1912年10月24日，北京城大白天就已經戒嚴。店鋪住家關門閉戶，路上只有巡邏的北洋軍士兵和站崗的警察以及棄置的死屍，此外則是外國兵士騰馬往來。偶爾有外國記者沿路拍照，蕭條零落有如死市。很難想像這就是不久前還一片繁榮的中華共和國首都北京。
越接近東交民巷，外國士兵就越多。外國士兵多是騎兵，高頭大馬在街上巡邏，視覺效果上格外有震懾力。各國使館都是門衛森嚴，荷槍實彈的士兵們緊緊把守住使館。而在使館當中，公使們指揮著參贊們收集情報，派人向國內發電彙報，或者與更核心的成員商量對策。
英國公使或許是所有駐華公使中最焦慮的。英國作為世界的霸主，作為當下世界秩序的引領國家，這至少是名義上的引領國家。在很多問題上就不能是簡單的考慮。
大使和頭等參贊兩人坐在小會議室中，討論的話題並不是近在咫尺的袁世凱北洋政府，而是千里之外的人民黨地方政府，還有遠在萬里之外的一場戰爭。
1912年10月9日，保加利亞、塞爾維亞、希臘和門的內哥羅（即黑山）所組成的「巴爾幹同盟」，由於向奧斯曼帝國提出給予馬其頓和色雷斯自治權的要求遭到拒絕，在沙皇俄國支持下對土耳其宣戰。經過激戰，塞、門兩軍進佔馬其頓和亞得里亞海沿岸；保軍控制伊斯坦布爾以西地區；希軍進佔愛琴海諸島；土軍敗退到埃迪爾內、約阿尼納和斯庫台等地。
巴爾幹被稱為歐洲火藥桶，這塊地區牽扯了太多的歐洲列強利益糾葛，在歐洲列強矛盾不斷激化的當下，列強們勉強還能維持基本的自治，沒有公然大打出手。德國人提出的「3B鐵路」計畫，即柏林，伊斯坦布爾，巴格達鐵路。英國人即便覺得這條鐵路破壞了地緣政治，在德皇威廉二世的堅持下，英國到了1912年也不得不捏著鼻子認了。允許德國開始修建這條鐵路。
英國人造無畏艦，德國人跟著造。海軍競賽的背景下，至少在海軍競賽中出現勝利者之前，英國反倒要維持當下的和平。在這點上，德國作為挑戰者，同樣需要一時的和平。這些基本的政治常識，英國駐華公使和頭等參贊兩人不用討論太多。他們所面對的情況是，為了應對德國的挑戰，英國必須先穩定住各個地區的局面，以便在戰爭時期可以不至於被突發情況打亂陣腳。北洋政府無疑讓遠東好不容易穩定下來的局面再次動蕩起來。
「我今天見到了袁世凱，袁世凱表現的很有信心。」英國公使說道。他只想說這麼多，實際上這番話用外交辭令來解釋的話，可以說是英國公使對英國袁世凱的描述，也可以說是英國公使對袁世凱的否定。因為袁世凱僅僅「表現的很有信心」而已。
英國公使不願意說那麼多廢話，袁世凱豈止是表現的很有信心，袁世凱根本是用一種吹法螺的姿態強調了北洋的強大，認為嘩變士兵僅僅是一小部分人，這是一次不足掛齒的小事。但是英國方面得到的情報卻根本不是如此，嘩變絕非僅僅在北京一地發生。
10月19日，朝陽門外東嶽廟嘩變，先在朝陽門外劫掠果攤食鋪，後與朝陽門內變兵會合，分頭搶掠，凡金銀錢鋪首飾店、飯館及洋雜貨鋪全遭洗劫，併火焚東安市場、東四牌樓等處，前後綿延三日。
10月20日下午4時，袁世凱在迎賓館召集北京高級軍政首長會議，決定立即採取行動制止亂事蔓延，除照章補發未變各軍應領之欠餉外，同時令飭毅軍隨時緝捕再圖逞亂兵士。毅軍統領薑桂題奉令後，親率衛隊四齣彈壓，遇見亂兵任意搶掠者，立即格殺。
北京看似制止了兵變，不過兵變隨後由北京擴及天津、保定和丰台，天津的洗劫較北京尤烈。10月21日清，天津直隸總督署衛隊和北段巡警以及張懷芝所帶的巡防營醞釀兵變。晚上八點，北京火車開到，車上跳下亂兵四五十人，一下車即亂放一陣排槍，新火車站於是起火，接著大衚衕、老洋錢廠、造幣廠等同時著火，槍聲四應，各繁盛街市富商大賈和新舊洋錢廠均遭焚掠，先是兵，後是匪，還雜以少數巡警，沿街挨戶搶掠。北京亂兵陸續到天津，前後共達二千餘人，正式搶掠，頗有組織。在10月22日晚間劫奪火車開往東三省。22日午夜維持秩序的巡警捕獲亂兵和匪徒四百餘名，23日晨在東馬路處斬，23日午後再提出十二名搶匪在北門處斬，天津才告安定。
當年袁世凱在天津創立警察系統，一度得到了各國讚賞，認為袁世凱是有能力治理中國的人才。所以在後來袁世凱奪權過程中，各國才沒有對袁世凱實施打壓。現在，作為袁世凱起家之地的天津也被兵變波及，而且兵變還不是外部勢力搗鬼，完全是袁世凱無力約束自己的部下導致的結果。這不能不讓曾經力主支持袁世凱的英國公使感到了極大的失望。
參贊沒有和公使一起去見袁世凱，他去見了北洋政府的外交大臣唐紹儀。唐紹儀已經從德國回來，面對英國公使雖然也是官話連篇，不過都是搞外交的，唐紹儀非常含蓄的表示，「北洋政府有能力處理國內問題，不過如果英國政府能夠給與北洋政府一定的經濟支持，北洋政府能把問題解決的更好。」
交換了情報，加上英國方面自己收集的情報，無論是大使還是參贊都認為北洋政府根本無力解決眼下的問題。這次兵變並非一個結束，而是一次開始。執掌著中國的海關大權，英國人對北洋的財政情況只怕比北洋都清楚。當下的局面總結起來就一句話，北洋政府沒錢了。
參贊稍帶遺憾地說道：「就現在看，我們對人民黨的判斷並不正確。如果當時就逼迫袁世凱組建聯合政府就好了。」
歐美各國一直認為，北洋與人民黨是同一股政治力量的兩個派系。從這兩股政治力量的出身，相互之間的關係來說，這個觀點並不離譜。在袁世凱任命嚴復成為北洋內閣總理的時候，各國甚至認為北洋與人民黨已經要在聯合政府問題上採取合作姿態了。
英國公使沒有立刻回答，他端起茶杯喝了一口紅茶，卻問道：「人民黨有沒有可能在財政上支持北洋？」人民黨是定額貿易協議的發起者，英國人很清楚以人民黨當下的財力，想扶持北洋政府的話並沒有壓力。
參贊苦笑道：「我和唐紹儀談起過此事，唐紹儀錶現的很吃驚。就我看，北洋政府明顯把人民黨看成自己最大的敵人。人民黨始終沒有要求加入北洋政府，理論上他們還是叛軍。如果他們要求加入北洋政府，就一定會要求在北洋政府中掌握一定的實權。就雙方力量上的對比，人民黨甚至能夠得到絕大多數部長的職位。北洋政府是不會同意的。」
英國公使完全認同參贊的話，所以他沉默不語。過了良久，英國公使才說道：「如果袁世凱還不能擺脫財政問題，最好的方法就是向袁世凱放一筆貸款。你覺得人民黨會同意么？」
英國向袁世凱提供貸款與人民黨會不會同意，這貌似風馬牛完全不相及的問題，參贊卻完全明白。現在中國能夠抵押的就是關稅，鹽稅。人民黨只有很短的一截海岸線，這麼短短的一截海岸線的位置也不適合曬鹽。原本英國人認為人民黨會在食鹽方面會受到產鹽地的鉗制。可人民黨在根據地的定遠縣開發鹽礦，產的都是精細的食鹽。食鹽品質之高，連遠在北京的各國公使館的廚子都選擇使用人民黨的食鹽。各地食鹽產地不僅沒有能卡人民黨的脖子，人民黨的食鹽向周邊低價傾銷，甚至反攻食鹽產地。北洋政府的鹽稅受到了空前的打擊，作為抵押的價值大大降低。
至於關稅么，佔了整個定額貿易協議不到二成進出口額的袁世凱政府肯定要用全部關稅額來抵押。佔了定額貿易協議進出口額度六成以上的人民黨絕對不會同意。除非英國政府單獨向袁世凱北洋政府提供一筆貸款，以袁世凱政府眼下的經濟水平，正常的借貸合同中，他們甚至連還款的能力都沒有。
「難道不能說服袁世凱組建聯合政府么？」參贊對問道，「即便是讓人民黨掌握了一部分中央的權力，袁世凱本人還是總統。我看人民黨始終沒有推翻袁世凱本人的打算。」
英國公使笑道：「好像東方人都喜歡絕對君主制，只有虛名，沒有相對應的權力，會讓這些東方人認為是一種侮辱。地位越高，侮辱越大。袁世凱應該就是如此，而人民黨始終不願意在中央政府中謀取職務，只怕也有這種考慮吧。」
「真是種奇怪的想法。」參贊悻悻地說道。他並非不能理解這等心態，不過面對如此危險的局面，袁世凱還死死把住權力不放手，這對英國的利益造成了極大損害。
英國公使緩緩說道：「袁世凱的政府撐不了太久，如果按照眼下的局面發展，北洋政府與人民黨政府力量對比會越來越懸殊。遠東好不容易建起的平衡，遲早會破壞掉。如果戰爭爆發，我們很可能會失去對遠東局面的控制。」
參贊沒有立刻回答，他看著公使胸口的勳章。那是頒布不久的勳章，作為與中國簽訂定額貿易協議的獎賞，有了這枚勳章，公使閣下就是一位爵士，正式邁入了貴族行列。而參