車輛一路，再次出現熄火的徵兆，迫不得已之下，我們又休整了一小會。此時為下午四時左右，原本明媚的天氣，在衝擊的影響下變得格外陰霾，空氣中存在一些肉眼看不見的東西，讓天空好似蒙上了一層紗布，我的義體和被灰色物質整體包裹起來的咲夜沒有受到直接影響，但是其他僱傭兵們或多或少都能感覺到身體的不適——從呼吸開始，彷彿有一股燒炭般粗糙又炎熱的東西從呼吸道，乃至於皮膚的毛孔中鑽進體內，身為二級魔紋使者的銼刀感覺還好一些，清潔工和契卡這樣的普通人，立刻就出現類似上火發炎的跡象，直至現在都沒好一點。不過，也並非沒有好消息，「輻射開始消退了。」我盯著視網膜屏幕中的數據，對大家說道。體質位於這支隊伍中流的灰石強化者灰狐和快槍確認了這一點，他們之前還在流鼻血，不得不穿上擁有一定抗輻射能力的斗篷，現在已經可以脫下來了。
說實在的，雖然將頭臉身體都用那種斗篷罩住時，那種詭秘得彷彿神秘高手登場的氣質讓人覺得很酷，但是僱傭兵們卻覺得動作無法放開，對自己的戰鬥力影響很大，甚至讓他們有一種氣悶的感覺。脫下斗篷後，兩人一副迫不及待擺脫霉氣的申請將斗篷扔回車箱里，歡快地吹了聲口哨，說著「真男人不戴套」之類充滿顏色的笑話。女僱傭兵們一點都不介意，反而用更露骨的說法反嘲了幾句。自從見識過納粹的力量之後，車隊如此輕鬆的氣氛還是第一次，這些長年在戰場上討生活的人，其承受壓力和自我調節的能力比一般人想像的更強。
我知道，這些戰士在心理精神方面多多少少都有些問題，不過，他們的這些問題大都是出現在沒有壓力的和平環境中，反而在嚴酷的作戰環境中會給他們帶來意想不到的好處。心理精神方面的問題，我自然也是有的，而且，似乎並不會讓我在身處戰鬥環境的情況下有所幫助，如果沒有協助性物品，例如腦硬體的幫忙，像我這樣的人，在承受力方面大概是比不過他們的吧。
當然，這種想法僅僅是假設而已，腦硬體是切實存在於我體內的東西，我和過去的高川最大的不同就在於，我幾乎無法想像，自己沒有義體和腦硬體的情況到底是怎樣。對我來說，這兩種東西都是構架如今的我所必不可少的要素。上一個高川的話，就算沒有義體，失去腦硬體，對他來說，自己仍舊正常，因為他原本就沒這樣的東西。但是對我來說，沒有腦硬體和義體的自己，就不是正常的自己，因為，這些東西是伴隨著我誕生，對我而言，是理所當然的東西——正如一個身體健康的正常人，會用「失去肢體或內髒的自己」作為跟另一個強壯健康的人進行對比的參照物嗎？
「出發了！」銼刀檢查發動機後，一邊將車蓋壓下，一邊發號施令，所有人都鑽進車子里，她才拍了拍褲腿，將一副墨鏡戴上，鑽進我和咲夜所在的越野車的駕駛室中。我們從斜坡上掉下來的位置並不是土路的起始點，這條人為開闢出來的道路，在和我們前往的方向相反的另一邊，同樣是蜿蜒到視野之外，如果沒有地圖的話，是想像不了，它竟然直通山外，路的盡頭和荒野公路之間的距離不超過一百米。此時擺在我們面前的前路，是一條上坡道，五十米後就鑽進山壁的另一側，根據地圖數據上的比例，只要過了山壁的另一端，離進入隧道前那個標誌性的加油站就不遠了。
真難理解，如果沒有那處異常帶的話，是否還會有人在特地在這種荒郊野外的地方修建一棟臨湖別墅，還特地配上一個加油站。初次了解的時候或許不太感覺到，但是，真正琢磨一下，就會發覺，如果沒有什麼特殊的情況，在這種地方會有加油站和一棟古舊的別墅木屋，本就是一件相當奇怪的事情——簡直和恐怖片中必要的背景一樣。
「說不定在加油站工作的人——哈，如果真的有人的話。」灰狐的聲音帶著電流雜音從對講機中傳來，「也許會是個長相醜陋恐怖的傢伙。」
其他僱傭兵們都發出會意的笑聲，不過，我卻覺得這個笑話有點冷，咲夜也沒有發笑，在灰色變身的狀態下，她簡直失去了正常人的氣息，那張代替了臉部的羅夏墨跡面具，越是盯著瞧就越是讓人頭皮發麻。銼刀宛如不經意瞥了她一眼，原本如春風般的笑意立刻僵硬起來，似乎再也不覺得灰狐的話有多好笑了。
「說不定就是那樣。」銼刀自言自語般咕噥起來。我倒是對這話有些贊同，和「神秘」扯上關係的傢伙，總會不自覺說出一些自己和他人看來如同笑話，但最終卻會應驗的玩笑來——這同樣是也一種直覺的體現，而且，從某個角度印證了，意識和感覺形態的力量對這個世界的影響有多麼深刻。
自從知道了這個末日環境的構架大概是什麼樣子後，我就對這個世界中所有的唯物理論報以懷疑的態度——誠然，很多平常的，如同常識一樣的東西，似乎在正常情況下也都能用科學理論去解釋，質能定律，牛頓力學這類的基礎物理也在起作用，但是，這些看似正常的東西，是否只是一種感覺的假象呢？只是因為觀測者本人，或者還要加上大部分人，大家都覺得它是這樣運作的，所以它才是這樣呢？因為覺得它符合定理，所以在驗證的時候，它才符合定理呢？
如果徹底排除過去所學過的，已經成為習慣的角度去觀察這個世界，又會看到什麼？如果構架這個世界的末日症候群患者徹底失去常識，那麼，這個世界又會變成怎樣？對於這些基本上不可能存在的奇想，我有時會充滿了興趣。不過，說到徹底排除自己的常識和習慣，我自己是做不到的，也很難想像有人可以做到。所以，我也從來沒想過，自己會有一天知道這些問題的答案。
銼刀在瞥見咲夜那張詭異的面具之臉後，似乎也想到了關於「感覺即是存在」這類在「神秘」中常見的情況，所以笑意才會陡然凝固起來吧。
車隊沿著土路轉過山壁，又前行了一百多米後，即將驗證灰狐的笑話的加油站已經遙遙在望。一路上，除了山路的顛簸，以及來自拉斯維加斯的衝擊之外，我們的行動可以說是一切順利。不過，已經遭遇的和即將遭遇的異常讓人無法完全放下心來，即便是先前的順利，也似乎預示著某些麻煩正在接近自己。平靜的山林、狹窄的土路和恍若已經廢棄的加油站，在不安的感覺中扭曲它們原本的形狀，而且還在不斷加強這種不安的質感——加油站的模樣在眼前放大時，對講機中傳來的呼吸聲有些遲滯。
加油站的外觀相當簡陋破舊，生鏽的兩個加油機佇立在距離土路五六米外的地方，這些銹跡和剝落的油漆，一眼看去就給人長時間缺乏維護的感覺，款式也是相當老舊的，足以讓人懷疑它們是否還能工作，油箱里是否還有存量，質地是否可以供給現在的車輛使用。幸好，我們不是來加油的，僅僅是路過時查探一下是否真的有人跡——員工房就在加油機後方，兩者之家有一圈歪歪斜斜的爛籬笆，似乎要圍成一塊菜地的樣子，和城市中的正式加油站是完全不同的存在。那間房子也是木質的，牆角爬滿泥巴和青苔，骯髒又破舊，從玻璃窗可以看到裡面凌亂的雜物，初步給人的感覺，不像是還有人居住在裡面的樣子。
不過，我們還是下了車，提著槍械，一副警惕的架勢朝房子走去，途中除了我、咲夜和銼刀之外的四人，分從兩側包抄。「你好！有人在嗎？」銼刀中氣十足地打招呼，回應她的是一陣讓人無法放鬆的安靜，就算無法用肉眼看到，不，應該說，有什麼不容易被看到的東西藏在木屋中。帶著這樣的感覺，我們來到門邊，銼刀又喊了幾聲，沒得到回應後，她側過臉用目光對我示意了一下，我微微點頭以做回應，咲夜已經朝窗戶的方向走去，銼刀正準備用暴力將門打開，木屋的門便提前「砰」地一下，被一股力量從裡面推開了。
有人影在門口晃動了一下，在對方出聲之前，銼刀已經將槍口對準了那傢伙。「嗨！」那人出聲了，不過，不像是被嚇了一跳的語氣，只是有些錯愕，「你媽教你這樣和人打招呼嗎？」男人用教訓的口吻說道，然後將大門徹底推開了，完全沒有被槍口指著的慌張。這個男人看不出到底多少歲，因為他的形貌真的印證了灰狐的笑話，極為醜陋，像是被潑硫酸，皮膚燒毀之後，暴露在外的肌肉長出大量麻子一樣細密的肉瘤，頭髮全都沒有了，讓人一眼看到，心臟就好似被用力撓了一下，不想再看第二眼。他的身高只比咲夜高一點，體型極為瘦弱，似乎沒什麼力氣的樣子，不過，那種旁若無人，被槍口指著也毫不在意，嘴巴不斷嚼動什麼的樣子，卻充滿了普通人沒有的痞氣。
「我說，你想用這嚇唬人的玩意指著我到什麼時候？」走出了房間的男人環視了一眼朝自己合圍過來的僱傭兵們，將頭轉向銼刀，毫不猶豫地用手掌將槍口撥開了。
「你是這裡的負責人？」銼刀瞧了他兩眼，將槍口垂下來，不過全身的肌肉完全沒有放鬆的跡象。
「這不明擺著的嗎？」醜陋的男人亮了一下別在藍色工裝上的證件，「你覺得還有什麼人會來這個鬼地方搶工作？」
「說不定。」銼刀