慈禧是不太愛嘆氣的。放下手裡的奏章，慈禧的臉色並不沉重，甚至有種看開了的人才會有的那種舒緩。不過這種神色根本不會讓慈溪旁邊的太監宮女們有絲毫的放鬆。太監宮女一個個屏息凝神，一面絕不有異動，以至於引發了慈禧的注意。另一方面，又時時刻刻關注著慈禧的動向，不讓慈禧的召喚有絲毫的延遲。
不過慈禧並沒有拿別人發作的想法，她的精力已經被接連而來的打擊消耗殆盡。慈禧又看了一眼面前堆積如山的奏摺，這全部是各地求救的奏摺。且不說安徽周邊的各省，連根本不與安徽接壤的各個省份也都雪片一樣發來了奏摺。廣東有同盟會亂黨作亂，江浙上海則是光復會，湖南的華興會。這些亂黨們借著人民黨殲滅北洋第三鎮，大破湖北新軍的聲勢，在各地作亂。各地督撫無力鎮壓，全部向朝廷求救。
在成摞的奏章裡頭，最丟人的當屬兩江總督，堂堂的兩江總督，管理安徽、江蘇、江西軍政民務。先是丟了安徽，人民黨破了江蘇重鎮徐州。接著光復會奪取杭州，眼見著兩江總督瑞方所在的金陵就陷入革命黨重重包圍裡頭。瑞方的求救奏摺幾乎是一天一封。慈溪很想給瑞方寫道詔書，讓他死守金陵，如果守不住金陵的話，瑞方就殉城好了。之所以不寫，不是慈禧心軟，而是她知道瑞方是絕對不可能執行按詔書的命令。這就是現在朝廷的九位地位最高的封疆大吏之一，這就是朝廷的兩江總督。
或許是精力衰竭的原因，慈禧再也沒有前些日子強烈的對抗心情。她突然生出一個想法。就看現在整軍治民的表現，或許盤踞安徽的陳克比慈禧手下的這些大臣要強得多。這樣的人才不能為朝廷所用，反倒讓陳克在造反中證明了自己的實力。如果陳克真的肯投降的話，慈禧覺得應該是個不錯的人才。
這種虛弱的念頭並沒有持續太久，慈禧很快就振作起來。她是大清的統治者，對於陳克這種叛匪朝廷絕不能手軟。慈禧緩緩地舒了口氣，她臉上的神色很快就重新恢複了一個執政者特有的神色，那是敏銳、強勁、果斷的神色。慈禧知道，上天好像從來沒有把她當成一個女人，少年喪父、青年喪夫、中年喪子。不僅僅是家庭，在政治上，太平天國、西北回亂、第二次鴉片戰爭、沙俄南侵、甲午戰爭、義和拳作亂、八國聯軍。這一切的大變故一切慈禧都趕上了。與這些相比，陳克在安徽造反根本談不上多驚世駭俗。
國難思良將，當年有李鴻章、曾國藩、左宗棠等人撐著，不僅滅了席捲了南方的太平天國，更是有了「同治中興」。現在朝廷需要的只是良臣良將而已。自己方才對陳克的心軟，不過是慈禧暫時在朝廷裡頭找不到能夠委以重任的大臣。
北洋一系的首領倒是後黨，這點慈禧很清楚。袁世凱以及他的手下都是漢臣，在宗室和滿臣眼中，袁世凱是當代的活曹操。慈禧內心卻完全不怕這些。李鴻章、曾國藩以鎮壓天平天國的功勞，加上通過洋務運動中招攬手下，培植黨羽。不照樣被慈禧給削弱了。一度天下督撫半漢臣的局面，到了現在，又有幾個督撫是漢臣？就連洋務運動的名臣張之洞，照樣對慈禧俯首帖耳，讓他進京，張之洞就乖乖進京。如果慈禧能夠年輕二十歲，她依舊敢放權。權力放出去又不是收不回來，有什麼好怕的。那些只知道抓權的宗室與滿臣實在是鼠目寸光。但是慈禧知道，自己不可能再有二十年的時間了。
如果局面僅僅這樣，慈禧也不害怕。令慈禧非常棘手的是，她固然是大清的掌權者，光緒這個出賣滿人利益大叛徒依舊存在。光緒畢竟賴在皇帝的寶座上，他現在依舊是個中年人，在人生的生命賽跑中，光緒佔據著極大優勢。一旦慈禧死了，光緒會幹什麼慈禧完全想得到。
在戊戌變法中，光緒那個傻孩子充分展示了他作為皇帝是多麼不合格。打著新政的名號，光緒在那群只知道政權奪利的「帝黨」煽動下，竟然以為政治就是以皇帝的地位強行奪取權力。如果地位尊卑能夠決定一切，那麼當年就該是慈禧被八大臣誅殺，而不是慈禧反過來誅殺八大臣。被慈禧扶上皇帝寶座的光緒並不懂政治。他所做的一切都是為了達成幻想中的功業。他認為身為皇帝就可以自然而然的執掌所有權力。慈禧完全不能認同光緒這種幼稚的人執掌天下權柄。
就算退一萬步，假設光緒吸收了當年「戊戌變法」的經驗教訓，一旦慈禧去世，那些以帝黨自居的人一定會想方設法的煽動光緒，讓光緒再次對後黨下手。作為執政者，慈禧深知人性有多容易被權勢誘惑。光緒的資質並不能駕馭這些人。帝黨對後黨的清洗一定會導致後黨的全力反擊。內有血斗，外有陳克這些亂黨作亂，加上洋人虎視眈眈。大清的天下註定會頃刻間土崩瓦解。慈禧作為執政者的本能絕對不會允許這種事情發生。
想到這裡，慈禧對身邊伺候的李蓮英說道：「傳張之洞。」
「臣張之洞叩見太后老佛爺。」張之洞顫巍巍的跪下了。
慈禧答道：「起來吧。賜座。」
張之洞謝了恩，這才顫巍巍的又站起身來。他這些日子以來明顯老了，離開湖北沒多久，傾盡張之洞心力所建立的湖北新軍就接連遭到重創，幾乎陷於全軍覆沒的境地。人民黨亂黨的軍隊甚至一度出現在黃陂關。這讓張之洞賴以為政治資本的湖北新政成了一個笑話。北洋的失敗倒是一定程度上緩解了眾人對張之洞的嘲笑。不過這「小小的幸運」又意味著滿清朝廷必須面對一個更加強大的威脅。這是自太平天國之後，大清再次出現了一支能夠連續擊破朝廷主力的反賊。張之洞並沒有感到任何高興，緊挨著安徽的湖北是張之洞的心血所在。人民黨的反賊們一旦騰出手來，攻克湖北並非是一個笑談。
「張愛卿，你可有擊破安徽亂黨的良將？」慈禧直入主題。
如果是別人這麼問，張之洞或許會認為這是很惡意的嘲笑。這話從慈禧這裡問出來，張之洞並沒有這等聯想。面對現在的危局，張之洞的想法與慈禧相同，必須先擊破陳克。這些日子軍機處關於當下局面爭論了無數次。已經形成了兩派的意見，一派認為必須先擊破陳克。另一派則認為應該先擊破安徽周邊的各地亂黨，先對安徽形成合圍之勢，然後集結重兵一舉掃平安徽。袁世凱是根本不表態。張之洞主張擊破安徽，其他三位軍機處大臣則是傾向於擊破安徽周邊亂黨。
張之洞對其他三人的想法心知肚明，他們看到了諸多新軍的覆滅後，完全沒有對付人民黨的信心。即便是對北洋軍最有敵意的張之洞也不能不承認，這次段祺瑞執掌的北洋第三鎮與江北提督王士珍共同進攻安徽，已經是滿清現在最好的軍事組合。更別說還有湖北新軍與江南新軍共同出兵。在人民黨把「第二次反圍剿徹底勝利」的告示貼進京城前，張之洞堅信認為這場仗或許會打的很苦，朝廷卻絕對不會失敗。
「太后老佛爺，微臣實在是找不出可堪此任的大將。不過微臣認為，不如重召團練，以剿滅亂黨。」張之洞提出了自己的建議。
「不可。」慈禧想都沒想就否決了張之洞的建議。李鴻章、曾國藩以團練起家，慈禧費盡了心力才削掉了兩股勢力。在這個過程中，甚至動用了楊乃武與小白菜這樁「奇案」。
張之洞大概是能夠猜到慈禧的想法，慈禧的防備心如此之重，張之洞覺得有些驚訝。「太后老佛爺，北洋新軍新敗，各地亂黨紛紛作亂。從其他省調兵，只怕遠火尚未撲滅，當地就起了波動。」
伺候的太監宮女們一個個屏息凝神，上次有大員敢這麼大說天下危機，還是壞了事的岑春煊。現在又輪到張之洞，太監宮女覺得這位張大人膽子好大。
「張愛卿之意，竟然是無力對付安徽的亂黨了么？」即便是知道現在滿清的德行，慈禧依舊很不愛聽這話。
「近日各地亂黨皆起，看似熱鬧，其實都是靠了安徽賊寇的威勢。只要能擊破安徽賊寇，皮之不存毛將焉附？清除各地亂黨就易如反掌。」張之洞不顧慈禧的不快，繼續答道，「只是朝廷現在暫無大將，不若重開團練……」
慈禧知道張之洞並非不識相的人，他如此堅持重開團練，想來應該有別的意思。思索片刻，慈溪已經大概猜出了張之洞的意思。她打斷了張之洞的話，「張愛卿，你覺得袁慰亭可堪剿滅安徽亂黨之責？」
「袁慰亭只怕不肯受命。」張之洞答道。
「為何？」慈禧有些奇怪。如果重新啟用了袁世凱，對袁世凱來說是天大的好事。不可能出現袁世凱不願意的事情。
張之洞答道：「北洋軍新敗，袁慰亭定然不肯立時再攻安徽。他想的是先剿滅安徽周邊的亂黨，再圍攻安徽。微臣認為不可取。安徽亂黨起事不過一年，便有今日之勢。剿滅安徽周邊亂黨，耗時長久。人民黨一兩年後會如何，不可預測。再說，即便是出兵剿滅安徽周邊亂黨，誰能保證安徽亂黨不會出兵相救？」
慈禧本以為張之洞是想變相讓袁世凱復出，聽了張之洞的話卻明顯不是這個意思。張之洞是鐵了心要先消滅安徽亂黨。想到這裡，慈禧忍不住又看