常懷恩醒來的時候，就彷彿是做了一場噩夢。他猛然睜開眼睛，天花板映入眼帘的時候，猶如在旋轉，熟悉卻有一點陌生，噩夢中的殘留讓他的內心蒙上一層陰影，這份熟悉又陌生的感覺，無法帶給他半點安全感，反而讓他感到異常。他猛然坐起來，才察覺到自己呆在一個房間里的床上。
廉價的鐵架床上沒有被褥，就連床墊也是粗糙的貨色，周遭的擺設盡顯得老舊，牆壁上的貼紙也已經帶上了時光的斑駁。牆角有一些幼稚的塗鴉，還有孩子時代為了測量身高而划上的橫線。除了自己之外，沒有第二個人在這狹窄的房間中——常懷恩很快就意識到，這裡甚至不是一個正常住人的房間，他說不出來心中那種熟悉又陌生的感覺從何而來，但是，房間中的一些細節，讓他覺得一個精神正常的人絕對無法呆在這個房間中太久。
他回想著自己是如何來到這裡的，但沒有任何印象，他慢慢想起來，自己是誰，那場噩夢又到底是怎麼回事。他想起了網路球，以及自己的意識深潛，乃至於在那個意識海深處的無底深淵所看到的東西。關於當時的情況，有很多記憶已經變得模糊，他也知道這是為什麼，那恐怖的存在和絕望的掙扎，不可能不對自己產生傷害。自己想不起來太多事情才是正常的，但是，有一些東西卻不能遺忘，否則自己的冒險就會變得毫無意義。讓他慶幸的是，那份無比的恐懼仍舊存留在自己的心中——這份恐懼讓他牢牢記住了那個「怪物」，和那個「怪物」有關的事情比較起來，其他的記憶都可以失去。他一回想起當時的情況，身體就不由得戰慄，讓他幾乎想要鑽進柜子里躲起來，可是，另一方面卻同樣有一股強烈的喜悅充斥在他的心中。恐懼是正常的，是值得的，他迫不及待想要將自己看到的一些告訴網路球的同僚們。可當務之急，仍舊是弄清自己到底在什麼地方。
常懷恩第一時間就察覺到，自己所處之地的怪異，那些看似陌生又有些熟悉的細節，彷彿充滿了一種暗示，而這樣的情形在他意識行走的生涯中已經不知道遭遇過多少次。他幾乎可以肯定，現在的自己並非回到了真實的世界，而僅僅是一種意識行走狀態，問題在於，這裡到底是哪一個意識態世界。如果無法弄清這個意識態世界的源頭，就難以脫離出去——在意識昏迷的時候，陷入一個陌生的意識態世界中，簡直就是一種災難。意識態世界是如此紛繁混亂，如果沒有提前標記「坐標」，很容易迷失於其中。幾乎所有的意識行走者，都會在「現實」對自我意識的反饋中，打下一個錨點，以便他們遊盪於其他意識態世界中，能夠藉助這個錨點回歸。
可是，常懷恩突然發現，自己事先用種種手段加固了的「錨點」已經消失了。雖然這並不意味著，自己將徹底失去回到「現實」的機會，但是，要在這種「迷失」狀態下回歸，的確需要更多的手續，還需要運氣眷顧。
不過，自己能夠在那種「怪物」的衝擊中活下來，也算是足夠幸運了。常懷恩這麼想著，沒有半點灰心，身為意識行走者，對心理的掌控和調節，遠比一般的神秘專家更強。他很快壓抑了深潛所帶來的恐懼，因為那個「怪物」不顯現於此處，所以，這份恐懼雖然刻在了骨子裡，大概一生都無法忘卻吧，但要壓制這份恐懼對思維的影響，還是可以做到的。
常懷恩舒展了一下身體，恐懼讓身體有些僵硬，但活動之後，身體逐漸發熱，那種僵硬的感覺也開始緩解——這意識態世界的反饋真實有夠逼真的，常懷恩不由得想到，如果換做是其他意識行走者，有可能無法比分辨出，這裡其實是一個意識態世界吧。正因為意識態世界和物質現實有許多差異，而意識行走者比任何人都對這種差異更加敏感，所以，才不會陷入意識態世界中而無法自拔。但是，如果意識態世界足夠契合物質現實，理論上是連意識行走者都可以瞞過的。
這裡就是這麼一個近乎物質現實的意識態世界，常懷恩通過自身的活動，以及周遭環境的反饋，細細品味和捕捉其中的差異，他幾乎無法證明那些差異存在，讓他堅決認為這是一個意識態世界的，僅僅是出於他身為頂級意識行走者的經驗和直覺。
然後，常懷恩很快就做出這麼一個判斷——這個意識態世界絕對不是某個人的意識態世界，甚至不是某些意識行走者聯合創造的意識態世界，這種無比接近物質現實的程度，幾乎是「人類所能做到的理論極限」，可是，正因為是理論極限，所以，人類依靠自身的力量，是無法達成的，即便達成了，也必然是無意識的，經過一種極為複雜的，接近理論上限的複數交互機制。
或許這裡仍舊位於人類集體潛意識中，常懷恩如此判斷到。因為，人類集體潛意識的確擁有這樣的可能性，創造出一個近乎現實的意識態世界——因為，它本身就代表了「人類」這個概念的意識極限。
以這個判斷為出發點，再一次進行聯想和調整，以更契合自己認知中的可能性，常懷恩在半晌後，就猜測到，這個意識態世界或許是以中繼器的力量構成的。中繼器的真面目到底是什麼，常懷恩比多數人都要清楚，在人類集體潛意識的海洋中，他不止一次「觀測」到中繼器的形象化，當然，中繼器在他的認知中，其實並不具備一個固定的「形象」，而是一種基於「人類集體潛意識」才能存在的概念產物，但是，這並不妨礙他以直觀的想像，去賦予這樣的東西一種片面而直觀的形象——對於每個人來說，中繼器的真實形態都不一樣，但是，在常懷恩進行深潛的日子裡，它往往是以一個「堡壘」的形態出現。
常懷恩知道，這個「堡壘」的形態，其實也反映著自己對中繼器的期許。網路球就需要這麼一座堅實的堡壘，才能繼續和末日真理教、納粹乃至於即將到來的末日命運對抗。
「我是在網路球的中繼器里？」常懷恩自言自語著，不過，這個猜測卻極為接近他所認可的「真相」，或者說，他希望這就是真相。如果自己真的位於網路球中繼器的內部，而自己的「錨點」完全消失，這樣的情況完全可以和自己已經知道的一些網路球計畫聯繫起來。當然，對於一個正常人來說，自己當前的狀態絕對不是喜人的，但是，卻足以讓常懷恩感到安心，因為，他並非正常人，而是一個經歷過大恐怖的意識行走者。他猜測自己的處境，覺得這樣的處境，已經比最糟糕的結果不知道好了多少。
「有人嗎？走火？貓女？近江？梅恩女士？」常懷恩對著空無一人的房間喊了幾聲。
沒有回應。
他徑直走到房門前，這個房間沒有一扇窗可以看到外面的情況，門後到底是怎樣的光景，完全處於未知中，而這種未知彷彿就是對自己命運的一種宣判，讓他不由得有些緊張。他深呼吸了兩下，這才將門打開。
門外的風景還沒映入眼帘，就迸發出一片強烈的光，常懷恩不由得抬起胳膊擋在臉前，將眼睛閉上。好一會，光消失了，他察覺到自己站在一個巨大的客廳中，老派風格的裝飾，讓整個大廳顯得古色古香，又端莊典雅。在他的身前，沙發圍在壁爐前，而壁爐里火光正炙，燃燒的木柴發出噼啪聲，不時迸射出火星來。
已經有人坐在那裡。
「高川？」常懷恩挺熟悉那個身影，在他的試探中，那個青年回過頭來，對他穩重地點點頭，寒暄般說：「恭喜你活了下來，常懷恩先生。」
常懷恩環顧著周圍的情況，看到自己出來的那扇門，已經消失了，房間所在的地方，變成了一個棺材，彷彿自己就是一個剛從棺材中走出來的死人。
「到底是什麼情況？走火他們呢？」常懷恩一邊問著，一邊走到沙發前落座，順手拿起茶几上熱騰騰的紅茶。雖然有許多疑問，但是他已經不著急，也不焦躁了，高川的出現足以證明自己的猜測，如果這裡還不安全，那麼，這個世界上，就再也沒有更安全的地方了。他所肩負的重任，從深潛中獲得的資料，終於有了交付的機會。雖然，房間也好，大廳也好，都不是自己熟悉的地方，但是，他仍舊覺得，自己就像是回到了自己的家裡。
「我覺得他們很快就會過來。」高川回答。
「你在這裡多久了？」常懷恩有些好奇，「這裡是中繼器內部？」
「是的，中繼器內部。」高川說：「我的義體正在調整，意識就被投放到這裡，協助瑪索進行環境建設。」他早已經習慣了這裡的環境，也早沒了當初意識到，這個意識態世界的異常時，所產生的情緒波動。不過，他覺得，每個第一次接觸到這個世界的人，都一定會如他之前那般震驚，不，應該會比他更加震驚，因為，他比任何人都了解，「精神統合裝置」到底是多麼強力的神秘之物。這個世界看似是「意識態」，和「物質態」的外界是相對的存在，但實際關係上，卻沒有這麼膚淺。這個中繼器內部環境完成大體之後，已經十分接近統治局所在——所以，稱之為意識態世界，其實是十分狹隘的，準確來說，這是一個和統治局極度接近的「數據對沖空間」，如果將時間維度上拉長，它也是「臨時」的，但是，