鄂州城外，戰事正酣。
一波又一波的秦軍，推著撞車，抬著雲梯，吶喊著往前狂奔。城頭的宋軍則居高臨下，往下放著箭、石、檑木與滾油。狂奔至城牆下的秦軍，忽然如被攔腰砍斷的樹苗一般倒下，有人悄無生息，有人則捂著傷口，在地上翻滾著。
呼、呼，回回砲又一次將圓形的甚至未經打磨的石彈發射了出去，各種形狀的石彈，在空中編織出密集的石雨，越過活物與死物的頭頂，狠狠地撲向鄂州城頭。
城頭上在不絕於耳的撞擊聲中，升起了煙塵，牆頭上傳來守軍撕心裂肺的哭喊聲，更有城垛上的磚石在撞擊中碎裂、迸發。而火油彈則將城頭上變成一片火海，宋軍在火焰中得到永生，更多的人是呼喊著用泥沙撲火。
吶喊、痛哭、叫罵！
灰塵、濃煙、轟鳴！
史天澤督促著部下急攻鄂州城，因為鄭奇率領著兩萬人馬去了湖南，他手中的兵力經過連番大戰，已經不足十萬，而這鄂州城的守軍又是極難對付，高達等宋將是他的老對手了。
「元帥，有大約三千宋軍從南面襲來。」有軍士急報。
「那還等什麼？」史天澤心中暗罵，沒有回頭，「沈重，領著你的部下，將來援之敵截住。」
沈重二話沒說，立刻領著部下離開鄂州城下。鄂州城就是一個巨大的黑洞，城內的高達、李曾伯等人抵抗激烈，而各路宋軍或主動或被動，紛紛來援，圍繞著鄂州城，方圓百里皆是戰場。史天澤圍點打援，雖然暫時拿鄂州城沒有辦法，但打援的戰果倒是不小。
江州（九江）已經遙遙在望了，錢佑跟隨著賈似道及十萬兵馬走在官道上。賈似道全身披掛，看像是倒象是一個奔赴戰場的統兵大將，但他這個大將只願坐車，且有美人相伴。即便是十萬兵力護衛在側，賈似道也覺得不太安穩，一旦前方傳來不利的消息，賈似道即喝令大軍停下，派人打探道路，才敢繼續前進。
十萬兵將，大多數人無精打采，錢佑心道這號稱禁軍精銳也不過如此。
一個月前西湖畔，他與賈似道相遇，第二天賈似道便親自陪同他去了吏部，補了個敘遷手續，半個時辰之後，錢佑就搖身一變成了從四品的官員，錢佑甚至從頭至尾一句話都沒有說。
朝中有人好辦事，尤其是賈似道親自來辦，錢佑心道即便是新宰相程元鳳親自來辦，恐怕也沒有這樣利索的。升了官的錢佑要求入宮面君，因為他覺得自己身為大宋使者，出使秦國議和，這等大事首先應該去宮中領旨，應了解自家皇帝和宰執大臣們的打算。賈似道一口拒絕，聲稱前方軍情緊急，毋須繁文縟節，路上他會交待細節。
錢佑心說也是，以為賈似道都安排好了。卻不料，賈似道在杭州磨蹭了半個月才出發，路上又走了半個月。江南大多是富庶之地，秦軍還遠在鄂州，各地不少的村莊城郭就已經人去屋空，這一路上，到處都是自江北及鄂州方向逃難而來的百姓，他們拖兒帶女，帶著家中積蓄往南方避難，也帶來了無數真真假假的可怕消息，也少不了趁火打劫的亂兵。
錢佑心情沉重，並且認為自己此行任務重大，大有國家興亡繫於一己之身的使命感。
「大人，屬下何時出發？從何地出發？不知皇上與大人有何計議？」錢佑趕馬，追上賈似道的車駕問道。
錢佑連珠炮似的發問，令躺在車中的賈似道臉上露出不悅之色：「錢大人稍安勿躁，本大人自有主張。」
「聽說鄂州軍情十萬火急，大人這是要去援鄂州？」錢佑又問道。他想說的意思其實是催促賈似道快點趕路。
「鄂州軍情不明，本帥怎能輕舉冒進呢？」賈似道胸有成竹地回道，「我軍將進駐江州。」
錢佑這才明白，自己為何又兼著江州都府參議官的頭銜。
「大人，下官雖是文官，不懂軍事，但長江天塹，我朝向來依賴。今鄂州已經被秦軍圍困，一旦鄂州被克，則長江天險不保，秦軍可大舉過江，臨安危矣。大人怎能坐視不救？」錢佑質疑道。
賈似道面色變了一變，怒道：「本帥自有主張，大丈夫定國安邦，扶持江山社稷，並非只有在沙場之上拼力。朝堂參贊謀劃，也是必不可少。又如錢大人代表朝廷北使說和，化干戈為玉帛，也是極重要的，大人一人可抵雄師百萬吶！待抵江州後，錢大人即可攜本帥的信函赴鄂州敵營，勸敵退去。難不成，錢大人害怕了，以為羊入虎口？」
「錢某雖手無縛雞之力，但亦敢一試。家國存亡之時，錢某不敢辭！」賈似道說的豪邁，錢佑不由得挺起胸膛說道。
「好、好、好！有了錢大人這樣的忠良，我大宋可以安枕無憂了。」賈似道又轉怒為笑地說道，「錢大人曾數次出使秦國，聽說秦主趙誠對錢大人一向以禮相待，想來秦軍將官對你也不會為難，所以本帥便想藉助你，錢大人莫要讓本帥失望，以國事為重啊。」
「遵命！」錢佑悻悻地回道。
江州此地防守其實極為空虛，淮西呂氏兄弟率殘兵自淮西逃至江州，又奉命將江州大部分的兵力帶去支援鄂州去了。賈似道在江州設都府，並不急於向鄂州進兵，因為他壓根就不敢親身涉險，他將自己從臨安帶來的那十萬兵力當作自己的護衛。
所以，錢佑不久就帶著密信在一百多兵馬的保護下奔往鄂州，還帶著十大箱寶物，據賈似道說這密信是皇帝的親筆信，不得私自查看。
錢佑發現自己不過是個信差。
鄂州城外百里，到處都是戰火留下的遺迹，屍橫遍野卻無人收拾，流浪狗在死屍間亂竄，楚地的無數村莊在戰火中付之一炬，縷縷黑色的濃煙遮蔽著湛藍的天空，天宇中應該還有無數的鬼魂在遊盪。錢佑還未靠近鄂州，就被一隊秦軍騎兵截住，不久便被帶至史天澤的面前。
此時，鑒於中路軍的艱難，鐵穆奉命將襄陽一帶的火炮、回回砲、巨弩及大量的攻城器械搬到了船上，順漢江而下，運至鄂州城外，近百門兩千斤火炮已經準備就緒，城頭的守軍瞪著忙碌的秦軍還有那龐然大物，面如土色。
不過，史天澤此時知道江州又駐進了近十萬宋軍，這對於他來說當然不是一個好消息，他必須時刻防備著這十萬宋兵的來襲。
「你是說，貴上要與我朝談和？」史天澤感到不可思議，不過他即便是瞧不起宋國，即便是兩國處於你死我活的交戰狀態，當著使者的面仍然言必稱貴上。
「正是！」面對著眾多面色不善的秦軍將帥，錢佑答道。
「貴上以何談和？」史天澤感到好奇。
「這密信是我朝陛下寫給貴主的信件，企盼將軍能派人引小使見貴上，向貴上說和。」錢佑道。
史天澤有心想拆開密信，但又想這恐怕有些不合適，於是便道：「既便如此，本帥今日便派人送錢大人過江，不過貴國沿江水師屢屢騷擾，萬一大人在江上遇上不幸，本帥可沒有責任。」
「這個無妨。」錢佑道，「兩家既要談和，那麼將軍應停止攻城。」
「笑話！」秦軍眾將校不屑，鐵穆道，「我軍乃大秦國的軍隊，只聽吾皇號令，豈能是你這外國使者說停就停。未見吾皇欽命，我軍將士既便是只剩一人，也只能戰死為止。」
史天澤正色道：「鐵王說的是！」
錢佑見未能說動，只好催著趕路，越快越好。他可不想出使未成，秦軍就逼近了臨安。所以，當鄂州城在轟隆隆的火炮聲中顫抖時，錢佑孤身一人踏上了北去的道路，這是他此生第三次使秦，箇中滋味只能由他一個人慢慢體會。
過了大江，錢佑這才知道趙誠便在揚州，據他判斷這不是一個好消息。此時揚州與鎮江對峙的寬闊江面上，透露著緊張的氣氛。秦國在內河支流上日夜造江船，從北方徵召來的，加上抓來的宋國工匠不下萬人，斫木之聲日夜可聞。而對面瓜州一帶的宋軍則嚴陣以待，趙葵也是日夜督練軍隊，還時常派水師過江騷擾，雖無大戰，但小戰不斷。
趙誠並不焦急，儘管對面是一位難對付的對手，趙葵又在對面屯集了重兵，等時機一旦成熟，趙誠便要率軍過大江，兵臨杭州，去實現他心中的夢想。
已經是冬十一月，落葉散盡，但對大部分來自北方的將士來說，揚州的冬天只能說是有些清冷。江淮之間的軍隊與信使來來往往，絡繹不絕，北方的糧食、兵甲也源源不斷地往長江北岸運送，這裡的秦軍將士根本就沒有鄂州城外那些身處最前方秦軍將士那樣緊張，他們的臉上洋溢著必勝的歡顏。換句話說，這便是士氣。
趙誠聽說錢佑代表宋國朝廷來見他，立即吩咐將他帶來。
「大宋使者錢佑拜見北朝陛下萬歲！」錢佑入了揚州城，不卑不亢地行禮道。
「錢大人與朕是老相識了，賜座！」趙誠吩咐道。
「多謝陛下。」錢佑並不想坐著，又不好直言拒絕，「騎馬久了，站著舒服。」
「怎麼？錢大人真是見外。」趙誠笑道，「這也難怪，如今秦宋