「益國公，朕總覺得其中必有姦情！」
趙昀聽完喬行簡的敘述，仍然有些疑惑地說道。八年前趙誠給他的印象深刻，這印象隨著對方的威勢一年年的加深，每當處理與秦國的奏摺，或者與臣子談論有關秦國的軍國大事時，趙昀的眼前總會浮現出對方的形象來。
秦王趙誠給他的第一印象是一個謙謙君子的印象，以為外邦當中也有讀聖賢書的人，然而人真不可貌像。正所謂「王莽未篡謙恭時」，趙昀做夢也沒想到，對方能夠一舉而起，並且威勢令如今的自己心憂。
「陛下這怕是多慮了吧？」喬行簡躬身說道。他與趙昀兩人坐在卸花園中的涼亭下，趙昀今日只是身著便裝，少了一些威勢，卻多了幾份親和之感。
「秦主兩派使者而來，去年、前年又曾數次給朕修國書，說要與我大宋國聯兵滅金，每每言辭懇切，可見其殷勤至極。」趙昀道，「朕在民間時，曾聽人常言道，無事獻殷情，非奸即盜！」
喬行簡為之一愣，自家皇帝所評說的，並不令他意外，滿朝文武大臣並非無智，也都仔細計較過此種大事。可是不聯兵又能怎樣？坐視金國滅亡，或者與金國死仇結盟？
「既然秦王言辭懇切，我朝若是拒絕，老臣恐將來不僅一無所得，卻招惹秦國不滿。須知秦國一旦佔據中原，我朝若再北上，光復故都舊疆，那就是主動挑戰。」喬行簡奏道，又補充道，「但宣和年間之舊事亦不可不防，故朝臣們皆有計較，均言要小心提防秦國。淮東趙葵、京西史嵩之等邊帥亦曾上表，我軍若是能北上駐紮，可以得數州外籬之地，又有淮水、漢水阻隔，及襄陽穩固邊防，以抵禦秦軍自正北南下。」
他說的正是大宋君臣們所煩惱的問題，而秦國正是抓住他們的心理。
「哼！」趙昀臉色微慍，「自秦國崛起，我朝與秦國交往，每次都是如此被動。慾壑難填，秦主總是商賈嘴臉，不知下次他又會提出何等要求。」
趙昀如此想，也是很自然。秦王趙誠在宋國身上佔了不少便宜，他反蒙自立前要宋國設榷場，以戰馬相誘，讓宋國睜一隻眼閉一隻眼，後來擒了察合台，既以此邀功，還與金國串通一氣，又從宋國換來二百萬兩白銀，甚至征遼東，又用號稱是徽、欽二帝的遺骨換了大筆的酬勞。
現在倒好，又用光復中原的借口，要自己出兵，自己卻不能不答應，朝野均有如此的想法。趙昀一想到此處，就感覺有些鬱悶，彷彿自己的弱點總能被對方抓住。尤其是趙昀在史彌遠死後，大權在握，也很想做出一番豐功偉績來，臣子們上表要收復「三京」，讓他很是興奮了一陣子。
喬行簡也感到鬱悶，只得耐心地說道：「秦國雖然國勢向上，兵馬眾多，氣焰囂張，咄咄逼人，然而秦國朝廷向來對我朝尊敬有加，我朝卻無法從禮儀上指摘一二，莫之奈何！」
「那依老國公之意，我朝若是首先拿下汴梁，可能守住？」趙昀問道，「我朝雖然欲復中原，但對秦國還是不可不防。」
「這個老臣卻不知，陛下不如問邊防帥臣。」喬行簡不敢拍著胸脯保證，只得拿邊將們來搪塞。這正符合喬行簡的風格，做事常模稜兩可，似是而非。
喬行簡的回奏令趙昀有些憤怒，但他念及喬行簡在朝野的威望，又是個忠誠老臣，只得壓住心中的怒火：「傳朕詔令，令邊臣上書言事十條，朕必擇善而用之。至於與秦國聯兵之事，令政事堂、樞密與禮部繼續與秦使商議，毋令秦國心生不滿。」趙昀又接著道，「我朝萬萬不可太早應承，禮部優待秦使，禮送出境。待秦使下次再來我臨安時，再作計較。」
「遵旨！」喬行簡躬身應道。
當他再一次抬起頭來，趙昀已經離開了。在假山那一頭的迴廊下，賈貴妃正在那裡向著奔來的趙昀拜迎。在史彌遠死後，喬行簡對趙昀還是相當滿意的，只是後宮之中，趙昀在賈貴妃身上花的精力過多讓他有些不滿。
……
宋國皇帝趙昀雖然心憂軍國大事，也算是日理萬機，但是還有暇與內宮中的美人共渡良宵，雖然好色了一些。可是金國皇帝完顏守緒卻是度日如年。
汴梁城，皇宮。
身材肥胖的完顏守緒端坐在御案前，用硃筆批閱著如山的奏摺，邊批閱邊破口大罵。如山的奏摺當中，不是要糧的，就是要錢的，要麼就是告狀申冤的，還有要官的。
這個皇位本不應是他當的，宣宗有三子，太子守忠早死，其子被立為皇太孫，可是天不如願不久也死掉。宣宗皇帝另兩個兒子，一個是完顏守純，一個就是他完顏守緒。宣宗寵愛王氏兩姐妹，一個是王淑妃，一個是王皇后，其中王淑妃是完顏守緒的生母，自幼為王皇后所養。嫡長子一脈已絕，按「立嫡不以長，立長不以賢」的皇家傳統，自然應立守純；但王皇后有寵在身，故而完顏守緒被立為皇太子。宣宗駕崩的那天晚上，內侍秘不發喪，完顏守純被故意鎖在旁室，直到完顏守緒即位後，才被放了出來。
天將降大任於斯人也，必先苦其心智，勞其筋骨，餓其體膚……
完顏守緒常常如此想道，這正符合他提倡儒學的一貫作風。他從沒有將自己餓著，但勞累身體卻是有的，尤其是勞神，儘管他操持國事，仍然很胖。
有一個民間小道消息，未經證實。完顏守緒一即位，有一天，狂風吹落端門上的屋瓦，一個穿著弔喪麻衣的男子，望著承天門又笑又哭，完顏守緒問其緣故，男子回答說：「我笑，笑將相無人；我哭，哭金國將亡。」
完顏守緒面對家國的淪喪，並非坐以待斃，不願當亡國之君，力圖換大廈於將傾。一即位，立即改變先帝的戰略性錯誤，一面命移剌蒲阿領兵到與宋國接壤的光州，四處張榜，告諭宋界軍民，表明自己不願與宋國為敵的立場，一面與西夏簽訂停戰協定。還提拔完顏陳和尚、楊沃衍這樣的名將，創立忠孝軍。
即便三峰山之戰後，汴梁被蒙古軍圍困之時，明知沒有勝算，完顏守緒仍然將宮中的御馬殺掉慰勞將士，激勵將士殺敵。這也只是迴光返照，即位之初雖然打擊奸佞之臣，廣開言路，贏得士大夫的交口稱讚，但幻想之中的中興仍然離理想差得太遠，朝中的奸臣遠沒有清除乾淨。
完顏守緒的內族，平章政事白撒作威作福，也是剛剛在朝野與汴梁百姓的沸怨壓力之下，被完顏守緒關進了大牢。
世事難料，因為時事的變幻莫測，令人目不暇接。
七年前汴梁城被圍，完顏守緒以為自己真的要當亡國之君，卻不料蒙古人忽然撤圍，後來才知原來賀蘭軍橫空出世。完顏守緒一度與秦王交好，送給秦王的銀帛累計不下三百萬兩、匹，有了秦王一時的保證，他一度有做個太平皇帝的幻想。
然而，秦王在收拾了自己最大的敵人後，將刀箭對上了金國。完顏守緒感到恐懼，秦國崛起太快，尤其是聽說秦軍征遼，摧毀了上京會寧府，那是他祖宗之地，更是讓他從內心中如喪考妣。
完顏守緒或許是忘了，女真人在會寧府的祖宗宗廟早就毀在蒲鮮萬奴的手下，因為蒲鮮萬奴曾幻想砸碎一個舊女真的王朝，去創造一個新女真的王朝。只不過蒲鮮萬奴的運氣很不好。
「陛下、陛下，出大事了、出大事了！」一個內侍匆忙地闖了進來。
完顏守緒聞言，手中握著的硃筆不由得抖了一下，在御案上留下了深刻的印記。他「騰」地從龍椅上站了起來，臉色發白地問道：「出何大事了，秦軍攻來了嗎？快說！」
內侍被皇帝顫抖的聲音嚇住了，意識到自己太過莽撞，這才趴在地上奏道：「回陛下，是白撒死了！」
「蠢材，大呼小叫的，成何體統？」完顏守緒聞言氣急，忍不住一腳踢了過去。
「奴婢該死、該死，陛下恕罪！」內侍嚇壞了，他從來未見到皇帝如此憤怒。
「說，白撒怎麼死的？白撒縱是千般不是萬般不是，他也是我完顏氏的子孫。一個待罪之人，是死是活，全憑朕的獨斷，何人敢下此毒手，藐視皇帝權威？」完顏守緒怒道。
「回陛下，他是自……」
「自盡而死？」
「啟稟陛下，白撒是自己將自己餓死的！」內侍壯著膽子回答道。
「什麼？」完顏守緒的雙眼圓睜，不敢相信聽到的話。他舉起硯台欲挾怒砸下，卻又無力地放下。
說這白撒是自盡而死的，恐怕連完顏守緒也不會相信，要說白撒是自己將自己餓死的，全汴梁的人十有八九會相信。原因是這白撒系出世祖諸孫，自幼頗得先帝重用，而依靠許多得力下屬的協助，也曾立過不少功，這就讓他有了當宰相的資本。不過白撒剛愎自用，十分貪婪，當年汴梁被圍時他還惦記著撈錢，全城的百姓對他無不恨之入骨。朝廷每逢朝會，按慣例一般會安排朝食或者叫堂食，這白撒厭惡官廚做的飯菜不合口味，每每自帶廚子上朝。白撒做的壞事太多，民怨沸騰，甚至有數十位大臣聯名上表誅殺，完顏守緒上月也不得不將他關進了大牢，卻不料