立春早已經過去一旬，但夜風仍呼呼地刮著，寒冷刺骨。中條書院在寒風中靜卧不語，百蟲在地底深處蜇伏，等待著春天真正的到來。
宴會早已經結束，文士們早就懷著各異的心情退去。人去帳空，吳禮、何進與劉郁三人仍陪著趙誠說話。
「解鹽貪贓枉法一案，如今可曾水落石出？」趙誠問道。
「回國主，自從此案被揭發以來，耶律晉卿即派精幹官員徹查此事，三十個御史，及數十位錢糧文書小吏費了近兩個月之久才大體弄明白其中眉目。」吳禮道。
「其中是非曲折，怎用這麼久的時日？」趙誠詫異道。
「回國主，一來是因為解鹽制置使司的帳目不清，頭緒駁雜，積年帳目錯、漏之處眾多，故而費時曠久。二來此案發生及辦理之時，國主出征在外。耶律大人以為，此事需國主回京師，親自主持，方才可以結案，相干罪臣及奸商、污吏暫時收押。」吳禮道。
「這等事御使台會同刑部審察清楚，只要證據確鑿，人證物證俱在，該殺的殺、該削官的削、該流配的流配，不就了結了嗎？為何非要等孤回來？」趙誠怒道，「孤早就說過，若是朝中大小諸事皆需孤親自過問，那還用你們這些大臣做甚？」
「此案牽涉甚廣，其中官官相護、盤根錯節，耶律大人辦案時遇阻力不小。」吳禮小心翼翼地說道，「此案有關鹽鐵司、度支司，還有關解州提刑司，否則那些奸商們是無法……」
「那又如何？」趙誠打斷了吳禮的回話，「御史負有監察百官之責，凡有不法之跡，御史皆有權過問。莫非有人反抗不成？」
「國主息怒！耶律大人當然會秉公辦事，只是這其中有些事情也令耶律大人無奈。」吳禮見趙誠的臉色難看，戰戰兢兢地回道。
「耶律楚材是當朝正二品的重臣，孤一向對其信任有加，視其為國之柱石，還有誰能阻止他辦案？」趙誠的火氣更是高了一成。
趙誠的眼神令吳禮有些心慌，從職權上講，能干擾耶律楚材辦案的就只有中書令王敬誠，高智耀和眼前的這位中書右丞吳禮了。
「國主怕是忘記了。」何進在一旁輕聲地說道，「鹽鐵使陳時可、度支使劉中，還有制置解鹽事謝良宏等人可都是因為耶律大人而歸附我朝的。」
趙誠聞言一驚，瞪著吳禮道：「就因這事？」
「國主明鑒，正是如此。耶律大人為官清正嚴明，操守公正，謹守法度，我等皆服。然因有這一層關係，有官員以為耶律大人主持審理此案，有損害公正之嫌，令人難以信服。」吳禮道，「所以耶律大人主動將此案暫時束之高閣，一切待國主回朝時再審結。」
「是誰有異議？」趙誠不動聲色地問道。
「陝西行省韓安國。」吳禮道，「他的奏摺被王相公壓了下來，只有包括耶律大人在內少數人知曉。」
趙誠恍然，那韓安國最初是禮部侍郎，泰安二年曾舉報耶律楚材違制，也就是說耶律楚材家中藏有他作為一個臣子不應該有的東西，結果查明那不過是誣告。因為當年耶律楚材與王敬誠等人本要勸趙誠稱帝，耶律楚材準備好了龍袍，這事王敬誠、高智耀、吳禮等人都知道，只是趙誠最後拒絕罷了。不巧，在耶律楚材獻出之前，被韓安國知道了。
趙誠因而將韓安國發配到長安京兆府當知府，平心而論有些過了。大概就是因此，韓安國與耶律楚材結下了梁子。這韓安國追隨趙誠較久，辦事能力不錯，在長安因治理有方，後又被提拔成了陝西行省的主官。
解鹽一事，正讓韓安國找到了反擊的理由，這個讓耶律楚材迴避此案的理由卻光明正大，讓耶律楚材不得不回應。要說耶律楚材指使人貪贓枉法，那是不可能的，但由不得別人會指摘他薦人不明。
「韓安國也算是於朝廷有過大功之人，說有從龍之功，也不為過也。不過此人自從被國主派往陝西後，言行多有不羈，家人又因侵佔他人財產被人告發。那苦主一氣之下跑到了京師，經人指點，找到了耶律晉卿的門下。晉卿聞言大怒，這還了得？將他家人收監十年，又上表問責其持家不嚴之過。」吳禮一五一十地說道。
「還有此事？」趙誠奇道，「這也是去年底孤率軍出征後的事情？」
「正是如此！」吳禮道，「國主出征，王相公暫總攬朝中大小諸事，他因御史台有理有據，不敢怠慢，更不敢包庇，所以下文斥責韓安國，並通報全國。只是臣不知，韓安國是否因為此事而記恨在心。」
「王從之能秉公辦事，孤很高興。耶律晉卿亦能仗義執言，亦是孤的臂膀之臣。」趙誠道，「御史本就是監察百官，就是孤若是有過錯，御史也有權指摘，何況一個臣子？光是下文斥責，這恐怕太輕了些，傳孤旨意，削韓安國兩軼，以敬效尤！」
「遵旨！」吳禮躬身道。那翰林學士承旨劉郁已經麻利地操起筆墨，起草趙誠的詔令。
吳禮心中暗道，耶律楚材在趙誠心目中的地位與王敬誠、何進無異，心說自己應引以為戒，萬萬不可學那韓安國，以為自己資歷雄厚，就有些放縱。
有道是，能同吃苦，不能同享福。如今這大勢已明，國家日益穩固昌盛，最早歸附趙誠的臣子們有些驕傲自滿。何進也是如此想，只不過軍隊的情況要簡單得多，縱是他何進也不可能將軍隊視作私產，若是一軍主官敢對趙誠的命令違抗，怕是立刻就會部下殺掉。
「此案等孤回朝再議，懲處不法之徒倒在其次，重要的是如何防止舊案重生。夜深了，諸位先回去歇息吧！」趙誠命道。
待吳禮與何進兩人退出後，趙誠叫住了劉郁道：
「文季，卿如何看這件事？」
劉郁沒想到趙誠會單獨問他的看法，略想了一下奏道：「微臣以為，國主這是多慮了。」
「哦，何以見得？」趙誠沒想到劉郁會如此說。
「國主起事時，所缺的就是治理一方的文臣，彼時提拔的都是原夏國漢臣，譬如中書左右丞等，後又拓地數十州，官缺極多，往往都是越級提拔，大約正是國家正是用人之時，有總勝於無。綠衣小官一夜之間就服緋服紫，有些驕傲自滿之情也不令人奇怪。後耶律大人歸附國主，又從燕地帶來大批文臣，此類文臣都久經歷練，嫻熟實務，非那些越級擢升的原夏國官員所能比，故向為國主所倚重。」劉郁頓了頓道，「國主信賴耶律大人，怕也有些愛屋及烏了。」
「孤自然是信賴耶律晉卿的，但若是有人說他徇情枉法，孤是萬萬不信的。」趙誠道，「孤並非因耶律晉卿一人，就會被此案蒙蔽。泰安二年被問斬的王貞與嚴耕望，當年不也是因耶律楚材而歸附孤的嗎？孤可沒因為他們二人與耶律晉卿有舊，網開一面。人以類聚，物以群分。孤只是擔心臣子們若都有門戶之見，則置國事於何處？我朝新立不過七年，豈能朋黨亂舞？」
「回國主，我朝百官來源駁雜，良莠不齊，出現此種事情並非是什麼壞事，倘若暗中使絆則是隱患也。」劉郁奏道，「今科舉日見繁盛，年輕進士只要再歷練幾年，必成大器，況國主又重用劉敏、楊惟中這樣的官員，將來若是滅了金國，還會有更多的臣子在國主面前效命，到時無所謂朋黨。重要的是國主不可偏聽偏信，凡是盡忠盡職者，皆應重用之，而貪贓枉法者，皆以國法嚴懲之。只講國法，不徇人情，以明朝綱法度，國主心中若無黨，則又有何懼朋黨呢？」
「聽文季一席言，孤已無慮也！」趙誠笑著自嘲道，「林子大了，什麼鳥都有！」
「陝西行省韓大人上表所言，其實也是持公之議，倘若國主因此而治其妄言之罪，則令臣子們心寒。過猶不及也，將來萬一有別的大臣遇到類似的事情，個個不敢議論，反倒於國不利，令奸臣有恃無恐。」劉郁道，「國主一向主張分權、授權與制衡，國主要是能做到秉公而斷，這難道不是制衡之道嗎？」
劉郁一席話正說到趙誠的心底里去了。
「卿以為這事該如何了結？」
「既然一干犯官、污吏與奸商被收押，看來案情已經水落石出，只是未宣判罷了。臣以為國主不如命耶律大人繼續主持此案，一來可安其心，令其繼續精忠報國，為朝廷辦事；二來可警告對其不滿之同僚，料想耶律大人在此情狀之下，必然更會秉公而斷，豈會徇私？另外此案鹽鐵、度支及刑部皆負有不可推卸之責，應據實際責之！臣以為，這不過是一件尋常的案例，該如何辦，就如何辦，何必多加些案情之外的考量？」劉郁又補了一句，「此乃臣妄斷！」
「世上本無事，庸人自擾之。」趙誠撫著額頭笑著道，「看來孤也是個庸人。」
劉郁退後，趙誠仍在帳中呆坐了一會。篝火在帳中仍在燃燒，散發著光和熱，令這帳內染上一層金黃的色彩。
他不相信中書省三位正副宰相會暗中參與到這件事情上來，因為耶律楚材是無法威脅到他們地位的。可是這韓安國這個傢伙一而再地敢指摘耶律楚材，恐怕也是有原因的，卻也