趙州，這個河北中心地帶的地方在短暫休養生息之後，又一次動蕩不安起來。
蒙古人、豪強，所謂的義軍或者盜匪，還有金國的官軍曾在此地混戰二十餘年，無數的民居官寺在戰火中焚毀，人口更是銳減，曾經百無存一，遍地白骨。趙州自從泰安二年之後，已經休養生息了七年，人口逐漸地增長，商號也逐漸增多，然而在泰安八年的秋天又一次接受著考驗。
史權氣急敗壞地領著一營騎兵追在一夥亂民身後。
那群所謂的「亂民」，服飾各異，有的是短打扮，在不久前是農夫、短工、鐵匠或石匠，有的穿著文人的長衫，卻無半點文氣，有的是身著錦袍，十分不合身材，一看就是不知從哪裡搶來的。遠遠望去，這群亂民的隊伍五顏六色，手中持著少量的刀箭，大多手持著諸如木棒、鋤等器具。
裝備精良的軍隊到來，令這群烏合之眾如潮水般後退，那領頭者無法約束，一場遭遇戰成了追擊戰。這些所謂的亂民，本就毫無鬥志，或許他們只是想從地主與富戶家搶奪些財物，發泄一下心中常年累積的不滿。既便是各有旗號或無旗號的亂民，所到之處，也總免不了有巨大的破壞力。
面對這個不堪一擊的對手，史權感到勝之不武。他指揮著騎兵迂迴包抄，很快就將兩條腿跑的對手圈了起來，一場剿匪之戰剛開始就結束。亂民將手中的各種兵器和勉強稱得上兵器的東西扔掉，跪在地上，可憐巴巴地注視著真正的軍隊，他們當中還有不少婦人與小孩。
「我們投降，將軍饒命啊！」人群中齊呼道。
「格殺勿論！」史權揮舞著戰刀，冷若冰霜地命令道。
他的部下們卻猶豫不決，相顧失色。
「將軍，他們都已經投降，又都是窮苦百姓，殺之有失仁義。」有人勸道。
「是啊，將軍，都是鄉里鄉親的，何必斬盡殺絕？」亦有人勸道，「將為首的殺掉，警告世人，也就算了。」
史權回頭望去，見部下當中不少人面露同情之色，這令他既感到驚訝，還有些許不安。他的部下們都是百戰之士，也曾殺人如麻，但是他們大多是附近出生的人，若是與投降的亂民們攀談，保不準會沾上七姑八舅的關係。史權只得將投降的亂民悉數押回。
真定府，史天澤又一次和自己那位老謀深算的父親史秉直商議著局勢。
「趙州民亂，日前史權已經擄獲五百餘人，等著發落。」史天澤道，「懷、孟、衛等地亦有相當斬獲。孩兒以為不如將活口暫時收押，待局勢稍穩，再作計較。各地雖有小股流民作亂，然大局仍穩。」
史秉直臉色鐵青，他尋思著這前前後後的緣由，自古官逼民反，那些百姓不是萬不得已，哪裡會冒著殺頭的危險作亂。史家父子感覺得到權力的根基在動搖，有大廈將傾的不妙感覺。
「暫且如此吧，剿不如撫。只可恨，我史家雄霸一方，自詡有保境安民之功，卻不料百姓恩將仇報。至於那為首的，定斬不饒。」史秉直擊掌長嘆道。
史天澤想了想道：「父親，亂民並不可怕，他們並不足為慮。當今，我們史家最要當心卻是中興府方面。」
「常言道，無風不起浪。百姓何至於此，不就是朝廷頒布的均田令嗎？春天時朝廷又許下重利。咱們史家治下的那些文武百官實在不像話，窮奢極欲，對百姓盤剝太甚，又強放高利貸，使百姓傾家蕩產。他們或許是忘了，二十年前他們也是出身窮苦之家，也曾土裡刨食，人不可忘本啊。」史秉直嘆道，「朝廷又頒布均田令，並放以厚利，招民生產，百姓當然擁戴朝廷。我等要是彈壓百姓太甚，到頭來我們就是四面楚歌，失去立足之地。故剿滅亂民，萬萬不可用重刑，能招撫便招撫，萬萬不可濫殺無辜。」
「難道國主對我們不利？」史天澤問道，「河北內亂，尤其是東平嚴實治下齊魯最熾，金人必會以為有可乘之機，興兵北攻。如今這個局面，國主若是想興兵伐我，則我無還擊之力。陳同、郭侃在北，田雄、郝和尚在太行山以西，而宋平在西南，只要國主一聲令下，數路大軍鐵騎齊動，我河北平原擋無可擋。」
「如此看來，國主所謀深不可測。」史秉直點了點頭，深以為然，面色憂慮地說道，「他先前對我們各家禮遇不可謂不厚，封侯拜將，將我們各家穩住，然後又佔據有利地勢，悄悄布下陣式，現在又加上民心向背，確實擋無可擋。朝廷打著治理燕京等地的旗號，頒布均田令，又不惜向百姓許下重利，此招尤其毒辣，令我們投鼠忌器。」
史天澤皺了皺眉頭，他們父子當然一向願意給百姓恩惠，因為這是他們根基所在，然而他們不可能控制下屬們也會如此想，各地州縣當權者驕奢淫逸容易，寬厚愛民卻很難，因為生殺予奪慣了，徵逐宴飲，取給於下，日以為常。史氏若是剛崛起時，就嚴格約束部下，那麼部下也許早就反了，史氏就不會成為一方諸侯，這是一種利益依存的關係，並不是史家父子一言九鼎可以決定得了的。
「孩兒以為，不如頒布告示，招撫百姓，令各地大戶將今秋所征糧、銀悉數返還，並許諾明年租稅減半？」史天澤從父親的眼中看到難色，硬著頭皮說道。
史秉直聞言一怔，盯著史天澤道：「就怕有人跳出來反對，吃力不討好。」
史天澤急道：「父親，這是不得已的辦法，若是百姓都反了，到時我們史家將百口莫辯，國主和朝廷可以將所有的罪責怪到我們史家的頭上，而百姓只會簞食壺漿，以待王師，為朝廷大軍搖旗吶喊。」
史天澤捫心自問，秦王趙誠若是鐵了心要以武力討平河北，也不是太困難。如今民怨沸騰，更讓秦王可以藉助，史天澤真正覺得秦王的可怕。先前趙誠對他們不可謂不厚，然而如今看來趙誠看得卻是很遠，而且是相當有耐心，企圖不戰而屈人之兵。這就是史家是諸侯，趙誠是王者的原因之所在。
「那好吧，只能如此了。若是有人不知悔改，視百姓如草芥，那就是與我史家過不去，我史家不能因為他們而死不瞑目。」史秉直幾乎是咬牙切齒地說道。
史家這對父子不可謂不精打細算，為了家中數百口的榮辱，願意痛下決心。他們仍然幻想著能丟卒保車，保住手中的權勢，以為只要對趙誠表示出絕對的忠誠，趙誠就不會太過份。
與史家相比，東平嚴實被突如其來的緊張局勢給弄得焦頭爛額。
憑嚴實手中的兵力，那些倉促糾結在一起的亂民並不會給他帶來太大的衝擊。然而他面臨的危險卻不在這些亂民身上，山東李璮就在他的背後磨刀霍霍。李璮表面上依附於宋國，向宋帝稱臣，而秦宋兩國一向處於和平狀態，因此齊魯大地暫時處於微妙的平衡。
李璮聽說東平內亂，他便按捺不住地從背後伸手，趁機侵佔著嚴實的地盤，他並不大張旗鼓，而是悄悄的蠶食。
因為嚴實正面臨著金國的壓力。完顏守緒近年來大部分時候處於守勢，夢想著收復失地，他一聽說河北亂象起，以為機會難得，哪裡肯放過？
完顏守緒命完顏仲德與忠孝軍蒲察官奴將兵五萬，渡過秋季水勢平緩的黃河，急攻東平。東平告急，嚴實見金軍來勢洶洶，只好暫避其鋒芒，這更是造成大批百姓逃離，淪為真正的流民。而流民竄入河北諸地，又加劇了當地的混亂狀態。嚴實只好一邊使出渾身解術安境保民，一邊向各地諸侯求援，當然緊急軍報很快就擺在趙誠的御桌上。
諸侯們都懷著複雜的情緒，等待著趙誠的反應，因為只要趙誠點點頭，潼關軍出關東進，威脅洛陽，就可令金國不敢異動，同時趙誠只要痛下決心，諸侯們就要面臨生死抉擇。然而趙誠沒有這麼做，他們最早等來的只有耶律楚材。
耶律楚材得到趙誠的命令，日夜兼行，風塵僕僕的往河北進發。他對趙誠有一些怨氣，因為在他看來，趙誠利用了這件事，將百姓的生死當作他打擊河北豪強勢力的一個籌碼，好似坐山觀虎鬥，從中漁利。
而趙誠本人卻在廣月宮聽著史琴彈琴，雖然他暫未對河北諸侯們有過明確的指示，並非是全無動作的。當耶律楚材抵達河東的時候，河東軍派出以副都督趙尚文為首的七千精兵為耶律楚材保駕護行，同時郭侃與陳同、田雄三方的兵馬已經在北平南部集結，有南下之勢。
琴聲悅耳，每當聽到這樣優美的琴音，這對趙誠來說都是一種享受。
趙誠的面前擺著一杯好茶，正與郝和尚在臨安府所飲的上等龍井好茶沒有分別，他面色沉靜，正帶著欣賞之意看著史琴彈琴，人生最愜意的事情莫不過如此了。河北那些忐忑不安的諸侯們，趙誠好像忘了。
一段琴曲完了，史琴抬起頭來，見趙誠一雙含情脈脈的眼睛正注視著自己，這目光令她覺得有些羞澀，史琴白皙溫潤的臉上染上一層緋色。
趙誠故意盯著她看，令她有些惱怒。史琴只得故意找話題，表示屈服：「國主有些日子沒來臣妾這廣月宮了。」
「唔，確實如此。孤最近有些忙，邊疆大漠征討