張之洞搖搖頭說道：「如果有他相助，辦洋務固然是會順利一些，但他也未必會在我的幕府中待上太長時間，就算合肥那裡他也不過才住了幾個月而已，幫助合肥渡過難關之後便一走了之……不過現在也不算晚，至少漢陽鋼鐵廠和湖北織布官局在他的手中總算是發展壯大起來，比在我手中要興旺多了，不僅不會向裡面虧錢，還可以在利於民生之時提供了大量的賦稅。尤其是漢陽鋼鐵廠，聽念礽說旅順造船所所建造的軍艦不僅船體鋼材，就連裝甲也是由漢陽鋼鐵廠製造的，原先我只是希望能夠造鐵軌就好的……」
桑治平點點頭說道：「念礽也給我來信了，旅順造船所的軍艦即便是在外國人眼中也是非常優秀的軍艦，還聽聞你有意組建長江艦隊……這麼多年到現在才看到你練兵建水軍，你想開了么？！」
張之洞沒有回答，而是心不在焉的揪起一根草在手中措捏了半天說道：「走了這麼多年，我才感覺到手中如果沒有一支兵是不足以將洋務辦下去的……不瞞仲子兄，你有沒有注意到康有為的《上皇帝書》？前幾次也就罷了，自從公車上書在全國引起了極大的震動之後，康有為這幾年連年上書，這一次已經是第五次了，距離上次不過才四個月而已……無論是康有為還是梁啟超，這些人我都接觸過，強學會我也捐過銀子，也幫他們辦過《時務報》，不過他們卻不是辦大事的料，幾次下來之後我現在已經感覺這倒是一個禍端，局勢大亂的情況下我還能安心辦洋務么？！」
桑治平聽後嘴角微微翹起笑著說道：「沒有軍隊的保障，你自然是什麼都辦不成，幾十年前曾文正公、胡文忠公還有李鴻章都是這麼做的，試想他們手中如果沒有軍隊的話，他們能夠辦出多少事來？減少了多少制衡？！我看你現在創建自強軍和組建長江艦隊就是一個很好的開端，不過中間還是有不少問題，比如說這自強軍的督辦是又江蘇提督兼任，而督辦處的各位督辦、協辦、各營的管帶也不是你一手提拔之人，甚至你連他們的名字都說不全，這樣的軍隊如果雖是你組建的，但實際上掌控它的人還是在江蘇提督手中，不過我看江蘇提督也是一個酒囊飯袋，他也沒有掌握這支軍隊的意思……不過這支軍隊如果不是放在江寧，不放在你身邊，你說這支軍隊和你有什麼聯繫？還不是和那些八旗綠營一般貨色？！至於這長江艦隊到目前才是草創階段，不過發展下去也是另外一個自強軍而已！」
桑治平的過往來歷到現在已經是很少人才知道他的底細，張之洞也是和他交好本著君子原則沒有細查，雖然桑治平的話在他的耳中是有些「大逆不道」，句句誅心，但又字字中肯。實際上放在辛酉年的時候，比這更大膽的事情桑治平都干過，一晃數十年過去本以為要在平庸中渡過自己余年的桑治平在這幾年中心思又活絡了起來。
正像譚鍾麟曾經為譚延闓評點王闓運和桑治平等人時說得那樣，這些站在幕僚巔峰的人其實和其他的幕僚沒有太大的區別，只不過是能力見識高低問題，他們對功名利祿的追求是建立在僱主的身上。如果僱主沒有什麼作為，任憑他們本事通天也就一生平庸；但僱主若是心智遠大的話，在配上王闓運或是桑治平這樣有本事的幕僚，成就大事也不過是旦夕之事。
桑治平當年選擇隱居也是因為他感到張之洞確實已經沒有什麼作為了，當年從兩廣調任湖廣總督，他還特意將廣武軍的二百軍官士兵帶上，結果數年之後就沒有看過張之洞下過一點心思，結局便是這寫廣武軍精銳骨幹被閑置，幾年下來跟綠營的大爺們沒有半點區別。張之洞對軍事上的麻木讓桑治平徹底死心，也就選擇了隱居不出的生活，但現在張之洞居然也不知道出於什麼心思，受到了甲午戰敗的刺激之後又重新開始重視軍隊，創建自強軍，組建長江艦隊，這些都明顯的可以看出張之洞想要經營國中之國的念頭。
更為難得的便是此時兩江總督劉坤一去世了，本來桑治平認為就算張之洞不繼任兩江，憑他的強勢只要不是李鴻章來當這個江督，天下總督中還有誰能夠壓得住他？這長江艦隊和自強軍的權力自然是把持在張之洞的手中，而現在張之洞居然能夠如願以償的得到這個位子，這更出乎桑治平的意料之外，要知道最有可能形成國中之國的環境便是北洋大臣和南洋大臣兩個位子，相對而言南洋大臣天高皇帝遠地理環境更是得天獨厚，曾國藩也是在兩江總督的位子上才奠定今後事業的基礎的。
「現在辦自強軍比當年的廣武軍要好的多，自從北洋的新建陸軍成軍之後，譚組安便向這裡送了不少從德國留學歸來的軍事留學生軍官，他們的能力非常強，我已經將他們分別提拔到管帶甚至是督辦的位子上……這些人明顯的就是干實事的人，雖然我對自強軍用的心思非常少，但自強軍中大小事務每隔半個月都會被這些軍官寫成不同的報告向我彙報，我只要抽出一點時間來看看就可以了……」張之洞非常滿意地說道。
對於譚延闓派來協助訓練自強軍的那八名德國留學歸來的軍官，張之洞是非常滿意的很，人受規矩，也有能力，和那些德國來的軍官沒有什麼兩樣。最重要的是他們結合了德國陸軍的訓練方法，將北洋新建陸軍訓練方法帶到了自強軍中，並且很快地看到了效果。
儘管有人向他告狀說這些軍官異常嚴厲，士兵多有不服，但張之洞也曾突然檢查軍營，在白天的時候看到軍營中的訓練井然有序，而且這些軍官也是跟著士兵同甘共苦；晚上突然檢查的時候更是讓他非常滿意，這些軍官來了之後便有自強軍夜課的制度，晚上自強軍軍營中都會上課，有的教習外語，有的教習戰法，甚至還有辯論。
最讓張之洞感到非常滿意的是，這些軍官和他幕府中的一些留學歸來的幕僚都是中西兼通的人物，視野非常廣闊，說話辦事井井有條，而且對國學也是熟知一二。經過一番問詢之後，張之洞才知道這些軍官本身就有著功名，甚至在北洋新建陸軍中都有舉人在學習陸軍之後被送到德國學習回國後擔任軍官的，這更讓他佩服。
「香濤兄，既然你已經成為江督，這南洋海防之事你也要多多思量，我觀那個少年雖然沒有對北洋海軍的原有將領進行多大的撤換變動，但卻不斷的加強北洋海軍的武裝，前兩個月的那三艘巡洋艦編入北洋之事你清楚吧？念礽寫信來聽那些海軍軍官說這樣的巡洋艦就算在歐洲也是極為先進的，而且價格上也不算貴……海軍我是不懂的，但我想南洋海軍是不能放下來的，北洋海軍最近變動比較大，我在威海衛看到的海軍戰艦幾乎都集中了北洋海軍的精華，一直都在加緊訓練，彷彿是要面臨大戰一般……」
張之洞點點頭說道：「這些我也有所耳聞，譚組安一向以見識長遠而聞名，他現在做的事情也絕對不是無的放矢……你看看這新建陸軍的組建過程便可以知道此子深謀遠慮可見一斑，在譚文卿還是閩浙總督的時候，他便訓練了這麼一支人數不多的衛隊，後來這些衛隊幾乎都被他送到了德國去學習軍事，等他訓練新建陸軍的時候，這些軍官正好留學歸來派上用場，簡直就是算定了一般……」
「現在長江艦隊也有些根底，不過都是一些小艦，在海上稱雄還是要以大型戰艦為主。以前不買大型戰艦那是因為國內無法生產，國外的戰艦價格動輒就是百萬兩以上，現在旅順造船所所建造的那三艘戰艦據聞不過才七十萬兩左右……香濤兄，我想你是時候向旅順再追加訂單，不禁小艦要訂購，也不妨訂購一到兩艘大艦，作為將來南洋海軍的根底……」
「呵呵，仲子兄此言正是我所想得，我已經問過了，這種巡洋艦也可以在長江水道水位比較高的時候駛進長江，我想先購進兩艘作為南洋水師的主力艦，平時在南洋訓練培養海軍人才，有事之時便調入長江……」張之洞笑著說道。
「其實此舉也是算對他譚氏父子保舉你做這江督的回報，我想與其你在江督的位子上磕磕碰碰，不若和他聯合一下，藉助他的財力和見識來重立南洋，這樣也可做到事倍功半之效……」桑治平出言建議道。
「仲子兄，你說得也是不錯的法子，你也見過這少年，少不得要北上勞頓一番，代為溝通一番……譚文卿現在也並不好過，距離京畿重地這麼近，稍微有些風吹草動就橫生變故，我想他們父子應該不會拒絕……」
幕僚其實就是春秋戰國時代縱橫家所演化而來，桑治平的這手連橫合縱自然是運用的極為熟練。晚清官場上能夠站在督撫之位的地方大員和樞臣，他們其實也是戰戰兢兢、如履薄冰，有實力強絕一時的強人有很多，但能夠善始善終的卻很少，像曾國藩、沈葆楨等人都是一時翹楚，最後落得也是鬱鬱而終，就連現在還活著的李鴻章也是歷經甲午一戰而元氣大傷。
在桑治平和張之洞眼中，譚鍾麟這樣已經年高七十六的大臣，現在所想的不是像張之洞那樣有何多大作為，更多的是平平安安的致仕退隱。十年前譚鍾麟在陝甘總督任上的時候就不斷的上書，希望朝廷能夠讓他退休，結果慈禧太后一直對他非常顧念，就是御醫也派了很多個，直到現