名頭。就好像徐樹錚一直和人民黨穿一條褲子一樣。這也未免太滑稽了。
段祺瑞開始認真的考慮起王士珍的建議，至少先和人民党進行政治談判。只要政治談判一開，好歹雙方暫時不會有軍事衝突。有袁世凱的前車之鑒，段祺瑞實在是太難令下定這個決心。
當年同意聯省自治後，人民黨就立刻坐大。和平的時期的確讓北洋得到修養生息的機會，然而與人民黨力量猛烈膨脹相比較，這和平甚至可以說是資敵。現在人民黨已經如此強大，還把手插進了西北。段祺瑞堅信，這次即便是能夠暫時達成和平，等這和平結束的時候，也就是人民黨奪取整個中國的時候。
和人民黨爭鬥了十幾年，段祺瑞第一次感覺到自己有些真正堅持不下去了。
不管心裏面怎麼想，段祺瑞至少在外表上還得保持鎮定，每當有部下試圖想和段祺瑞說及此事的時候，段祺瑞都是態度冷峻的不允許部下說下去。段祺瑞很清楚，他的部下跟著他是為了榮華富貴，在山窮水盡之前，這些人就會毫不遲疑的拋棄掉段祺瑞。這也是段祺瑞為什麼不肯接受王士珍建議的重要原因。
屋漏偏逢連夜雨，段祺瑞正在沉思的時候，吳佩孚帶著焦急的神色大步走進了段祺瑞的辦公室，「段總理，潼關回報說，昨天又有幾十名兄弟趁著夜色跑去人民黨那裡了。」
段祺瑞沒敢自封總統，而是自行出任了內閣總理。別人也沒人敢去當這個總統，所以段祺瑞就以總理身份統領西北。
沒等段祺瑞回覆，吳佩孚繼續說道：「潼關司令又向咱們要軍餉！」
段祺瑞嚴重射出飽含怒火的目光，彷彿要穿透西安到潼關之間的距離，把那個無能的司令燒死。最近一個月來，幾乎每天都會有士兵逃去人民黨那邊。潼關守軍司令除了花錢之外，竟然沒有別的辦法，就這麼眼睜睜的看著每天都有人在逃跑。
不過憤怒也只是片刻的事情，段祺瑞站起身背著手開始在屋裡面來回踱步。西安的金庫已經見底，根本拿不出錢來。山西的商會也被段祺瑞敲詐的差不多了，所有能夠動用的財力已經徹底枯竭。如果沒錢發軍餉，再使用嚴酷的軍紀，只會激起兵變而已。
走了好一陣，段祺瑞對吳佩孚說道：「你去找孫永勝來。」
吳佩孚一愣，孫永勝作為陳克的「姑父」，從何倩去世之後，孫永勝與陳克之間其實已經沒什麼親戚關係了。但是這曾經的親戚關係依舊讓孫永勝一直在北洋軍裡面頗為尷尬。不過孫永勝既然能跟著段祺瑞跑來山西，這也已經說明了他對北洋的忠誠。而且殺掉孫永勝的話毫無意義，所以段祺瑞就給孫永勝安排了一個閑差。現在這麼幾乎山窮水盡的地步，段祺瑞把孫永勝找來。吳佩孚已經感到了一種令人不安的味道。不過吳佩孚也沒有拒絕這個命令，只是簡單的敬禮後就出門去了。
段祺瑞又走了幾圈後，停在地圖前面。到現在，他這個內閣總理名義上還控制著陝西、山西、寧夏、青海、新疆、西藏等省份，不過僅僅是名義上而已。寧夏、青海、新疆早就等於各地獨立，完全由當地督軍控制。西藏省從來都沒有與段祺瑞有過任何官方聯繫。只要段祺瑞失去了山西與陝西，他就完蛋了。
孫永勝來的很快，等他進門的時候，段祺瑞還在地圖前面靜靜的站立著。段祺瑞不胖，這些日子以來日夜操心，身材更瘦了不少。孫永勝看著段祺瑞消瘦的背影，只感到一陣莫名的悲涼。袁世凱死後，北洋的北京政府覆沒，北洋的黃金時代就已經結束了。兩年多後，人民黨步步進逼，北洋上下都感到末日到來前的惶恐。
當下能夠凝聚北洋軍，讓這個集團還能勉強存在的也就是段祺瑞個人。吳佩孚告訴孫永勝，段祺瑞叫孫永勝過去的時候，孫永勝心裏面也的確是惴惴不安。
「永勝，坐吧。」段祺瑞邊說邊回過身。
孫永勝不敢不服從命令，卻也只敢半個屁股坐在凳子上。
段祺瑞坐回自己的座位上，這才慢慢的對孫永勝說道：「永勝，我想讓你去和人民黨傳個話。」
這話讓孫永勝的身體登時僵直起來，提起人民黨，孫永勝就感到渾身不自在，他干著嗓子說道：「卻不知段總理讓卑職去說什麼。」
「我想和他們和談。」段祺瑞終於說出了最不想說的話來。
「這……咱們北洋這麼多人，派誰都行吧。」孫永勝心臟跳的很快，作為中層軍官，即便是地位尷尬的中層軍官，孫永勝也知道北洋的現狀。不少原本不想和孫永勝多接觸的軍官，最近也開始經常請孫永勝喝酒。雖然能去的地方也就是吃個羊肉湯，在北京這種程度的飯食只能稱為吃飯，在西安已經是十分「高檔」的消遣了。
一起吃飯的時候，不少人也提起了孫永勝的身份，現在不是一種嘲諷，而是發自內心的羨慕。託了北洋的宣傳，以及人民黨自己的政治宣傳。無論是說話的還是聽說話的，都知道人民黨可不是施行「一人得道雞犬升天」的政治組織。之所以這麼說，僅僅是因為孫永勝好歹還有退路。跟著段祺瑞跑來西北的北洋軍都陞官了，卻遠沒能發財。大家之所以沒有散夥，只是因為不知道散夥了之後到底去哪裡謀生。
下面的人對前途極度迷茫，然而上層的段祺瑞居然要和人民黨「議和」了，孫永勝此時心充滿的是強烈的不安。
「和談卻不是投降，我想讓山西與陝西兩省維持聯省自治的局面。」段祺瑞解釋道，但是聲音裡面也不是那麼自信。
「卑職還是覺得卑職去不合適。」孫永勝還是不想摻這灘渾水。
段祺瑞板起了臉，「永勝，讓你去你去就是了。現在心裏面不安的兄弟這麼多，只要你能去了就回來，大夥自然就有了信心。其實這麼久以來，我一直是相信你的。到了此時，你才是與人民黨傳話最合適的人選。」
孫永勝也知道段祺瑞對自己不錯，聽段琪瑞的意思，想拒絕也不可能了。孫永勝站起身，「總理命令卑職去，卑職就去。此行絕對不會辜負總理的期待。」
「如此才對！」段祺瑞用勉勵的語氣對孫永勝說道。
儘管孫永勝要與人民黨那裡傳話的消息算是「機密信息」，不過以段祺瑞組織當下的程度而言，這個機密根本沒有能夠保守多久。在孫永勝出發前，就有好幾撥人私下找孫永勝打聽消息。好不容易打發掉了這些人，孫永勝就在一眾衛兵的保護下踏上了旅途。
旅途不長，從西安出發到陝縣結束。作為傳話者而不是談判者，孫永勝只用來回走這麼一趟即可。到了潼關，路過軍營外面的時候，孫永勝唯一的感覺是心裏面冰涼。按照道理來說，此時的潼關本該是戒備森嚴，充滿了戰爭的氣氛。然而軍隊雖然多，