1908年2月1日是除夕，京城的鞭炮聲從早上開始就沒停過，孩子們零星點燃的鞭炮聲更是從沒有停止過。在這個重要的節日裡頭，親戚朋友的互相走動更是一個重要內容。至於官場上的走動，更是要緊。向同一陣營的上司拜年，向其他利益相同的人贈送禮物，每一在尋常人家表示心情的正常交往，在官場上都帶上了更多的含義。
袁世凱這幾天「病了」，雖然送禮以及接待這等事可由袁世凱家的大管家操辦，這些營運並沒有因為袁世凱病了而停止。但是以生病為由「閉門謝客」，這本身就是一個很稀奇的信號。官場裡頭自然立刻對此有了反應，有說袁大人心灰意冷的，有說袁大人現在是開始韜晦的，甚至說袁世凱因為北洋軍的失敗，沒臉擺譜的。各種靠譜或者不靠譜的猜測紛紛出籠，卻沒有一個猜對的。
儘管得知人民黨釋放了王士珍，在王士珍真的回到北京前，袁世凱依舊不太敢相信陳克能表示出這等誠意來。直到親眼見到王士珍出現在自己面前，袁世凱才放下心來。他臉上已經忍不住露出了笑容。
見到袁世凱真誠的笑容，即便是王士珍這樣能夠自控的人，他依舊感到眼睛濕潤了，上前幾步，王士珍認認真真的給袁世凱行了一個軍禮，「袁公，我辜負了您的期待。」
袁世凱上前拉住王士珍的手，「勝敗兵家常事，聘卿能回來就好。你失陷之時，我實在是萬分擔心，只怕陳克對你下了毒手。聘卿，來趕緊坐下。」
王士珍雖然感動，卻也不會惺惺作態的裝什麼小兒女態。與袁世凱剛坐下，王士珍就著急地說道：「袁公，若是您想重建第三鎮，只怕陳克已經有了針對此事的布置。」
袁世凱本來還想慰問一下王士珍路途上的勞苦，順帶問問王士珍被俘後是不是受了什麼苦楚，聽到這話，袁世凱臉色立刻嚴肅起來。「聘卿怎麼知道的？」
把陳克與自己的談話給袁世凱重複了一番，王士珍接著分析起陳克針對北洋俘虜的安排。返京的路上王士珍一直沒有說話，他反覆回想著聽到的那些話，試圖從其中找出人民黨的真正意圖。此時他已經有了自己的想法，「袁公，不管陳克是真心還是假意，現在他都試圖收買安徽民心，所以急需鋼鐵。想來他已經知道您想儘快重建第三鎮，所以他前面說的那些都是幌子，真正的殺手鐧卻是怎麼對待第三鎮。他把官兵分開，又給與救治。目的就是想在這上頭做文章……」
袁世凱邊聽邊微微點頭，他的確是想儘快收攏第三鎮的敗兵重建第三鎮。但是人民黨行事卻大出袁世凱意料之外，他們抓到第三鎮和第十三混成協的近萬官兵之後，既不屠殺，也不釋放，居然暫時給看押起來。這徹底打亂了袁世凱最初的計畫。聽王士珍分析的極有道理，袁世凱也覺得很是寬慰，即便是被俘之後，王士珍依舊沒有失去以往的鎮定。
如果陳克能聽到王士珍此時的分析，他會發現，不同的認識角度卻能夠達成相同的推導結果。陳克對於俘虜們政策完全是抄襲黨的歷史，唯一不同的是，陳克知道自己現在不可能把北洋軍的官兵轉化成「解放戰士」，所以陳克自然就把這些北洋士兵當成「炸彈」來用。
王士珍對此恰恰有同樣的看法，他認為人民黨把軍官與士兵分開關押，就是通過剝離軍官對士兵的指揮，然後「惑亂軍心」，身為北洋軍的高級軍官，王士珍自然是知道自家事的。幾千被釋放的北洋軍士兵一路返回北京，在沒有軍官帶領的情況下，若是不鬧出大事來反倒是不可能的。如果真的這樣，袁世凱不僅不可能重建第三鎮，連帶著還會大大失去對其他五鎮北洋軍的控制能力。
袁世凱起家靠的就是軍功，王士珍的分析雖然沒有能夠深入人民黨的營運核心，對袁世凱來說卻也足夠。北洋軍的大敗直接動搖的是袁世凱的根基。人民黨的青年幹部們有一個通病，這也是陳克的知識帶來的影響。大家忍不住總想「風物長久宜放眼」，陳克主席高瞻遠矚，用意深遠。同志們自然也覺得考慮問題得從「大處著手」。所以人民黨同志普遍認為，政治上整體的危險是袁世凱面臨的最大威脅。但是袁世凱真的不這麼認為，在支撐袁世凱的力量「支柱」北洋軍遭到沉重打擊的時候，袁世凱首先要完成的就是穩住北洋軍。
至於慈禧的生死，帝黨後黨的威脅固然重要。但是清廷不是人民黨，做事情風風火火，想扳倒一位軍機大臣，那是需要相當眾多人的支持，以及相當長時間運作的。但是北洋軍一旦對袁世凱離心離德，袁世凱的覆滅就近在眼前。
「聘卿，現在只有讓陳克訛詐一筆么？」袁世凱問。心裡頭雖然極為不甘心，袁世凱依舊沒有激動。能屈能伸是實權人物最重要的素養之一。
「袁公，陳克既然滿心都想奪取漢陽鋼鐵廠，那就不妨讓他做幾天美夢。不過我看陳克也不全然是個妄想之人。至少十幾萬噸的鋼鐵，還是得讓他拿到。」王士珍準確的給出了答案。
到了此時，袁世凱也沒有別的辦法。陳克既然想用農具收買百姓，這馬上就是春耕，他的急迫心情袁世凱能夠想像。萬一陳克覺得拿不到自己想拿的東西，惱羞成怒，把矛頭完全轉向打倒袁世凱這方面上，袁世凱的確會遇到極大的麻煩。
最終袁世凱與王士珍定下了北洋的底線，可以以最快速度提供給陳克一部分鋼鐵。而且長遠上先和陳克敷衍著漢陽鋼鐵廠的事情。但是第三鎮被俘的北洋軍軍官必須迅速回到被俘部隊中，而且儘快能夠以「體面的方式」離開人民黨控制。
「聘卿，嚴幾道與陳克到底是誰在掌權？」袁世凱問出了看似無關的問題。
王士珍卻知道，這是袁世凱準備下定決定與陳克合作，袁世凱這話裡頭的真正意思是陳克是否可靠。如果人民黨真正的執掌者是嚴復的話，袁世凱還是能夠對其有著足夠的信賴的。無論是操守而言，還是執行協議的能力，哪怕嚴復是敵人，依舊可以很大程度上予以相信。
「袁公，人民黨的領導者的確是陳克。嚴復現在只是執掌水軍和教育部。」王士珍明確的給出了答案。
聽了這話，袁世凱微微嘆了口氣。他對陳克的可信度還是有著極大的不信任感。那些僥倖得手的小人們袁世凱見得太多了，他們總是會最大限度利用手裡的「籌碼」。破壞協定，食言而肥，對這幫人來說實在是家常便飯。他們有著永遠滿足不了的胃口，陳克極有可能就是這種人。即便陳克不是這種人，陳克依舊是個年輕人。年輕人急功近利，面對有利局面的時候總是會幹出出格的事情來。
但是袁世凱卻沒問出「陳克可靠么」這樣的問題。無論陳克是不是可靠，最終下決心與陳克交易的是袁世凱，一旦出了問題，袁世凱必須對自己的決定負責。沉默良久，袁世凱終於說道：「就信陳克一次。」
下了決心之後，就要選定談判人選。袁世凱覺得現在適合與陳克談判的人選就是王士珍，但王士珍剛剛脫離虎口，再讓他回去卻不合適。正不知怎麼給王士珍提出此事，王士珍已經開口說道：「袁公，請讓我回安徽與陳克談判。一來陳克比較信我，另外談成之後我也好就地整頓部隊，儘快離開安徽。」
按耐住心中的高興，袁世凱說道：「聘卿辛苦了。」
大框架確定之後，兩人又敲定了一部分細節。袁世凱這才詢問王士珍到底怎麼打了敗仗。王士珍詳細的講述了與人民黨交戰的過程，袁世凱聽的變了臉色。造反的軍隊都是烏合之眾，素來只能打順風仗，遇到北洋軍這等擁有強大火力的官軍，都是一觸即潰，根本打不了持久戰。
人民黨部隊不僅能與北洋軍相持不下，而且還能長途行軍後將北洋三千精銳一舉殲滅。這等戰鬥力已經在北洋軍之上了。更不用說，人民黨還有嚴復這位海軍將領，王士珍對人民黨內河艦隊的猛烈炮擊心有餘悸。北洋軍垮的這麼快，被炮擊徹底打亂了秩序是重要原因。人民黨豐富的攻城經驗恰恰被充分發揮出來。
皺著眉頭，袁世凱半晌不語。北洋軍不是輕兵冒進被打了伏擊，而是在這等高水準的一連串戰鬥中被徹底擊垮的。袁世凱與王士珍都老於行伍，北洋軍與人民党進行的這些戰鬥都需要高水準的指揮能力，更需要對整個戰局強有力的把握能力。就北洋的經驗來看，若沒有一大批極有水準的指揮官，就算陳克是武侯再世，他也不可能靠一個人打這些仗。
這就引出了另一個問題，這些高水準的指揮官到底從哪裡冒出來的。若說人民黨是靠安徽新軍的被俘人員支撐這種戰役的，袁世凱是絕對不相信的。安徽新軍的能耐袁世凱並非不知道，若是他們有這等能耐，就根本不可能被陳克遠行千里，一夜間就破了安慶城盡殲安徽新軍。
想到這裡，袁世凱慢慢說道：「聘卿，你就留在徐州。無論如何，定然要查清陳克手下到底都是些什麼人。就現在看，陳克絕非孤身一人，他手下必然還有一大批人。」
「是。」王士珍想的與袁世凱完全一樣。他與段祺瑞多次討論過戰事，雖然缺乏各種人民黨方面的資料，但是北洋軍