苟夢玉的噩夢還遠沒有結束。
他一行人的馬車在館驛門口停下，眾人下車剛一露面，就迎面走來一夥看上去像是學生模樣的人，當中有人手中拿著報紙。苟夢玉身邊的宋秦兩國護衛見這伙年輕人面色極不善，連忙擋在前面。
「想必這位大人便是宋國使者大人嘍？」當中有人問道。
「苟某正是奉我大宋陛下出使貴國，不知諸位有何指教？」苟夢玉隔著人牆不卑不亢地問道。
「大人這一身宋國官服著實不錯，聽說你們宋國乃禮儀之邦，只是我等秦國末學想請教大人所謂『衣冠禽獸』當作何解？這『沐猴而冠』又當何解？」對方意有所指。
「你們……你們……」苟夢玉縱是涵養好，聞言也是怒火攻心，指著對方激動地說不出話來。
他的那位受傷的隨員卻按捺不住心中的憤怒：「爾等想動粗，以為我大宋國可欺嗎？蠻夷之邦！可笑至極！」
他這一說不要緊，卻是火上加油，尤其使用「蠻夷」二字。學生們義憤填膺，紛紛捋起袖子要上前揪斗，扯動之中，那些出身宋國禁軍的護衛們下手重了，當場將一個學生的門牙敲掉了，這下就闖了大禍。
「宋使打人了、宋使打人了！」有人驚呼道。
這嗓門令整條街的人聞風而動，紛紛湧上前來，不明真相便要高呼嚴懲兇手。苟夢玉哪裡見過這陣仗，心中雖然後悔莫及，但也不敢繼續當街理論，連忙躲入館驛之中避難。
外面聚集的人越來越多，傳言在人群之中發酵，傳著傳著就走了樣。有說宋使不僅打人，還當眾調戲中興府女子，有說宋國使者要秦國人舉國而降的，否則就要率軍來攻，又加上有讀書人拿著報紙上的駭人聽聞的慘案四處宣揚，更是一石激起千層浪，將館驛包圍里三層外三層。
這個世上看熱鬧的人總是不缺，唯恐天下不亂者又極多，不明真相者又喜歡人云亦云，當中滿腔熱血以天下存亡為己任者又是不撞南牆不回頭，整個中興府人十之三四都擠在館驛的四周幾條街道。
「交出兇手！」
「宋使出來謝罪！」
「殺到臨安府去！」
「以血還血！以牙還牙！」
院外喊聲震天，苟夢玉和他的隨員們臉色蒼白，以為房子也會被這聲浪震塌在地，無數的石子、瓦片夾雜著臭雞蛋雨點般地飛入院中，一片狼藉。一個時辰後，禁軍張士達才分開密集的人群，趕到了館驛門口，努力地將人群擋在外面，卻被人扯住逼問：
「你是幫宋人，還是幫我秦國人？你良心何在？」
「我……我……」滿頭大汗的張士達不知如何回答，他今天一天都在城外軍營中，還不知道發生了什麼事。
禮部的大小官員也趕到，尚書高廷英對著人群高呼要大家冷靜，要以理服人，人群卻不願退去。中書左丞高智耀也趕到，最後中書令王敬誠也趕到，但憤怒的人群仍然叫罵著，有人鼓動要叩闕向國王請命。王敬誠遠遠地就見到人頭攢動，不敢靠近，而是先趕往宮中稟報。
昭文館的程亮也聽說了這件事，他算得上是始作俑者，當然也知道真相如何。他這才意識到一篇無中生有的新聞稿卻有如此的威力，想想都覺得後怕，無形之中他感到身上的擔子重了起來。眾口鑠金，積毀銷骨。
當中興府的人群將宋國使團包圍在館驛的時候，秦王趙誠正在接見一個名叫李楨的人。
李楨忐忑不安地隨著樞密副使郭德海進入中興府守衛最森嚴的地方，他與以往不同的地方就是他已經蓄髮，脫下了他在戒壇寺中穿了一年有餘的僧袍。郭德海奉趙誠的命令去戒壇寺，裝作碰巧遇到了李楨，這李楨身份暴露也並未選擇逃跑。
這個人物無疑是個可悲的人物，家國在他的面前破碎，而他卻無能無力，與兇手為伍並幫其參謀對他來說是個折磨，這折射出他內心的軟弱與彷徨。
李楨一見到趙誠，便倒著苦水，乞求趙誠的赦免，隻字不提他的親戚們最終卻死在趙誠的手中的事情，一如他曾臣服在蒙古人的面前。在屠刀面前，一切羞恥之心都是蒼白無力的。
「你的名號，孤以前也有所耳聞，只是孤與你並未有過交往。」趙誠道，「孤沒想到，你躲在戒壇寺中。」
「不敢勞國王記掛，草民不過是一個可有可無之人。」李楨恭敬地說道。
「如此一說，你在戒壇寺已經住了一年有餘了。你告訴孤，為何要隱名埋姓甘當一名僧人？」
李楨面含悲涼之意：「當年國王在居庸關外與窩闊台大戰，草民正攜家眷在燕地遊歷，故而僥倖保得性命。後來聽說國王駕臨燕京，捕殺投靠蒙古的人，草民心中驚駭，彷徨不知所往，幸得行秀大師的收留，其後追隨大師來到中興府。只是……只是……後來被國王撞見。」
「孤聽說你很有謀略，你如何看當今天下大勢？」趙誠故意問道。
「草民愚昧，不敢污損國王聖聽！」
「但說無妨！」趙誠笑道。李楨當初給高智耀寫信，只是害怕而猶豫不決，所以沒有送出去，那信中雖然表面上是尋求趙誠的赦免，但其中卻隱含著有投靠之意。李楨是聰明人，懂得良禽擇良木而棲，當身份被撞破後，並沒有選擇逃難，更是說明這一點。
李楨略微思考一番，回答道：「當今天下分裂已久，可上追唐天寶安史之亂。天下紛擾數百年，五代十國，列國相攻，然後又有宋、遼、金、夏互有攻守。後又有蒙古崛起，大有一統天下之勢，至今又有國主崛起於賀蘭山下。
但以今日之勢，宋人偏安江南一葉，缺少賢臣良將，君臣性喜粉飾太平，以為天下無事。金人已經日薄西山，不足為慮。河北群雄雖各擁兵其兵，卻不過是無主之牲畜。故以草民的拙見，唯有國主有一統天下之勢也！」
趙誠笑道：「呵呵，孤向來不會妄自菲薄，但亦不會小看天下人，唯有審時度勢，革故鼎新，強國富民，才可談染指天下。」
「草民自幼離開故土，這二十年來到過不少地方，放眼之處無不是山河破碎百姓悲苦，自重回賀蘭山下，方才知此地才是樂土。草民聞國王兵臨汴梁城，不犯民一草一木，不妄殺良家百姓一人，卻視皇家典籍書冊為珍寶。由此可以知之，國王雖以軍伍得以崛起，卻於文治亦用過人之處，自古得民心者而得天下也！只是國主忙於內政，興科舉，選人材，改善吏治，與民休息，不問河北，怕是過於示弱了吧？」
「何出此言？」站在一旁的郭德海道，「今河北豪強多如牛毛，又踞一方州縣，我方剛經惡戰，若是不顧己方百姓安居，窮兵黷武，不過是自取滅亡之道。」
「郭副使雖然老成謀國，知己卻不知彼。兵法有雲，上兵伐謀，以不戰而屈人之兵。」李楨卻無所畏懼，「河北豪強雖實力不弱，但卻是人心思動，他們不怕秦軍來攻，卻日夜擔心鄰里侵襲。秦國身處局外，可各個擊破也，緊要處在於利用諸強之間的不和與齷齪，遠交近攻！」
「哦？」趙誠奇道，「你有何策？」
「草民聽聞正旦節，國主在宮中大宴河北諸強，是否有此事？」
「此事人人皆知，也不是什麼秘密。」趙誠道，「彼等遠來，與孤交好，孤當然不會冷臉相對。」
「草民不知劉黑馬是否派人慶賀？」李楨問道。
「劉黑馬攀附蒙古人，頑固不化，一向與孤有不共戴天之仇，劉家軍殺我百姓，自知死罪難逃，安能遣使來我中興府？」趙誠怒道。
「所謂遠交近攻，自是從這劉黑馬開始。」李楨道，「河北諸強與劉黑馬並非一類，諸強與國主並無仇怨。國主不如遣使讓諸強與國主同攻劉黑馬，並許諾所得斬獲皆歸彼等豪強，料其雖明知國主有各個擊破之勢，卻無法共同進退。國主將得晉北千里之地，若是用兵河北，可自太行山、恆山以至燕北順勢而下，令諸強不敢違抗也。」
「史天澤之輩若是不肯助戰呢？」郭德海問道。
「那太原府郝和尚拔都呢？」李楨反問道。
「他？此人孤有所耳聞，聽說此人勇猛善戰，又能言善辯，先前曾為鐵木真使臣出使宋國數次。」趙誠懷疑道，「劉黑馬攻我河東時，密報說此人曾助糧於劉黑馬。此等人物會為孤所用？」
「國主雖生於漠北，然卻長於乃蠻故地，不及草民與蒙古人混跡二十年對此間人事之嫻熟。此人本是太原府漢人，自幼被蒙古人所擄，故長成於蒙古，草民淪為質子時在漠北與其深交多年，深知其稟性。」李楨道，「此人聰明異常，然聰明人都擅明哲保身，更擅擇明主而事。今蒙古人已經不足為恃，此人又僅有大原府一府之地，太原雖富，然南有秦國河東軍，西接強鄰真定史氏，尤其是晉北劉黑馬之大酋有吞併其地盤之勢，令其動彈不得，形勢極為嚴峻。故此人定極盼強援，若國主信賴草民，草民願只身前往太原府為一說客，只需國主許諾以厚祿待之。」
李楨侃侃而談，令趙誠與郭德海兩人極為心動，只是