充當通路的金屬管道越來越曲折，有時在十米之內就有兩三個轉角，若非有腦硬體提供運算支持，在偽速掠的高速移動狀態下，很可能會撞上去。不過，我和近江的速度並沒有慢下來，速度在第一個峰值恆定下來，視網膜屏幕計時器十五分鐘之後，畀的通訊開始出現不穩定的跡象。我停止偽速掠，將近江放下來，然後取出信號裝置模塊安置到金屬管壁上。
「再往前一百米就是管道區了。」畀說。
視網膜屏幕的地圖中，我和近江的坐標在城區邊界閃爍，研究所核心距離城區邊界的距離和研究所入口距離城區邊界的距離大致相同，我們已經走過了一半的路程。我查看了自檢數據，能量還剩下百分之六十，而等待在前方關卡中的敵人想必更加古怪異常。我和近江決定停留在原地進行休整，當我吃完一條營養塊之後，畀傳來消息，銼刀他們也已經抵達城區邊界。「我聯繫不上他們，」畀解釋道，「因為信號問題，我們之間的聯絡只能通過畀進行中轉。」
真是奇怪的信號問題，我不太了解安全網路的特性，近江也沒有發表更多的意見，因此，既然畀是這麼說的，那就是這樣吧。我並不打算去追根究底，儘管，這種情況很可能是莎的計畫。
「畀，我們現在是在地上還是地下？」我問道。
「這一段的管道位於地面上，要到外面去嗎？」畀說：「管道區有許多危險的地方，就算通過信號裝置強化安全網路的範圍，我甚至無法保證能夠控制那些在管道區活動的安全警衛。我們所在的管道是直接通往研究所的路線，一旦離開這裡，理論上仍舊可以抵達研究所，但有可能會因為某些情況失去坐標，從而迷失在管道區中。」
「這可真是麻煩。」我開始用腦硬體計算著離開這條金屬管道，進入茫茫管道區的好處和壞處，「毫無疑問，如果我們一直沿著敵人給出的路線前進，就必須打通他們設下的陷阱。如果離開這條路線，他們就無法在管道區鎖定我們的位置。」
「但是，你們也有可能會失去自己的位置。」畀說，「理論上，就算不從城區中的入口進入，也能直接穿越管道區抵達研究所核心，但是管道區太危險了，所以才特地開闢了這條固定的路線。如果素體生命沒有將這條路徑的結構大規模改變，那麼在城區邊界應該會有加速直達研究所核心的交通工具，只要我能破解這部分系統，就能讓你們快速抵達目的地。」
「破解系統需要多長時間？」我問。
「在接觸之前無法估計。」畀回答道。
「敵人會在那個地方狙擊我們嗎？」
「很可能。」畀頓了頓，突然說，「那些外鄉人已經抵達交通樞紐，被一個素體生命攔截了。」
「只有一個？」
「是的。」
五分鐘之後，畀傳來新的戰況情報：「交通樞紐被摧毀，外鄉人有多人負傷，安全警衛剩餘五十三台，素體生命離開路線，進入管道區。」
十秒後，畀對我說：「那個素體生命正在接近你們。」
「它的受傷程度如何？」我問道。
「它被那些外鄉人打斷了左手，但離開之後，就使用一種從沒見過的技術進行自我維護，將那隻手臂接好了。」畀沉默了三秒，說：「很像是在車站出現的那些懸浮在空中的灰袍人使用的技術。」
她的形容讓我多少有了些頭緒，但這並不是個好消息，敵人在三方協力下，正試圖結合素體生命和巫師的能力優勢。
「是不是會釋放出灰色的霧氣？」我問。
「是的。」畀說。
「那是巫師的力量。」我說。
雖然「巫師」這個詞語被翻譯成了統治局語言，但畀似乎對這個名詞所代表的概念十分陌生，她沉默下去。我和近江站起來，從畀那裡得到的信息顯示，那個似乎已經掌握了巫師法術的素體生命正朝我們襲來，然而，我們所在的這條管道並不是一個好戰場。雖然這條管道直徑二十米，相當寬敞，但對我的戰鬥風格來說，仍舊太過狹窄，無法讓機能性得到充分發揮。在常規情況下，狹窄的空間也許同樣能夠拘謹素體生命的移動，但對方可以使用那些奇特的巫師法術，而近江的限界兵器多炮塔基座卻不一定能夠對其造成足夠的傷害。
總的來說，在尚未確定對方具體能力的情況下，金屬管道對我們的限制，很可能大大超出對那個素體生命的限制。
不過，只要場地開闊，就能夠將偽速掠的能力最大程度發揮出來，和這個特殊的素體生命進行周旋。
「畀，那個素體生命還有多長時間抵達這裡？」我問道。
畀沒有回答，不過一段影像數據傳輸到我的腦硬體中。在一望無際的如同生鏽了的世界中，無論地上還是空中，數不清大小不一的金屬管道縱橫交錯，一直蔓延到地平線外，一個身影在金屬管道之間跳躍。看不清它的具體樣子，個頭大概接近兩米，總體輪廓和女性相彷彿，當視網膜屏幕的準星鎖定在它身上時，距離數據彈出來：一千公里。這個數值正不斷縮小。
影像十分不穩定，不時失真，出現雪花狀的噪點，不一會，它突然轉頭看向側旁，似乎發現了什麼，但並沒有停下腳步，也沒有理會。
片刻後，影像突然中斷。
「被它發現了。」畀說：「通過你的信號裝置，我可以入侵管道區一定範圍內的安全網路相關設備，但是要完全控制管道區的安全網路對現在的我來說仍舊十分困難。如果要離開這條管道，請不要超過半徑千米的範圍，否則我很難提供更多支持，除非你在這個範圍內再次布置信號裝置。」
影像再一次出現在視網膜屏幕中，畀再一次鎖定那個素體生命了，越是靠近我們，影像就愈加清晰。它的確是一個女性外表的素體生命，和我之前碰到的那些女性素體生命又有不同。它的頭部雖然仍舊是一塊灰白色的無機質面具，但五官的輪廓卻好似精心雕琢了一般，多了一份生命的氣息，這種氣息讓它和之前那些同類的區別如此明顯，就像是一個拙劣的工匠和一個雕塑大師的作品之間的差異。在它的耳邊有飛羽狀分不清是設備還是裝飾的東西，當然，這個凸起也是它身體的一部分，稀疏的管線構成頭髮，外表就像是梳起了許多小小的髮辮。
它行走時總是前傾著身體，不時連兩隻手也放下來，如同狼豹的前肢。速度不快，但每一次躍動的時候，都讓人充分感受到那種猛獸在山林間獵食一般的靈敏和爆發力。雖然在行進中，路線有時會偏離我們所在的金屬管道，但大體方向卻沒有任何錯誤。
不一會，它如同貓科動物一般，蹲坐在一條金屬管道的邊緣，呼吸的時候，從鼻孔中散出一絲絲灰霧，隨後，這片灰霧就會凝結成箭頭的形狀，指向我們所在的位置。果然是巫師的法術，在我和巫師交鋒數次所得到的經驗中，這些法術在純粹的破壞力上不算強大，卻各自擁有一些奇特的效果，巫師的強大，正在於法術的多變性，以及對於不同環境的適應性，總能讓人措手不及。隔著數百米的距離，影像中的它轉頭朝我們看過來，精緻生動的無機質五官沒有任何變化，但我的心中卻似乎能夠聽到它的聲音：找到了。
灰霧將這個女性素體生命包圍起來，以它為核心徐徐旋轉，眨眼間就形成一個漩渦。
傳送門！
「它來了！」我關掉影像，慎重地提醒近江，一邊將手中放射性灰粒子共鳴裝置的功率提高到百分之九十。
通過傳送門這種法術，素體生命和我們的接觸時間比預期更早，不過，根據經驗判斷，在它走出傳送門的一瞬間，我有一次攻擊的機會。我四下張望，尋找傳送門開啟的位置，沒有讓我等太久，三秒後，灰霧漩渦從無到有，逐漸出現在我們身後。
近江推了推眼鏡，但沒有釋放多炮塔基座。我向前走去，將傳送門的位置納入放射性灰粒子共鳴裝置的最佳射程，當那個女性素體生命的輪廓浮現在灰霧漩渦中時，百分之九十功率的振蕩衝擊波向目標噴涌而出。
扭曲的景象被壓縮在直徑五米的長條區域，這把刀狀臨界兵器發揮百分之九十的功率時，我所能控制的最大收束範圍。沒有等待結果，因為之前碰到的那些安全代理素體已經裝備有針對性的防護罩，在這個素體生命身上也許同樣擁有相同的防禦能力。放射性灰粒子共鳴裝置仍舊強大，是目前為止最好的素體生命殺手，但是，已經不像之前那樣能夠輕易攻擊到敵人身上了，對於這個變化，我早就做好了心理準備，敵人不會任由這種力量肆虐而不做任何改變，只是沒想到這一天會來得如此之快。
灰霧漩渦在振蕩中潰散，但是球狀的防護罩已經亮了起來。
在這短短的幾秒內，第二發振蕩衝擊波準備完畢，我朝上方揮動刀狀臨界兵器，利用振蕩衝擊波將上方的金屬壁撕開一個五六米寬的豁口。當我攬住近江的腰，開啟偽速掠向上跳起時，視網膜屏幕彈出警告窗口，我被鎖定了。雖然不明白會是怎樣的攻擊，但我仍舊啟動了防禦力場