我提著手提箱離開停車場，走進通往住宅樓上層的電梯。和我一同進來的還有三個年齡相近的青年男女，兩個男性，一個瘦弱，臉色蒼白，但穿著十分時尚，另一個身體強健，面目硬朗，身上散發出一種暴躁的氣息。女性長相甜美，身上衣裝的暴露程度很高，背部幾乎沒有遮掩，露出胸口上方大片肌膚，也沒有遮住肚臍，下身穿著只到大腿根部的牛仔短褲，寬大的金屬皮帶幾乎佔據了三分之一的面積。在這個城市中，年輕女性這般穿著在夜晚並不罕見，但在白天卻相當大膽。
他們的目光在我身上停留了一下，似乎對我有些好奇，當我和年輕女性的目光碰在一起時，對方立刻轉過頭去，片刻後又和身旁的男性朋友交頭結耳，他們交談的聲音很輕，但仍舊被我捕捉到了。
他們的話題聽起來和我一點都不相干。
「他們給了你什麼？」女性問。
「可以讓我們玩得更加痛快的小玩意。」瘦弱的男性說。
「比那些更好用？」女性有些好奇。
這時，健壯的男性將女性扯到自己懷裡，我能感到他正用一種銳利警惕的眼神瞪著我的後背。我可不知道自己什麼時候惹到他了，但是，這種稍微有些不愉快的相處很快就結束了。電梯門打開的時候，五個乘客湧進來，而三名年輕的男女也趁這個時候離開了電梯。我知道，這個樓層並不是他們的目的地，但是，那名健壯的年輕人對我抱有莫名其妙的警惕感，在電梯門徹底關上之前，透過門縫可以看到他突然在角落站住，用一種疑惑和探究的表情往這兒望過來。
也許真的有些問題，但直覺並沒有報警，而在缺乏情報的情況下，我也無法弄清楚到底是出了什麼問題。我已經將這三個人的相貌記錄下來，之後交給八景和森野做進一步的監視，應該就可以看出一點東西來了。這片住宅區的環境和來往人員情況已經全部收集完畢，處於最高等級的監控之中，儘管我從不試圖去記住這裡的每一個住客，但是，在初步查找記憶後，我確定自己過去從來沒有在這棟住宅樓中見過這三個年輕人，他們並非這裡的常客。
抵達總部的時候，客廳里只有八景趴在沙發上看電視。雖然說是總部，購買房子的錢也是從社團經費中扣除的，其中咲夜身為有錢人家的大小姐付了大頭，但這個房子被登記在八景的名下，誰都知道她這是公器私用，完全當作自己的家，她平時也是這麼理所當然地住在這裡，而且，除了她之外，只有我拿著房子鑰匙。不過，耳語者中沒有任何人對此提出質疑。
白井和森野應該不在，八景身上只穿了一件質地透明的睡裙，在我進門的時候也沒有半點遮掩的意思。她的這個模樣我已經見識多了，走過去直接將手提箱放在茶几上。這時，電視頻道跳轉，顯示屏中出現海洋、島嶼和戰艦，又是關於日本特區維和危機的話題。中央公國的艦隊和美利堅的艦隊已經在日本島沿岸對峙了一個月，戰爭似乎隨時都會爆發，又像是仍舊會繼續僵持下去。在一個月前，在野黨集團領袖鷹野三男舉行遊行示威活動之後並沒有即時被捕，他在第二個星期再一次在歐洲的一個小鎮舉行了一場中央公國十一區獨立宣言的演講，當時國外的電視台直播了當時的場景，聽眾比在京都參與遊行的民眾更多，不僅有外國人，也有自稱是來自日本特區的支持者。當天晚上，日本特區政府首席執政官桂博一因為對此事件的無作為，被中央公國全體議會公投解除職務。
現在，從各種渠道收集到的情報中，日本特區內地的情況不容樂觀，因為美利堅艦隊的乾澀，有一種越來越糟糕的傾向。在中央公國全體議會頻繁召開的同時，許多十一區的民眾因為擔憂戰爭爆發而爭搶進入內地，兩岸往來的航班已經處於最大負荷，在以「緩解交通壓力」為由頒布了臨時的通行約法後，通行證變得炙手可熱，提交的申請據說每天都會讓電腦當機。
我們所在的城市並不接鄰海岸線，也不是自治區首府城市，但仍舊湧入不少日本特區的民眾，政府部門每天都會接到大量的戶籍轉移申請、資訊和催促。不過，出於一些政治上的原因，本地並沒有明確開放轉移戶籍的說明，已經交遞的申請也只有少部分得到通過。
「……聯合國理事長菲利普斯日前已經抵達京都，將在三天後舉行兩國磋商，呼籲雙方保持克制，用和平和政治交流的手段來解決問題……」新聞播報員如此說著，攝像頭轉移到已經七十多歲的聯合國理事長菲利普斯身上，這個老人對著鏡頭說著「戰爭將會損害兩國利益，也無法真正解決爭端」之類的話。
之後，鏡頭聚焦到京都街頭，採訪員將話筒遞到一位京都大學的男生面前，男生表示「十一區是中央公國不可或缺的一部分，所有試圖分裂祖國的陰謀份子都不會得逞，但是，希望不要在日本島上發生戰爭，因為他們一家，以及大多數日本特區民眾在短時間內很難取得進入內地的通行證渠道，而且，遷入內地的話，學業、事業和家庭也會避不可免受到影響。更呼籲政府儘快採取更嚴格的治安維持手段，除了京都之外，很多地方的治安都已經比一個月前差了許多。」隨後，採訪員又採訪了一些農民、工人和商人，他們的話沒有那位大學生那麼多，但同樣在抱怨類似的事情。
「阿川，你覺得戰爭什麼時候會爆發？」八景拔開香蕉的皮，咬了一口，一邊咀嚼一邊含混地說。
「你才是先知，不是嗎？」我對這個新聞沒有多大興趣，直接問道：「咲夜呢？現在監控室由誰負責？」
「咲夜在監控室。森野和白井聽到了一些有趣的傳聞，半小時前出去調查了。」八景回答道，目光又轉到電視上。關於日本特區的新聞仍舊在繼續，這是一個特製的系列節目，大概接下來一個月都會固定在一些時間段播出吧。我對這些新聞不感興趣，上電視的解說員和分析專家也是普通人，這些節目不會漏出太多值得挖掘的東西，不過八景倒是看得津津有味。
在我起身前往監控室的時候，八景頭也不回地說：「席森神父發來電子郵件，似乎他那裡發生了一些事情，需要我們的幫助。他提到了格雷格婭和崔蒂這兩個名字，我記得那兩個女人在你和近江的統治局記錄中有提到過吧。」
這個消息倒是挺讓人意外，席森神父比我和近江先一步離開統治局，他和我們在同一個地方進入統治局，但我們出來之後並沒有看到他，這一點有些令人在意。他在失蹤了一個月之後又重新傳來消息，真不知道在這一個月里，他到底跑到了哪兒，又做了什麼事情。不過，他避開我們顯然是刻意為之。
「他現在在哪？」儘管看一邊電子郵件就能了解大概情況，但我仍舊不由得問道。
「美利堅的一個偏僻鄉下。」八景似乎想起了什麼有趣的事情，發出吃吃的笑聲，盯著電視說：「他在電子郵件里說，自己跑了一個多小時才找到可以聯網的機器。」
「那可真是倒霉透頂，希望不是掉進了糞坑裡。」我也用惡意的語氣回答道，頓了頓，雖然想說出「看來近期要出一趟遠門」的直覺，但最終並沒有說出口。現在的情況普遍不太好，末日真理教對亞洲的干涉力度正在逐步加大，可以想像未來的情況將會繼續惡化下去，即便是在這個視為自家後花園的城市，耳語者也同樣承受著相當的壓力，缺乏成員，又在補充成員上有嚴格限制，這讓我們缺乏足夠的中堅力量，即便如此，耳語者在結構和組成上仍舊不會在短期內發生改變。如果有可能，我希望能夠盡量呆在咲夜和八景身邊，至少在局勢變得穩定之前，儘可能確保大家的安全。
但是，我也同樣記掛瑪索。我記得瑪索在這個世界的人格部分是在北美地區，上一個高川曾經在第一次和近江相逢的研討會期間和她有過交談，她也是近江在時間機器研究上的為數不多的贊助者之一，然而，當時的高川並沒有覺醒現實的記憶，從而錯過了一次留下她的機會。
從統治局歸來之後，我已經數次以近江的名義邀請她來耳語者本部，但是，她似乎在當地也是麻煩事纏身，一直沒能成行。如果這一點真的有必要去見一見席森神父的話，有必要以更強硬的態度將她帶回來。
如此一來，無論出於什麼原因，我都必須前往北美一趟。
我一進入監控室就看到咲夜正趴在數據分析儀之前打瞌睡，開門的聲音一下子就驚醒了她。和八景一樣，咲夜身上穿的也十分少，記得在最初和她發生關係的時候，她即便獨自一人在家，穿著也相當保守，但是在加入耳語者之後，隨著性格漸漸變得開朗，也有其他方面受到了八景的影響。她突然醒來時似乎發寒般搓了搓胳膊，我脫了外套罩在她的身上，伸手探進她的胸衣，她有些迷糊地擦了擦嘴角，用雙手緊了緊外套。
「剛剛醒來嗎？阿川。」她的眼神清醒了一些。
「嗯，為什麼不到卧室休息呢？」
「本來不想睡覺的，但是在有空調的地方總是讓人瞌睡。」咲夜咕噥地抱怨著，空調發出輕微的泄氣聲，交織著電腦的運轉聲，就像是