「項城，我們人民黨相信你絕對不會參與到這種事情裡面去。」嚴復一面給袁世凱倒茶，一面說道。
就嚴復與袁世凱的交往經歷而言，除了談及國家衰敗，國事艱難的時候，袁世凱會有愁容，其他時候袁世凱對自家事從來都很看得開。可是為了袁克定的事情，袁世凱連夜趕來相談，已經不是愁容滿面，而是種萬念俱灰的樣子。袁世凱也是一世豪傑，竟然被弄到這個程度，嚴復不能不感到一種強烈的憐憫。
「文青讓我帶言，請項城你以國事為重。你畢竟是這中華共和國的大總統。越是在這個時候，你越要看到這事可不是克定這一個人，背後的人太多了。他們才是主謀。」
袁世凱儘管愁容滿面，骨子長久裡頭的那歷練出來的那份骨氣並沒有被摧毀，他聲音儘管低沉，卻沒有絲毫的怯懦，「文青到底想怎麼處理此事？」
「我們不要你殺他，你也不要殺他，但是克定這孩子必須出國，永遠不能回來。北洋方面也不能和他再聯繫。」嚴復說出了人民黨的條件。
「你們就要這樣放過他了？」袁世凱目光裡面有著強烈的不信賴。
「就算是克定策劃刺殺文青，不過這件事到現在根本沒有推動到派出人的地步，至少到現在他罪不當死。文青強調說，你是他父親，你真心還是很愛他的。既然他現在以法來說罪不當死，我們不想也不能推動違背人倫的事情，所以我們要求你不能殺他。而且項城你放心，我們以人格擔保，絕對不會拿這件事來要挾你。克定出了國，這件事關於他的這部分就結束了。」
「文青倒是看得開啊。」袁世凱冷笑一聲。
「項城，這件事裡面沒有私仇，參與這件事的各方全部都是利益糾紛。所以只牽扯理，不牽扯情。這種事情就好利順了。之所以那些人如此熱心的推動此事，他們就是想把情理給糾纏在一起，讓你說不清道不明。項城你也是個豪傑，在這件事上絕對不會看不明白。」
袁世凱閉上了眼睛，面無表情的深呼吸了幾次。再睜開眼睛的時候，那種灰心喪氣的神色已經消除的差不多了。「文青就不擔心我是真心想稱帝么？」
「文青說他完全能夠理解你想稱帝的心情，畢竟走到了這一步，再往前半步你就有可能稱帝。風險固然是有，可是對你這等豪傑來說，能稱帝為何不稱帝。你總得給自己的一個交代。他能理解的。」嚴復正色說道，不過說到後面，他也忍不住微笑了。
「給自己一個交代……這話說得好。」袁世凱臉上已經有了些光彩。
「但是現在畢竟共和了，帝制那一頁已經翻過去了。以後肯定會有復辟的可能，也會有各種懷著自己心思的人出來幹些什麼。但是歷史向前邁出這步之後，咱們就得跟上這個時代。項城，文青曾和我談起什麼是英雄，什麼是梟雄。你可想聽聽？」
「我現在面臨如此局面，幾道兄你但說無妨。」
「英雄，代表的是天下的利益，代表的是大多數人的利益。梟雄，代表的是一小部分人的利益，代表的是他自己那個小團體的利益。至於亂臣賊子，只代表了自己個人的利益。這天下歸根結底，無外乎利益二字。項城，你現在是大總統，當作個英雄。」
「當個英雄？！呵呵。」袁世凱忍不住笑出聲來，笑聲裡面滿是嘲諷。「那文青自認為代表的是天下的利益，代表的是大多數人的利益了？」
「沒錯。人民黨自認為代表的是天下勞動人民的利益，耕者有其田，勞者有其食。人民黨若不是這麼做的，怎麼可能幾年內就有如此的局面。項城你統領北洋，當然得考慮北洋的利益。北洋與我們人民黨之間的分歧，這是客觀存在的。但是項城你現在是中國的大總統，你有保衛中國利益義務。就因為你到現在為止始終堅持保衛中國的利益，所以才有人處心積慮的要通過挑起事端的方法試圖打倒你。所以我們人民黨在這件事上是堅定支持項城你的。」
袁世凱半晌無語，想說話前卻忍不住嘆了口氣，「幾道兄，你真的收了個好徒弟啊！」
「在你這等豪傑眼裡，用好壞這詞豈不是降了身份。當前要務，就是把眼前的事情給處理掉，不能再給任何人機會。項城，你是大總統，你自然知道眼前的關鍵在哪裡。」
袁世凱苦笑一聲，「呵呵，我現在方寸已亂，哪裡還能分清關鍵。」
「大總統你不用過謙，直說么。」嚴復笑道。
想了片刻，袁世凱恢複了平日里從容的神色，「就現在看，當前要務無外乎定額貿易協議之事。此事一旦達成，英國暫時心滿意足，必定全心來將此事落實。中國內戰起來，英國自然不肯眼瞅著煮熟的鴨子飛了。對外國勢力干涉中國，暫時會全力阻止。眼前要務莫過於抓緊辦成此事。」
嚴復邊聽邊默默點頭，這就是袁世凱與滿清的不同。北洋集團其實是搞洋務出身，只是更偏向於自建工業。當然，以人民黨的眼光來看，北洋的工業化思路很有問題，可是北洋集團對世界的認識程度的確大大超過其他政治勢力。既沒有滿清那種保守僵化，也沒有買辦那種以個人利益至上的態度。在關鍵問題上，北洋集團還是有能力勉強應對戰爭之外的國際局勢的。這就是陳克為什麼願意和北洋暫時合作的根本原因。在革命形勢進入到解放戰爭之前，北洋這種力量，還是合作更加有利。
「但是，幾道兄，文青可知我的困境在哪裡？」袁世凱問道。
「這定額貿易協議，海關的所得，英國人不肯給你。」嚴復回答的乾淨利落。
聽了這個回答，袁世凱眼睛一亮。
嚴復坦然說道：「英國人想擴大咱們和他們的貿易，所以海關的錢他們扣住，想方設法的用這些錢要挾咱們。大總統你現在手裡沒錢，很多時候不得不受制於英國人。所以當前我們在北京天津等地開辦了不少企業，不管下頭怎麼說，大總統你至少默許這些企業存在。無他，這些企業能夠帶來相當的直接稅收，而且這筆稅收是直接能被你直接掌握的。」
「呵呵」袁世凱苦笑了，「幾道兄，你和文青說話都是這麼直啊。」
「項城，我們相交之時，你說話又何時藏著掖著？」嚴復也笑了，他們幾個老兄弟中，嚴復以不通官場著稱。而袁世凱則是以敢作敢當，坦率豪爽跋扈著稱。
兩人笑了一陣，隨即把這關鍵問題繼續談了下去。人民黨認為暫時沒有必要從海關稅收裡面拿錢出來給北洋軍私用。若只是養活現在的北洋軍，光扶植引導對外貿易企業，靠了國內商稅，就有賺不完的錢。北洋的問題和滿清一樣，都在於「收不上來稅」。現在國內局面很不好，稅收已然極重。再加上各地稅收制度問題，國家增加一文錢的稅，到了下頭就能變成最少十文，甚至一百文的水平。想再開稅源，那就是逼人造反。
而對外貿易是憑空生出的開源，只要定額貿易協議簽署，北洋與人民黨聯手將貿易把握在手中，稅收不要重，而且提供銀行的支持，那麼等於憑空就生出財源來。
這個設計自然是極好，不過袁世凱沒有那麼幼稚，會認為人民黨強力推動的事情對北洋集團會有什麼大好處。
「幾道兄，既然人民黨對此有信心，那裡頭定然有我當前不知道的極大訣竅。還請幾道兄事先言明。」袁世凱誠懇地問道。
「訣竅很簡單，就是文青曾經說過的這個廣交會，你必須能者上位才行。若是光想著賺錢，就壓制其他各路，只是允許自己有關的商人和企業介入廣交會，那這定額貿易協議一來絕對達不成效果，貿易額是上不去的。二來只是激起民憤，那些有能力的商家一定會想方設法的當買辦，藉助外國的名義來合資，讓咱們憑白的失去了稅收。三來，銀行支持也找不對對象。」
前兩條袁世凱能理解，最後一條就完全超出了袁世凱的理解範圍之外。「銀行怎麼一個支持？」
「收稅是千難萬難的。但是很多企業想達成外國人要求的產品總量，就得擴大生產，購置設備，租用人力。他們缺錢，所以這銀行的支持，是以訂單換貸款。」嚴復解釋道。
在21世紀，這實在是再正常不過的事情。有對外的訂單，以這個訂單為抵押，可以換取銀行的貸款支持。而銀行通過提供金融服務，除了給了需要支持的企業資金支持之外，國家更能有效的控制稅收。雖然也有風險，不過風險總是小了很多。
袁世凱聽完嚴復的解釋，臉上已經徹底有了光彩。在清末這種思路還是頗為新穎的，更重要的是，北洋集團可以極為有效的掌握商家的收入，稅收難度大大降低。
「幾道兄，文青讓你來當這個內閣總理，看來就是讓你來管這件事的？」袁世凱笑道。
嚴復也笑道：「若是能如此運行，國家局面當煥然一新。項城，咱們年輕的時候都懷著澄清天下之心，認為有能者上這才是天下至理。現在有機會能運作這樣的制度，想來你肯定是願意的。」
袁世凱微微點頭，不過臉上的光彩突然間就消失的乾乾淨淨，他聲