一支疲憊不堪的軍隊將雪山拋在了身後，突然出現在熱振寺的周圍。
一場盛大的法事驟然停止，僧侶們驚恐地躲入寺中，貴人們匆忙地召集衛隊，信眾則驚恐地四處奔散。吐蕃這座最著名寺廟的名字，是「根除一切煩惱，持續到超脫輪迴三界為止」之意。那支疲憊不堪的軍隊，似乎在瞬間恢複了氣力，忘記了滿身疲憊與征途的艱辛，從長滿松柏的山坡上衝下。
一場一邊倒的殺戮立刻開始。一個時辰之後，熱振寺在大火中焚毀，五百餘僧人死於這場大火之中，而那些僥倖從寺內逃出的，又面臨著刀箭的洗禮。
羅志注視著燃燒中的熱振寺，冷酷地問他的嚮導：
「此地離邏些城還有多遠？」
「回元帥，還有五百里！」吐蕃嚮導戰戰兢兢地回答道。
泰安十四年春，羅志率兩萬部下從西寧州出發，經青海南的日月山口，直趨黃河源頭，抵達柏海（即今扎陵湖和鄂陵湖），再翻越大雪山，來到這裡。這是唐時文成公主曾經走過的道路，不過大秦帝國的元帥羅志帶來的卻不光是和平的訊息。
「和平永遠需要武力為後盾！」羅志銘記著皇帝的話，那時他赴洛陽參加趙誠龍袍加身的大典。
「聽說噶當派的教主，曾對天發誓絕不會遵從吾皇的號令，這就是下場！」羅志騎著馬來到俘虜們的面前，高聲說道。通譯連忙亦步亦趨地翻成吐蕃語。
這裡的天空晴朗無雲，碧天如同水洗過一般，晶瑩剔透，而秦軍的刀箭則反射著懾人的光芒。俘虜們跪在地上，面無血色地看著讓他們毫無反之力的軍隊。
「從裡面挑出十個有身份的人，讓他們到本帥面前聽令！」羅志命道。
嚮導與部下們，從俘虜中挑出一些貴族與僧侶，帶到羅志的面前。羅志說道：「吾皇聽說薩迦·班智達法師在你們吐蕃人當中頗有威望，故吾皇有旨，命他赴涼州覲見吾皇，不得有誤，否則今日之禍將是全體吐蕃人的明日！」
「是！」這些俘虜們如釋重負，立刻接了羅志的命令，一邊奔逃而去，一邊將可怕的消息傳播四方。
而與此同時，隸屬於隴右軍的汪忠臣汪顯臣二兄弟率領一萬輕騎，在臨洮吐蕃降將趙阿哥潘的帶領下，經川西北漢、吐蕃、渾、羌等聚居區大草原，短暫休息後翻越重重大山與河流，大小戰三十餘次，斬首三千有餘，前鋒已經逼近邏些城。他們與羅志會合後，在一年之內征服了吐蕃所有的王城，宣示著大秦國的威力。
這一年，吐蕃各部的教主、土司與貴族們都在討論著他們所面臨的生死考驗，東方新興帝國的刀終於向他們舉了起來，儘管他們早就有此預感。薩迦派高僧薩迦·班智達作為各方勢力的代表，帶著他的年幼的侄子八思巴踏上了求和的道路。
……
涼州城外，白麥已枯。
一支五千人的隊伍浩浩蕩蕩地賓士在官道上，兩邊的麥子在風的吹拂下閃動著波浪，一圈又一圈，誇耀著這一年將會有一個好收成。隊伍當中十餘面綉著蟠龍的玄黃大旗迎風飄揚，這種旗幟表面皇帝御駕親至，這條平坦寬闊的官道上數隊自西而來的商隊見此，紛紛跪在路邊，口中高呼：
桃花石汗萬歲！
再一次來到這片熟悉的土地，趙誠的心情再一次晴朗起來。當他初登大寶時，他既面臨著河南百廢待舉，又接連失去了兩位忠誠的臣子，令他一直難以忘懷。皇帝的權力無邊，然而卻無法挽回兩位臣子的生命，趙誠認為是因為自己稱帝才導致梁文與耶律楚材撐不下去的。
梁文原不過是一個無名之輩，或許沒有趙誠，他不是死於戰亂，就是死了孤苦伶仃。身處亂世，一個人的生命實在卑微，尤其對於一個失去子女的老人而言。幸運的是，在他曾經支撐不下去的時候，他發現自己原來還有一個女兒，一個他曾拋棄的女兒，這給了他生活下去的全部意義，讓他享受了他原本認為早已經失去的天倫之樂。所以，梁文是含笑而逝的，沒有任何牽掛，謚文靖。而耶律楚材卻有些遺憾，他遺憾他的生命過於短暫，不能繼續致君堯舜，但他仍帶著驕傲而逝，因為皇帝親自陪他度過生命的最後時光。去年夏，追贈耶律楚材東丹王，謚文正，詔耶律鑄扶棺北上，葬於瓮山泊畔。又命劉翼、元好問等撰碑文十餘篇，以紀念其功勛。
趙誠是皇帝，他不屬於洛陽城內那布局狹小的皇宮，也不屬於連篇累牘的奏摺，更不喜歡流連於床榻男女歡好之中。他喜歡縱橫馳騁，更喜歡領略自己萬里江山的雄渾壯美，如農夫巡視自己的田地，如牧民巡視自己的牧場。
茫茫古道，早已經不是趙誠印象中的那個貧瘠、混亂與仇殺交織在一起的古道，絡繹不絕的是東西方做著發財夢想的商旅，河流中流淌著的是金子般的色彩。此時已經是他登基為帝後的第三年，來到這遠離中原的地方，可以看到帝國的興盛。
「陛下，您的臣民自洛陽始，出潼關，過陝西、隴右，歷青唐，過蔥嶺，道路通暢，可直達西方，不虞有盜匪之禍也。」衛慕誇耀地說道，「每年朝廷僅關稅所得就不下兩千萬貫。」
「這全賴戍邊將士之功！」趙誠笑道，「都說邊關苦寒，朕當然知曉。西壁輝與羅志二人，為國駐守邊疆十餘年，立功無數，方保國家周全、商旅興盛。他們嚷著要與內地換防呢。」
「陛下有何旨意？」衛慕問道，「只要您下了旨意，誰敢不從？」
「換是要換的，春風不度玉門關，朕不可讓將士們寒了心。」趙誠道，「原本朕曾答應過，五年一換，實際卻總是不成，朕委屈他們了。」
「陛下言重了。」衛慕道，「您的將士們雖然受了不少苦，然而皇恩浩蕩，宇內何處不至？今吐蕃絕域朝廷法令之外，我等厲兵秣馬，正準備為陛下取來。」
正說話間，遠處奔來一隊騎軍，在趙誠隨駕軍隊的外圍停了下來。不久，領頭的四人遠遠地從馬背上跳了下來，徒步奔到趙誠面前，撲通跪拜在地：
「臣西涼軍羅志參見吾皇萬歲！」
「臣安西軍西壁輝參見吾皇萬歲！」
「臣隴右軍汪忠臣、汪顯臣參見吾皇萬歲！」
來人正是安西軍西壁輝、西涼軍主帥羅志及汪氏兄弟，正滿懷喜悅地抬頭注視著自己的君王。
「四位請起！」趙誠親自將他們四人一一攙扶起來，打量了一下眾人的面色，欣喜地說道，「呵呵，瞧諸位的氣色，還不錯。羅志經略吐蕃，打出了我軍的威風，汪氏兄弟不畏山高路險，提軍迂迴，功勞卓著。西壁這些年駐守國朝最偏遠的西方，令西人不敢東窺。」
「陛下期望，我等不敢相忘！」眾將答道。
羅志又笑道：「早就從軍報中得知陛下要親來，臣早早就派人在路上守著，一看到陛下的車馬，就立刻與西壁兄弟奔來面聖。」
「西壁來涼州多少時日了？」趙誠問道。
「回陛下，臣三天前來到此地，被羅兄灌醉不下三次。」西壁輝回道，他的臉因常年暴露於烈風驕陽之中，而變得粗糙黑紅，目光卻是堅定不移，閃動著對自己君王無比忠誠的色彩。
「哈哈，這是因為你酒量太差的緣故！」羅志打趣道，「我可沒灌你！」
「羅兄喝酒耍賴。」西壁輝抱怨道。
他們二人見到趙誠，十分興奮，相互拆台打趣。趙誠待他們二人消停了，便問道：「那薩班可還在涼州？」
「回陛下，薩班法師眼下住在護國寺內居住，日日開壇講經，聽說他從陛下登基那年從吐蕃出發，一路上講經傳法，走走停停，來我涼州花了兩年時間。」羅志道。
「他這是來投誠，還是來談和？」趙誠問道。
「談和？他拿什麼來與我大秦談和？」羅志不屑道，「臣奉陛下旨意，數年來屢派出小股軍隊深入吐蕃境內，吐番人一片散沙，我小股軍隊亦如入無人之地。這些年來，臣雖經略青唐以至喀什，然不敢忘試探吐蕃人虛實，商隊、佛僧亦曾繪製吐蕃境內山川地形，只要陛下一聲令下，臣一年之內就可征服整個吐蕃。」
「武力鎮服是必須的。」衛慕點頭道，「吐蕃境內地形複雜，有許多地方難以深入，更談不上朝廷親自治理，只能令他們臣服。如今我朝國力恢複，我大軍早就枕戈待旦，薩班此行怕是要請降吧？」
「這薩班大和尚在吐番人當中，到底有多少威望？」趙誠關切地問道，「依爾等之見，能為我朝所用嗎？」
「吐蕃佛門雖教派眾多，各派又有別系。薩班屬薩迦派，但在吐蕃人當中的威望如同日月，不可等閑視之。」汪忠臣頓了頓道，「先國師萬松行秀大師，亦曾不辭勞苦，深入吐蕃，與此人有過交往，亦稱此人德高望重，朝廷需注意並安撫招攬。」
「嗯！」趙誠嘆道，「行秀大師對國家有大功，只可惜去年圓寂了。他與耶律晉卿，竟是一前一後死去，這對師徒之逝乃國家之大損失。」
「陛下所言極是！」羅志道，「于闐古時本是佛國，我